Ли Шао вернулся из Ийского пруда и застал Ли Инжоу лежащей на императорском ложе — та играла с кошкой. Её полусухие волосы были собраны на плече, обнажая изящную, словно фарфоровую, шею; ворот халата слегка распахнулся, позволяя увидеть розоватый лиф под ним.
Женщина была ослепительно прекрасна — только вот уродливая кошка совершенно портила впечатление.
Ли Шао сдержал раздражение и, подойдя к ложу, терпеливо заговорил:
— Сестра, не могла бы ты выгнать эту кошку? Я не хочу, чтобы она спала на императорском ложе — линяет же.
— Выгнать? — Ли Инжоу нахмурилась, задумалась на миг и неохотно согласилась: — Ладно…
Ли Шао уже обрадовался, но не успел перевести дух, как увидел, что Ли Инжоу поднялась с ложа, прижав к себе кошку, и направилась прямо к двери.
По её унылому лицу было ясно: что-то не так.
Ли Шао вдруг всё понял и бросился вслед, перехватив её у выхода:
— Куда ты собралась?
— Уйду вместе с Ли Даймэй. Раз ты не разрешаешь нам спать на ложе, зачем нам здесь оставаться? — Ли Инжоу ласково почесала кошку за ухом и приговаривала: — Не бойся, раз он тебя не хочет, я тебя возьму. Пойдём.
— Никуда не пойдёшь, — Ли Шао обхватил её руками, на лице проступило беспокойство. — На улице же холодно, сестра, не упрямься, скорее ложись.
Ли Инжоу спокойно и твёрдо посмотрела на него.
Через мгновение Ли Шао сдался:
— Кошка тоже остаётся.
— Вот и славно. Император должен обладать милосердием, — Ли Инжоу снова улыбнулась и нежно погладила его по щеке, после чего вернулась к ложу.
Ей-то стало удобно, а Ли Шао остался стоять, уперев руки в бока и с грустью глядя, как Ли Даймэй весело резвится на императорском ложе. В душе он страдал, но не смел жаловаться вслух.
Служанки уже расстелили для него постель на полу. Только когда на ложе улеглись и женщина, и кошка, Ли Шао, измученный, наконец лёг на мягкий матрас.
Всю ночь он проворочался в полусне, так и не погрузившись в настоящий сон. Кошка, похоже, очень его полюбила: проснувшись ночью, он обнаружил её рядом — та жалобно мурлыкала.
Он хотел прогнать её, но боялся шуметь и разбудить спящую женщину на ложе. В итоге пришлось укрыться одеялом и делать вид, что ничего не замечает.
Ровно в пять утра Лян Юйчжун тихонько постучал в лакированную дверь:
— Ваше Величество, пора на утреннюю аудиенцию.
Он повторял это несколько раз подряд, пока Ли Инжоу не проснулась от шума, а Ли Шао всё ещё не подавал признаков жизни.
— Ваше Величество, пора на утреннюю аудиенцию.
Лян Юйчжун упорно звал снаружи, и Ли Инжоу, наконец, села на ложе. Её белоснежная ступня свесилась с края, и она легонько пнула лежащего на полу, укутанного в шелковое одеяло:
— Шаошао, почему ты ещё не встаёшь?
— Да потому что твоя кошка всю ночь шастала туда-сюда! Как я мог нормально выспаться? — Глаза Ли Шао были полусонные, голос хриплый от усталости. — Юйчжун, скажи, что я заболел. Сегодня аудиенцию отменить.
Лян Юйчжун ещё не успел ответить, как Ли Инжоу снова пнула его ногой:
— Ты с ума сошёл? Ты же совсем недавно взошёл на престол, а уже хочешь отменять аудиенции? Быстро вставай!
— Не хочу.
Обычно прилежный Ли Шао вдруг проявил упрямство, схватил её шаловливую ножку и ласково уговорил:
— Дай мне отдохнуть один день. Я правда не могу встать. Сестра, разве тебе не жаль меня?
— Баловать младшего брата — всё равно что убивать его. Нельзя потакать тебе. Если не встанешь — выпущу кошку, — сказала Ли Инжоу и, схватив Ли Даймэй, которая усердно вылизывала лапки на ложе, сделала вид, что собирается её бросить.
— Встаю! Встаю немедленно! — Ли Шао буквально подскочил с постели, бросил на неё обиженный взгляд и крикнул наружу: — Юйчжун, умываться!
Вскоре внутрь вошли слуги, чтобы помочь императору умыться и одеться. Ли Шао стоял, едва держа глаза открытыми, и безучастно позволял им делать своё дело.
Когда ремень на поясе был застёгнут, он обернулся и уныло произнёс:
— Сестра, я пошёл.
— Счастливого пути, Ваше Величество, — Ли Инжоу встала и поклонилась.
Она уже собиралась снова сесть, как вдруг Ли Шао подошёл ближе, положил голову ей на плечо и, словно ребёнок, пожаловался:
— Мне правда не хочется идти. Голова кружится, тошнит.
— Ладно, — Ли Инжоу сдержала улыбку и лёгкими похлопываниями успокоила его по спине. — Если устанешь — отдохни после аудиенции. Иди скорее.
Ли Шао тихо «мм» кивнул и, раз уж был полностью одет, пошёл, хоть и без особого энтузиазма.
Сегодняшняя утренняя аудиенция прошла неспокойно: за последние два дня Императорская гвардия арестовала множество чиновников, в основном из фракции Хуай, что вызвало недовольство Цзинь Минъяна и других. Они обвиняли в злоупотреблении властью и устранении политических противников.
К счастью, дела против арестованных были собраны железобетонно: когда Янь Тан представил доказательства, Цзинь Минъян и его сторонники остались без слов и вынуждены были проглотить обиду.
После аудиенции Ли Шао вызвал Янь Тана в Зал усердного правления.
Император в алой императорской одежде лениво возлежал на расписанном золотом ложе. Его глаза были тяжёлыми от усталости.
— Янь Тан, — медленно произнёс он, — за последние дни Императорская гвардия слишком активно преследует фракцию Хуай. Ты ведь только что занял должность командующего. Не стоит так резко наступать — умерь пыл, иначе станешь мишенью для всех.
Янь Тан, опираясь на воспоминания из прошлой жизни, действительно действовал слишком быстро. Но при дворе всегда царило искусство баланса, и слова императора были справедливы.
— Слушаюсь, — кивнул он. — Приказ выполнен.
Ли Шао слегка кивнул и устало потер переносицу.
Янь Тан заметил его измождённый вид и тёмные круги под глазами:
— Ваше Величество, вам нездоровится? Позвать лекаря?
— Не надо, — вздохнул Ли Шао и принялся жаловаться: — Вчера с главной принцессой гуляли за пределами дворца, подобрали дикую кошку. Эта кошка всю ночь носилась по спальне. Я с детства боюсь кошек — так и не сомкнул глаз.
Он на миг замолчал, потом с хитринкой спросил:
— Кстати, у тебя нет способа избавиться от этой кошки?
Янь Тан решил, что император от усталости совсем рехнулся, и прямо ответил:
— Ваше Величество, просто задушите её.
— Задушить? — Ли Шао нахмурился, осознав, что задал глупый вопрос. Помолчав, добавил: — Ладно, пожалуй, не буду. Если убью кошку, главная принцесса снова расплачется.
Янь Тан пристально посмотрел на него и многозначительно заметил:
— Ваше Величество по-прежнему так заботитесь о главной принцессе.
— Конечно, — Ли Шао закинул руки за голову и закрыл глаза. — Больше ничего. Можешь идти. Впредь действуй осмотрительнее.
После того как император ушёл, Ли Инжоу снова удобно устроилась на ложе и проспала до самого полудня.
Ли Даймэй мирно посапывала рядом, но Ли Инжоу не спешила вставать. Она смотрела на прозрачную ткань балдахина и размышляла. Вчерашние события тревожили её всё больше: Янь Тан стал командующим Императорской гвардии — теперь он окончательно привязался к ней. И в личных, и в деловых вопросах это было крайне невыгодно.
Она никак не могла понять: почему тогда, во дворце на горах Сяошань, она проявила милосердие?
Таких демонов следовало бы немедленно подавить!
Но в этом мире не продают снадобья от сожалений. Ли Инжоу взяла Ли Даймэй на руки и начала поглаживать её по спине, размышляя, как теперь избавиться от гнёта Янь Тана.
Учитывая печальный опыт прошлой жизни, Императорская гвардия всё же оставалась необходимым инструментом на пути мести — с её помощью всё шло вдвое быстрее.
Но даже если Янь Тан будет умолять на коленях, она больше не станет использовать этот клинок, опасаясь, как в прошлой жизни, порезать собственное горло.
— Что же делать… — прошептала она, перебирая мягкие подушечки кошачьих лапок.
В ответ Ли Даймэй удовлетворённо замурлыкала, и глаза Ли Инжоу вдруг засветились: она вспомнила о том втором человеке в Императорской гвардии из прошлой жизни — том, кто убил убийцу своей возлюбленной и сам свёл счёты с жизнью.
Ли Инжоу резко села на ложе и тут же приказала позвать слуг, чтобы умыться и накраситься.
Она собиралась в Чуньсянлоу — выкупить ту женщину.
* * *
Днём Ли Инжоу принесла питательный бульон в Зал усердного правления, но Ли Шао уже крепко спал на расписанном ложе.
Она поставила лакированный ларец на стол, подошла поближе и внимательно разглядела его. Он, видимо, сильно устал — спал глубоко. Длинные ресницы отбрасывали тень на скулы, делая его лицо особенно изящным.
Через мгновение Ли Инжоу подтянула шелковое одеяло повыше, укрыв ему плечи, и вышла из зала. На галерее она сказала Лян Юйчжуну:
— Общий управляющий, я ненадолго заеду в резиденцию. Когда император проснётся, скажи ему, что вечером вернусь.
— Слушаюсь, — склонил голову Лян Юйчжун.
Примерно в четыре часа дня карета прибыла в резиденцию главной принцессы. Всё было по-прежнему: глупый зять Му Цзюнь продолжал устраивать беспорядки.
Управляющий Чэнь Вань почти облысел от стресса и, увидев хозяйку, со слезами на глазах принялся жаловаться:
— Ваше Высочество, если бы вы ещё чуть задержались, резиденция бы рухнула!
Служанки, присматривающие за зятем, тоже были изранены и выглядели напуганными.
Ли Инжоу тяжело вздохнула и приказала выдать всем награду, опасаясь, что однажды они не выдержат и задушат зятя.
В прошлой жизни между ней и Му Цзюнем не было супружеской близости, и хотя иногда он её раздражал, всё же пять лет он был частью семьи — к нему привыкаешь. Недавно она даже подумывала о разводе, но испугалась, что император выдаст её замуж за кого-то другого. А уж лучше этот глупец, чем незнакомец. Поэтому она отказалась от этой мысли.
Она не собиралась позволять мужчинам связывать ей руки.
Прошло уже больше месяца, и Му Цзюнь, увидев её, обрадовался и распахнул объятия. Заметив, что она отступает, тут же убрал руки и весело сказал:
— Сестрёнка Жоу Жоу, ты вернулась! Я так по тебе скучал!
— Да, и я по тебе, — улыбнулась Ли Инжоу, протягивая ему сладости из дворца, и быстро отправила его прочь. Затем она позвала Аваня.
Авань в узком зелёном халате стоял на солнце и, склонив голову, поклонился:
— Ваше Высочество, прикажете?
— Сегодня вечером сходи в Чуньсянлоу, — Ли Инжоу опустила глаза и перебирала вышивку на рукаве. — Возьми несколько надёжных людей, действуй незаметно и выкупи Яньчжи.
Чуньсянлоу принадлежало Управлению придворных музыкантов и изначально было заведением, где девушки выступали, но не занимались плотскими утехами, обслуживая лишь знатных господ. Однако во времена предыдущего императора правила смягчились, и многие девушки начали искать покровителей, мечтая выбраться из этой грязи.
Женщина, которую хотела выкупить Ли Инжоу, звалась Яньчжи, настоящее имя было неизвестно. Известно лишь, что её отец был бывшим заместителем губернатора провинции Цзянси — Ху Гуанхуаем.
В прошлой жизни, когда она была с Янь Таном, тот однажды рассказал ей печальную историю из Императорской гвардии.
Тогдашний старший чиновник Ма Лу влюбился в куртизанку Яньчжи из Управления придворных музыкантов. Чтобы выкупить её, он копил несколько лет. Но Управление было жадным, а Яньчжи — знаменитой красавицей, поэтому её цена с каждым годом росла.
Ма Лу был честным человеком и не хотел брать взятки, поэтому денег не хватало. В конце концов Яньчжи не выдержала, и Ма Лу занял у Янь Тана немного серебра.
Но как раз перед выкупом Яньчжи была изнасилована и убита младшим сыном заместителя министра общественных работ. Поскольку доказательств не было, а жертва считалась низкородной, убийца остался на свободе.
Ма Лу в ярости убил убийцу ночью в особняке министра и сам покончил с собой из-за Яньчжи.
Сейчас Янь Тан стал командующим Императорской гвардии, а новым старшим чиновником назначил именно Ма Лу. Ли Инжоу решила действовать первой и попытаться привлечь Ма Лу на свою сторону через Яньчжи.
Авань сработал быстро: едва стемнело, Яньчжи уже была у резиденции.
Ли Инжоу сидела в главном зале и внимательно изучила документ о продаже, полученный от Аваня. Оказалось, настоящее имя Яньчжи — Ху Сяосяо.
Она прошептала это имя про себя, передала документ Чжу Цзюнь и перевела взгляд на стоящую внизу девушку.
Яньчжи была в повязке на глазах, одета в белоснежное платье с открытым декольте и стояла на коленях, прижимая к себе пипа, завёрнутую в алый шёлк. Её хрупкие плечи были опущены, и она скромно смотрела себе под ноги.
Ли Инжоу кивнула Аваню, чтобы тот снял повязку, и спокойно сказала:
— Подними голову.
Яньчжи медленно подняла лицо.
На ней был яркий макияж, и она была по-настоящему красива, особенно её раскосые глаза — игривые и соблазнительные. Сейчас её глаза были красны от слёз, и в них стояла грусть — никакой радости от освобождения.
— Действительно очаровательна, — тихо вздохнула Ли Инжоу и указала на свои ноги.
Яньчжи, хорошо обученная, сразу поняла и, всё ещё на коленях, подползла к хозяйке, начав мягко массировать ей ноги с идеальной силой нажима.
Ли Инжоу закрыла глаза и негромко спросила:
— Ты ведь любишь Ма Лу?
Яньчжи замерла, руки остановились, в глазах мелькнула настороженность и растерянность.
Но любопытство взяло верх, и она тихо спросила:
— Госпожа знает господина Ма?
— Мы не очень близки, но знаю, что Ма Лу хотел выкупить тебя, да не хватило серебра, — Ли Инжоу подняла её подбородок. — Слышала, скоро у Ма Лу день рождения. Ты в курсе?
— Знаю… — Яньчжи всхлипнула, и слёзы потекли по щекам. — Мы договорились встретиться в Чуньсянлоу… но всё пошло не так…
http://bllate.org/book/2907/322693
Готово:
