— Всё-таки вы хотели отпраздновать день рождения вместе, верно? — Ли Инжоу отпустила служанку, и её улыбка стала ещё кокетливее. — Просто отметить день рождения вдвоём — разве в этом есть хоть капля интереса? Гораздо лучше преподнести себя Ма Лу в качестве самого лучшего подарка.
— Госпожа шутит, — с грустью в голосе ответила Яньчжи. — У меня нет такой удачи.
Ли Инжоу слегка приподняла брови:
— Ничего страшного. Я сама дарую тебе эту удачу.
— Вы имеете в виду…
— Оставайся спокойно в моей резиденции. Пока будешь послушной, я гарантирую, что до твоего дня рождения передам тебя Ма Лу. Пусть любящие сердца наконец соединятся.
Яньчжи смотрела на свою госпожу — изящную, с тонкими бровями и нежными чертами лица. Плечи девушки задрожали, и спустя мгновение она глубоко склонилась в поклоне:
— Благодарю вас за великую милость, госпожа! Яньчжи запомнит это до конца дней своих!
Ли Инжоу едва заметно улыбнулась:
— Авань, отведи Яньчжи в Южный двор. Назначь двух служанок прислуживать ей. Никто не имеет права входить или выходить без моего приказа.
— Слушаюсь, — Авань поклонился и холодно обратился к Яньчжи: — Прошу за мной, госпожа.
Яньчжи колебалась несколько мгновений, затем ещё раз поклонилась и последовала за ним из главного зала.
Вокруг воцарилась тишина. Ли Инжоу поднялась с кресла и вышла во двор. Подняв глаза к небу, она увидела ясную луну и редкие звёзды. Ночной ветерок был прохладен и нес с собой лёгкий аромат влажной земли.
Глядя на Яньчжи, она почувствовала лёгкую зависть.
Среди членов Императорской гвардии большинство — бездушные железные маски, а этой девушке повезло встретить такого преданного, как Ма Лу. А вот она сама… выбрала неблагодарного.
Мысли о Янь Тане вызвали раздражение. Ли Инжоу закрыла глаза, и её пальцы нервно переплелись.
Чжу Цзюнь подошла и накинула на неё плащ:
— Ваше Высочество, уже поздно. Пора возвращаться во дворец. Его Величество, верно, уже ждёт.
Выезд сегодня был спонтанным, без предварительного уведомления императора. Ли Инжоу собралась с мыслями и направилась к выходу.
В переходе её встретил управляющий Чэнь Вань и протянул письмо:
— Ваше Высочество, это только что доставил молодой господин по фамилии Мэн.
— Мэн? — брови Ли Инжоу слегка нахмурились, и в душе проснулось дурное предчувствие.
Когда Чэнь Вань удалился, она раскрыла письмо. Несколько чётких, уверенных иероглифов подтвердило её опасения: посланником был Мэн Шо.
А письмо написал Янь Тан.
«В час Собаки, на каменном мосту у озера Юндин».
В назначенный час карета остановилась у озера Юндин.
Там был лишь один каменный мост — тот самый арочный мост, где когда-то они клялись друг другу в вечной любви.
Ли Инжоу легко поднялась на мост и увидела мужчину в алой повседневной одежде. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок и удерживались нефритовой диадемой.
Он стоял, опершись руками о перила, и смотрел вдаль. Огни уличных фонарей отражались в воде, делая его похожим на персонажа из живописной свитки.
Ли Инжоу на мгновение замерла, затем мягко окликнула:
— Ваше Превосходительство Янь.
Янь Тан как раз размышлял, придёт ли она. Услышав её голос, его потухшие глаза вновь вспыхнули.
Он обернулся, и в его тоне прозвучала лёгкая насмешка:
— Я уже думал, Ваше Высочество не удостоите меня своим присутствием.
— Что вы, — улыбнулась Ли Инжоу. Ей вовсе не хотелось приходить, но она боялась, что он устроит очередную выходку, и решила пока его усмирить. — Ваше Превосходительство, зачем вы меня вызвали?
— Ничего особенного. Просто хотел побыть с Вашим Высочеством наедине.
Его взгляд был нежен, как вода, но в этой мягкости сквозила тень угодливости.
Ли Инжоу на миг погрузилась в этот взгляд, но быстро вернулась к реальности и уклончиво напомнила:
— Я не могу задерживаться. Скоро закроют ворота дворца, и Его Величество ждёт меня.
— Сегодня я дежурил в штабе Императорской гвардии. Провожу Ваше Высочество во дворец — успеем вовремя, — Янь Тан без колебаний взял её за руку и, наклонившись, едва коснулся губами её уха: — Жоу Жоу, я скучал по тебе.
Его хрипловатый, соблазнительный голос заставил ухо Ли Инжоу покалывать, а лицо вспыхнуло:
— Ты совсем забыл о приличиях?
— Здесь никого нет.
Янь Тан улыбнулся и вдруг поднял её на руки.
Неожиданное движение заставило Ли Инжоу вскрикнуть. Она инстинктивно вцепилась в его одежду, нахмурилась и сердито уставилась на него:
— Что ты делаешь?
— Покажу тебе кое-что интересное.
Янь Тан бросил на неё лукавый взгляд, игнорируя её сопротивление, и понёс вниз по мосту.
У подножия моста стояли две кареты лицом друг к другу. Янь Тан обратился к слугам резиденции главной принцессы:
— Возвращайтесь. Ваше Высочество поедет со мной.
Сегодня каретой управлял Авань. Увидев их близость, он нахмурился и вопросительно посмотрел на свою госпожу:
— Ваше Высочество?
Едва он произнёс эти слова, как почувствовал лёгкий укол пальцев Янь Тана на её талии — будто напоминание. Спустя мгновение Ли Инжоу тихо сказала:
— Возвращайтесь. И никому не рассказывайте о сегодняшнем.
— Слушаюсь, — Авань всё понял. В личных делах принцессы он не лез, и тут же развернул карету в сторону резиденции.
Проводив его взглядом, Янь Тан удовлетворённо посмотрел на женщину в своих руках и усадил её в свою карету.
Снаружи карета выглядела скромно, но внутри была роскошной: мягкие шёлковые подушки, низкий столик из палисандра и изящная лампа в форме лотоса с цветным стеклом. В воздухе витал любимый им аромат сосны.
В тёплом свете лампы они сидели бок о бок, и время словно замерло.
Янь Тан наслаждался этой тишиной. С тех пор как они вернулись с гор Сяошань, прошёл уже месяц, и они не виделись. Во время выздоровления он сходил с ума от тоски. Если бы не то, что она живёт во дворце, он непременно устроил бы тайную встречу.
Теперь, когда она наконец вышла из дворца, он дорожил каждой минутой.
Его взгляд не отрывался от неё.
Карета плавно катилась по улице. Ли Инжоу опиралась руками на подушки и с тревогой спросила:
— Ваше Превосходительство, куда вы меня везёте?
— В лавку «Ваньцзиньлоу».
Он коротко ответил и взял её руку, поднеся к губам.
Для знатных дам столицы «Ваньцзиньлоу» была не секретом. Ли Инжоу вырвала руку и с лёгкой усмешкой подумала: «Мне не нужны украшения».
— Вашему Высочеству, конечно, не нужны украшения, — Янь Тан наклонился ближе, и его высокая фигура заслонила свет лампы, — но нужны те, что подарены мной, верно?
Его аромат окутал её. Ли Инжоу оказалась в тени, и после паузы игриво сказала:
— Ваше Превосходительство так настаивает — я не стану отказываться. Но я ведь привыкла тратить щедро… Не знаю, хватит ли у вас…
Она намеренно протянула слова, глядя на него с жадным, расчётливым блеском в глазах.
Янь Тан лишь усмехнулся:
— Пусть Ваше Высочество выбирает без ограничений. Если захочет всю лавку — я куплю её целиком и подарю вам.
— Ого! Ваше Превосходительство — настоящий богач! — Ли Инжоу ждала именно этого. Она обвила руками его шею и прямо в глаза спросила: — Но эти деньги… честно ли заработаны?
В её голосе звучал вызов. Янь Тан не смутился. Одной рукой он обнял её талию и притянул ближе:
— Ваше Высочество, я, конечно, не святой, но могу поклясться: всё, что трачу на вас, — чистые деньги.
В карете снова воцарилась тишина. Их взгляды переплелись, наполнившись неясной, томной страстью.
Глаза Янь Тана потемнели. Его пальцы нежно скользнули по её густым волосам, и он уже собрался поцеловать её полные губы, но она прикрыла их ладонью.
— Ваше Превосходительство так щедры… Тогда я не стану отказываться, — Ли Инжоу прикрыла губы, оставив видны лишь глаза, полные лукавой улыбки. — Признаюсь честно: я хочу всю лавку «Ваньцзиньлоу».
Менее чем через полчаса Ли Инжоу сидела за прилавком «Ваньцзиньлоу», держа в руках документы на владение лавкой, и задумчиво молчала.
Она хотела лишь немного подразнить Янь Тана — не потому, что сомневалась в его богатстве, а потому, что лавка процветала и вряд ли её владелец захотел бы продавать. Однако…
— Госпожа, как вам этот ящик? — управляющий лавкой вихрем ворвался в зал и поставил перед ней ящик с драгоценностями.
Ли Инжоу почувствовала, как у неё заболела голова. Она прижала ладонь ко лбу:
— Мне ничего не нужно. Прекратите! Уходите.
Управляющий лавкой растерялся, но, увидев недовольство новой хозяйки, поспешил уйти в задние помещения.
Янь Тан, сидевший у окна и спокойно попивавший чай, наблюдал за ней. Увидев, что она всё ещё молчит, он едва заметно улыбнулся.
Поставив чашку на стол, он подошёл к ней и внимательно осмотрел несколько ларцов на прилавке. Внутри сверкали драгоценности.
Через мгновение он выбрал браслет из нефрита — чистый, тёплый на вид. Оценив размер, он понял, что он ей подойдёт.
Взяв шёлковый платок с прилавка, он аккуратно обернул им её руку и надел браслет.
Белоснежный нефрит на её тонком запястье придал ей особую нежность.
Янь Тан с наслаждением любовался:
— Красавица и нефрит — совершенное сочетание. Носите его всегда, пусть он заменит мне вас, когда меня не будет рядом.
Холодок коснулся её кожи. Ли Инжоу бросила взгляд на браслет, затем подняла глаза на него и замялась.
— Ваше Высочество, вы, верно, думаете: «Лавка процветает, почему вдруг решили продавать?» — спросил Янь Тан.
Ли Инжоу не стала скрывать и кивнула:
— Именно так. Мне очень интересно.
— У владельца есть сын. Недавно он вместе с младшим сыном графа Чжэньгоу подрался на улице и убил двух ни в чём не повинных людей. Граф всё замял, но Императорская гвардия узнала. Старик теперь думает, как бы сбежать из столицы.
Янь Тан говорил спокойно. Ли Инжоу холодно усмехнулась:
— Так вот оно что… Опять пользуетесь чужой бедой?
— Ваше Высочество ошибаетесь, — уголки губ Янь Тана напряглись, и в бровях мелькнуло раздражение. — Я совершил доброе дело: заплатил гораздо выше рыночной цены. Помог старику превратить имущество в наличные.
— Ладно, как вам угодно. Ваше Превосходительство в роли командующего Императорской гвардией умеет находить слабины повсюду. Действительно, восхищает.
Ли Инжоу встала с досадой. Она и не собиралась брать лавку, и вернула ему документы:
— Вы купили её — вам и управлять. Мне не нужно.
Янь Тан нахмурился ещё сильнее. Деньги его не волновали, но её переменчивость ранила до глубины души.
Он не понимал, что сделал не так. Почему её сердце — будто камень, который невозможно согреть?
Гнев вспыхнул в нём. Он резко обнял Ли Инжоу за талию и посадил на прилавок, коленом раздвинув её ноги.
В «Ваньцзиньлоу» горели тысячи фонарей, и внутри было светло, как днём.
Поза была унизительной. Ли Инжоу вспыхнула и стала бить его по плечам:
— Наглец! Спустите меня немедленно!
— Вы получили то, что хотели. Почему всегда так со мной обращаетесь? — Янь Тан зажал её руки за спиной. В его глазах, полных боли, читалась обида. — Жоу Жоу, неужели ты не можешь быть добрее ко мне? Бессердечная?
«Бессердечная? А кто же настоящий неблагодарный?!» — подумала Ли Инжоу, прикусив щёку.
— У меня и вовсе нет сердца, — бросила она сердито.
«Нет сердца…»
Эти слова больно ударили Янь Тана. Он влюбился в бездушную женщину.
Под светом фонарей его глаза потемнели, в груди бушевала ярость, а бледное лицо контрастировало с алой одеждой.
Спустя мгновение он прижал её к себе и прошептал с подавленной, но твёрдой решимостью:
— Ладно. Если нет сердца — пусть будет хотя бы человек.
Ли Инжоу не успела осознать его слов, как он прижал её к прилавку.
Волна нежности накрыла её с головой, растрепав волосы и покрасив кожу.
Она словно утопающий зверёк — беспомощно билась, но мужчина был непоколебим, как скала, и готов был утопить её в океане страсти.
Его рука нежно скользила по её спине. Мурашки побежали от копчика вверх по позвоночнику и взорвались в голове.
В сознании воцарился хаос, и жажда стала нестерпимой.
Грани дозволенного уже не существовало.
— Не надо… — прошептала Ли Инжоу, щёки её пылали. Она едва нашла в себе силы вымолвить: — У меня есть сердце… есть сердце…
Янь Тан замер и опустил на неё взгляд.
Перед ним лежала женщина с затуманенными глазами, размазанной помадой и прядью волос, запутавшейся в губах. Её дрожащий вид будоражил воображение.
Он давно не прикасался к ней. Желание прорвало плотину, и сдержаться было почти невозможно.
Но они были на людях. Он не хотел принуждать.
Глубоко вдохнув, Янь Тан подавил вспышку страсти и поднял её.
— Вы передумали? Готовы быть добрее ко мне?
Он убрал выбившуюся прядь за её ухо и большим пальцем стёр размазанную помаду.
http://bllate.org/book/2907/322694
Готово:
