Сюй Чжао, глядя на идущего впереди человека, внезапно застыл.
Это было странно. Ему на мгновение показалось, что тело Дэн Гошэна деформировалось: он стал ниже ростом, фигура его округлилась, но эти перемены произошли так быстро, что если бы он не следил за ним неотрывно, то решил бы, что всё это лишь игра воображения.
Неужели это в самом деле ненормально?
Но как человек может претерпеть столь чудовищную трансформацию, превратившись в некое подобие монстра? Сюй Чжао не мог этого понять.
В это же время за ним самим наблюдали несколько человек.
— Капитан, кажется, он заметил аномалию Дэн Гошэна.
Хо Сыянь лишь хмыкнул в ответ. Изначально они планировали вести наблюдение за Подводным хребтом, но никак не ожидали такого неожиданного поворота. Они уже долгое время выслеживали Улитку, однако никто не предполагал, что её следы обнаружатся здесь.
Улитка — существо, напоминающее по своей истинной форме моллюска, серо-розового цвета, высотой более двух метров. На кончиках её щупалец расположены человеческие глазные яблоки. Она питается людьми и обладает способностью к мимикрии.
Это существо является гермафродитом. В брачный период Улитка откладывает множество мелких особей, которые называют «потомством» или «вторичными загрязнителями»; они помогают ей охотиться. Когда она впервые размножилась, сотни маленьких улиток заполонили одну из горных деревень. Местные жители решили, что это всего лишь нашествие какого-то вида животных, а некоторые даже рискнули употребить их в пищу.
Лишь когда у пострадавших глаза начали пугающе выпирать из орбит и они обратились в больницу, стало ясно, что появилась Улитка. Первая попытка поймать её провалилась. Ассимилировав и поглотив огромное количество людей, монстр стал хитрее и даже научился принимать человеческий облик.
Улитка полностью внедрилась в человеческое общество. Неизвестно почему, но с тех пор не было зафиксировано случаев массового поедания людей. Её последнее появление было связано с новым периодом размножения, но когда группа Хо Сыяня добралась до места, кроме мелких особей, никаких следов самой Улитки обнаружить не удалось.
Дэн Гошэн, очевидно, был ассимилированным человеком, превратившимся в «потомство», которым Улитка управляла напрямую.
Раз уж Улитка приложила столько усилий, чтобы ассимилировать его, она не откажется от него так просто. Она всё ещё здесь.
Они следили за Дэн Гошэном уже несколько дней и, разумеется, видели, как Сюй Чжао идет за ним по пятам.
— Уходим.
На повороте Хо Сыянь с отрядом быстро ускорились. Сегодня они были замаскированы и ничем не отличались от обычных прохожих, поэтому Сюй Чжао их не заметил.
Хо Сыянь бросил взгляд на ничего не подозревающего Сюй Чжао и произнес:
— Он слишком чувствителен к аномалиям.
Таких людей эти твари пожирают в первую очередь.
— Улитка ведь не тронет его? В конце концов, он связан с Подводным хребтом…
Дэн Гошэн уже стоял у входа в жилой комплекс, ожидая кого-то. Ребенок, которого он держал за руку, постоянно вертелся, прыгал и оглядывался по сторонам, а заметив детей, играющих со скакалкой, попытался вырваться, чтобы побежать к ним.
— Дедушка, отпусти меня! Я хочу поиграть там.
Дэн Гошэн не шелохнулся.
— Дедушка!
Ребенок занервничал и начал вырываться, но вскоре замер, а на его лице отразился ужас. Он заметил нечто странное: рука, которую держал дед, растянулась, словно пластилин, а сам старик, глядя на него, застыл с безжизненным выражением лица и глазами, вытаращенными настолько, что казалось, они вот-вот выпадут из глазниц.
Лишь когда мальчик притих, Дэн Гошэн медленно повернул голову.
Сюй Чжао был напуган до смерти. Ему показалось, что Дэн Гошэн вот-вот мутирует прямо на глазах, но, к счастью, в последний момент тот взял себя в руки.
Вскоре вернулась мать ребенка, и Дэн Гошэн отпустил его. Мальчик подбежал к матери. Его непривычная молчаливость привлекла внимание женщины, но на все её расспросы он лишь упрямо хранил молчание, и она в конце концов оставила его в покое. Они вместе вошли в подъезд.
Теперь Сюй Чжао был окончательно уверен: с Дэн Гошэном творится что-то неладное. Он раздумывал, стоит ли заявить в полицию. Но как объяснить правоохранителям, что он обнаружил монстра, способного принимать человеческий облик? Его наверняка примут за сумасшедшего.
Пока он был погружен в свои мысли, кто-то внезапно выскочил из ниоткуда и с силой врезался в него. Сюй Чжао не успел среагировать и рухнул на газон.
— Что?!
Не успел он подняться, как тот же человек снова бросился на него, схватил за плечи и потащил куда-то.
— ???
Сила у нападавшего была нечеловеческой, а руки — неестественно толстыми. Сюй Чжао на пару секунд оцепенел, прежде чем осознать: средь бела дня его похищают!
— Помо…!
Он едва успел издать звук, как чья-то рука зажала ему рот. Сюй Чжао дернулся, но тут же почувствовал неладное: кожа похитителя была слишком холодной и гладкой, совсем не похожей на человеческую.
Это Улитка!
Вскоре Сюй Чжао швырнули на землю. Подняв голову, он увидел перед собой того самого человека, но с до боли знакомым лицом: Дэн Гошэн!
Глаза Дэн Гошэна вылезли из орбит и возвышались над головой на длинных стебельках, а руки неестественно раздулись, приобретя мерзкий серо-розовый оттенок.
— Уби…
Его тело медленно распласталось по земле, раздаваясь вширь, из швов одежды полезла плоть, а на спине появился круглый нарост. Дэн Гошэн пополз к Сюй Чжао, не сводя с него глаз. В точности как в том сне, который он видел раньше. Из горла монстра вырвалась невнятная мольба:
— Убей… убей меня…
— Убей…
У Сюй Чжао по спине пробежали мурашки. Он был в полном отчаянии, пятясь назад и крича:
— Убить тебя? Как я могу тебя убить?!
— Уби… аргх!
Из открытого рта Дэн Гошэна вырвался мучительный вой. Его глаза, направленные на Сюй Чжао, бешено вращались, а когда замерли, взгляд изменился до неузнаваемости.
Сюй Чжао, встретившись с ним глазами, вдруг интуитивно понял: человек перед ним действительно умер. Хотя эта оболочка всё ещё двигалась, «человека» внутри больше не было.
Сюй Чжао развернулся и бросился бежать. В этот же момент из тени выскочили люди и набросились на Дэн Гошэна.
Он успел лишь мельком обернуться: незнакомцы действовали слаженно, один из них использовал что-то, что вызвало яркую вспышку пламени, и Дэн Гошэн завыл в огне.
Гуль-гуль…
Он бежал, но звук бульканья словно эхом отдавался в ушах. Сюй Чжао не знал, смогут ли те люди убить монстра, он лишь на рефлексах мчался домой.
— Гуль, гуль!
Когда он остановился у порога собственной двери, то снова отчетливо услышал этот звук. Сюй Чжао посмотрел в ту сторону, откуда он доносился, и худшие опасения подтвердились: тварь сбежала и преследовала его. По потолку подъезда ползло нечто черно-розовое.
Пламя оставило на нём огромные ожоги, его тело уменьшилось вдвое, но даже это не смогло его убить!
— Чжао-Чжао?
Сюй Чжао обернулся и увидел Лин Дезюэ, который открыл дверь и смотрел на него с недоумением.
— Чжао-Чжао, я услышал твои шаги. Что случилось?
Сюй Чжао посмотрел на него, а затем на Дэн Гошэна, стремительно ползущего к ним. Монстр выглядел крайне агрессивным, и Сюй Чжао был уверен: эта штука хочет его сожрать!
Лин Дезюэ тоже посмотрел в ту сторону, его глаза расширились, а лицо исказил испуг.
— Что это за тварь?
Сюй Чжао стиснул зубы, втолкнул Лин Дезюэ в квартиру и захлопнул дверь. Дрожащими губами он попытался успокоить его:
— Это тот самый монстр. Не бойся. Я видел, как с ним справляются… Я смогу с ним разобраться…
Лин Дезюэ: Я такой хрупкий~
Мировоззрение Сюй Чжао было полностью разрушено. Его слова прозвучали скорее как попытка успокоить себя, чем Лин Дезюэ.
Неужели такие монстры и вправду скрываются среди обычных людей? Только что он выглядел так, будто готов был проглотить его целиком!
Сюй Чжао был уверен: тварь хотела его съесть. Он буквально физически чувствовал тот лютый голод, который «Дэн Гошэн» испытывал к нему. Если Улитка доберется до него, она будет перетирать его на кусочки…
Но почему «Дэн Гошэн» просил убить его? И что означало то «смертное» ощущение, которое он уловил?
Сюй Чжао содрогнулся, насильно отгоняя мысли о связи между монстром и человеком.
— Гуль-гуль!
Из-за щели в двери снова донеслось чавканье монстра. Внутрь просочилась слизь, она была настолько едкой, что по квартире разнеслось шипение.
Сюй Чжао смотрел на шатающуюся дверь и живо представил, как тварь прилипла к ней снаружи.
— Фух…
Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, затем повернулся к Лин Дезюэ:
— Я видел, как те люди использовали огонь, это очень эффективно! Ты же видел, как сильно он пострадал? Значит, и нам нужно использовать огонь! Да, огонь!
Сюй Чжао в нерешительности сделал пару шагов, а когда заметил деревянный шкаф, его глаза внезапно загорелись. Он повернулся к Лин Дезюэ:
— Дезюэ, помоги мне перетащить стол к двери, а я схожу за маслом!
— Хорошо.
Сюй Чжао бросился на кухню. Перевернув вверх дном несколько шкафов, он наконец нашел под плитой большую канистру с растительным маслом.
Тем временем Лин Дезюэ, оставшись один, перевел взгляд на дверь. Коррозийная сила слизи оказалась куда выше, чем предполагал Сюй Чжао: за это короткое время дерево проело насквозь, и дверь держалась лишь на честном слове.
Из-за шиворота Лин Дезюэ показалось нечто, напоминающее серую змею. Оно обвилось вокруг его шеи и издало яростное шипение в сторону двери.
http://bllate.org/book/29099/3538097
Готово:
