Наступившая ночь, которая должна была быть душной и липкой, внезапно стала ледяной. Врата призраков распахнулись, и вместе с наплывом нечисти пришло холодное дыхание, наполнившее воздух запахом дыма от сжигаемых поминальных денег.
На дороге не было ни души, лишь тени суетливо проносились в темноте — пока не взошло солнце, духи еще не успели покинуть этот мир. Казалось, он слышал, как сущности в тенях хвастаются друг перед другом количеством полученных денег, а некоторые из них, заинтригованные его присутствием, останавливались поглазеть.
От этого на душе становилось только паршивее. Он — будущий мастер духов, и ему вовсе не требовалось действовать совместно с Управлением расследования аномалий. Подобный вызов из Павильона Духов заставил его заподозрить, не назревает ли война между Тремя Пределами.
Эти Три Предела — Домен Духов, Домен Живых и Домен Чудовищ. Домен Духов — вотчина расы духов, а Город Несправедливо Умерших является местом их скопления. Домен Живых — мир людей, то, что обыватели называют человеческим миром. И, разумеется, Домен Чудовищ принадлежит расе демонов.
Трое миров сообщаются друг с другом, но свободно перемещаться между ними нельзя: каждой расе положено оставаться в пределах своего домена. Исключение составляли только мастера духов.
Всего в Трех Пределах насчитывалось пять великих мастеров духов. Каждый из них курировал свой домен, работая в Управлении расследования аномалий, а двое оставшихся считались кандидатами в мастера. Строго говоря, мастером духов мог называться лишь тот, кто уже получил должность, а претендентов называли медиумами. Правила Трех Пределов позволяли медиумам свободно перемещаться, не привязываясь к работе Управления, и посещать любые уголки миров при условии, что они завершат свое обучение в течение трех лет.
Мастера духов также обладали свободой, но их связывал глубоко укоренившийся закон: ответственность превыше всего. Включая их собственные жизни — в чрезвычайных ситуациях они были обязаны безоговорочно жертвовать собой. Мастера также должны были оберегать кандидатов, чтобы сохранить приток свежей крови. Если мастер Управления погибал, его место обычно автоматически занимал медиум, после чего начинался новый отбор кандидатов.
Однако теперь Управление в Домене Духов прекратило свое существование, отношения между мирами становились все напряженнее, и никто не мог вмешаться в эту ситуацию.
Мань Бай, будучи медиумом, радовался возможности действовать самостоятельно, не подчиняясь Управлению, и наслаждался своими странствиями, пока его внезапно не вызвали в Павильон Духов. Под предлогом опасений за его безопасность во время одиночных миссий его прикомандировали к Управлению Домена Живых.
Сейчас он был полон негодования, его нрав стал вспыльчивым, и им овладело яростное желание крушить все на своем пути.
Прибыв на полчаса раньше, он стоял в кромешной тьме, подсвечивая путь лишь экраном телефона. Петляя по адресам, он наконец нашел узкий темный переулок, расположенный в стороне от шумных улиц. Там высилось старинное здание из красного кирпича, стены которого облупились, кирпичи густо поросли девичьим виноградом, а во дворе цвели персиковые деревья.
У ворот висели ярко-красные парные надписи.
Справа: Изгоняем духов и демонов, но не решаем любовные распри.
Слева: Дарить подарки и талисманы лучше, чем привораживать судьбу.
Горизонтальная надпись: Это не психбольница.
Каллиграфия была вольной и небрежной, Мань Бай даже не сразу разобрал написанное: ни формы, ни рифмы, ни тонов, а парность строк весьма сомнительна. Однако, глядя на персиковые деревья во дворе, он понял, что надписи перекликаются с садом.
Он предположил, что в этом Управлении сплошь одни одиночки, иначе зачем им столько персиковых деревьев?
В здании было темно. Мань Бай огляделся: похоже, он пришел слишком рано, и людей еще не было. Вокруг слышались лишь шаги — непонятно, то ли это те самые тени продолжали следовать за ним. Впрочем, неудивительно: какой нормальный человек выйдет гулять в Праздник духов?
Вскоре звуки передвижения каких-то предметов усилились. Мань Бай нахмурился, глядя в темноту у ворот, откуда доносился шум, и, слегка подняв ладонь, материализовал Алебарды Двойного Зла, пригрозив:
— Даже в Праздник духов проявлять такое неуважение перед лицом мастера духов — это уже перебор.
Едва он закончил фразу, как в темноте с гулом вспыхнуло огромное пламя, осветив весь передний двор Управления.
— Черт возьми, почему все в расе духов такие дерганые! — Мань Бай не успел среагировать, отшатнулся и принялся выплевывать попавший в рот пепел от сгоревших денег.
Успокоившись, он присмотрелся. Возле жаровни стояли люди. Один из них, седовласый старик с добродушным и интеллигентным лицом, выглядел комично из-за своего ультрамодного наряда, совершенно не соответствующего возрасту — он был облачен в джинсовый костюм и держал в руках телефон с открытой игрой.
Второй был молодым парнем в странной одежде. Ощущая исходящую от них ауру, Мань Бай понял, что этот юноша — Дух артефакта.
В руках у парня были всевозможные поминальные деньги и золотые слитки; он застыл, в недоумении глядя на Мань Бая, в то время как жаровня рядом полыхала. Если принюхаться, чувствовался запах бензина — неудивительно, что огонь разгорелся так сильно.
Старик посмотрел на него и спросил:
— Ты кто?
— Мань Бай, новый мастер духов из Управления. — Мань Бай убрал Алебарды Двойного Зла, высокомерно задрал подбородок и свысока взглянул на двоих присутствующих.
Услышав это, молодой парень одним махом бросил бумажные деньги в огонь, подбежал к Тун Хую, поднял голову и, хлопая блестящими глазами, выпалил, не сдерживаясь:
— Разве наш главный еще не умер? Почему прислали нового мастера духов?
Старик быстро шагнул вперед и отвесил юноше подзатыльник:
— Ци Юй, похоже, у тебя чешутся руки, хочешь получить от главного? — Затем он с улыбкой повернулся к Мань Баю: — Не обращай на него внимания, он всегда так любопытствует при появлении новичков. Я У Юн. Ты, должно быть, медиум Мань Бай, о котором говорил главный?
— Я мастер духов, а не какой-то там медиум, — Мань Бай, чувствуя, как слабеет его уверенность, лишь обиженно высунул язык.
— В Трех Пределах остались Управления только в Домене Живых и Домене Чудовищ. Мастер Домена Живых — наш главный Тун Хуай, а Домена Чудовищ — древесный демон Цюань Цин. Наш главный в добром здравии, и о том, чтобы что-то случилось с Цюань Цином, я не слышал. Мастером какого именно домена ты назначен? — Ци Юй говорил с искренним недоумением, не стесняясь в выражениях.
— Ты… Хм! Я стану самым выдающимся мастером духов в будущем! — У Мань Бая был очень острый язык, и впервые он столкнулся с тем, что его поставили в тупик. Ему оставалось лишь сердито отвернуться.
— Станешь ли ты мастером духов — это еще вилами на воде писано, — холодно парировал Ци Юй.
Видя, что никто не хочет уступать, У Юн поспешил вклиниться между ними, снова ударив Ци Юя по голове:
— Ци Юй, закрой рот! А ты, Мань Бай, не обращай на него внимания.
Ци Юй, припугнутый взглядом У Юна, сердито отвернулся и вернулся к жаровне с бумажными деньгами. Мань Бай, решив воспользоваться ситуацией, съязвил:
— Я и не собирался обращать на него внимание. — Он наблюдал, как Ци Юй сжигает в жаровне бумажные смартфоны и прочую ерунду, и, желая поддеть его, спросил, указывая пальцем на огонь: — Эй, что это ты там жжешь?
Ци Юй искоса взглянул на Мань Бая и пробормотал:
— Поминальные деньги. Разве не видишь?
— Пф, мертвецы их все равно не получат. Себе сжигаешь? — Мань Бай привык быть высокомерным и всегда стремился во всем одержать верх.
Будучи медиумом и будущим мастером духов, он имел на то основания: его родители были мастерами духов и погибли на задании, когда он был еще совсем маленьким, но память об их славе сопровождала его всю жизнь. С самого детства никто не мог его контролировать.
— Какой же ты невыносимый, — Ци Юй тоже был не из тех, кто даст себя в обиду. Он тут же закатал рукава, готовый к драке, и бросился вперед: — Если такой смелый, давай подеремся, а не только языком чесать.
http://bllate.org/book/29075/3535766
Готово:
