А тем более в годы правления покойного императора, дабы предотвратить мятежи на местах, тот ввёл по всей стране лимитированную торговлю изделиями из железа. Желай кто-то тайком припрятать оружие в больших объёмах, ему бы неизбежно пришлось задействовать людей для разрозненных покупок.
За этим наверняка кто-то стоит, обеспечивая влияние и колоссальные денежные средства.
Её старый хрыч-отец в будние дни только и делал, что помешался на этой своей шпионской сети, снующей повсюду. И неужели теперь, когда стряслась столь грандиозная беда, он совершенно ничего не заметил?
...Погодите-ка.
Цзинь Шэнси вдруг кое о чём подумала.
С тех пор как она тайком сбежала в Хуайчжоу, прошло уже столько дней, неужели во дворце до сих пор никто не отправился её искать? Раньше ещё можно было сослаться на то, что её заперли в дисциплинарном заточении и толком не следили за ней, но ведь она бежит уже столько дней! Даже если Император Цзинлун ничего не понял, слугам во Дворце Чанчунь уж точно положено было встревожиться?
По её первоначальному плану, следовало двигаться вдоль официального тракта прямо на юг, пробыть в районе Хуайчжоу с неделю и вернуться в Столицу — глядишь, и удалось бы вписаться в разницу по времени с домашним арестом. Кто же знал, что едва прибыв на место, она угодит в ловушку Банды Цао? И хотя, благодаря счастливому стечению обстоятельств, она воссоединилась с Хуайчунь, времени на это ушло куда больше предполагаемой недели, однако со стороны Столицы не доносилось ни звука.
Она и раньше чувствовала, что в здешних краях Хуайчжоу что-то не так. Император Цзинлун вовсе не дурак, и он просто обязан понимать всю важность узлового пункта канала Юнцзи. Почему же он ведёт себя так, словно намеренно закрывает глаза и остаётся глух к бедствиям, обрушившимся на Хуайчжоу?
Это слишком странно.
Сердце Цзинь Шэнси охватило жгучее предчувствие тревоги: ей необходимо остаться, а ещё — рассказать обо всём Хуайчжоу.
*
Сумерки сгустились. Нащупывая дорогу в темноте, Хуайчжоу вернулась к подножию Башни Укрощения Дыхания, соскочила с коня и отвергла помощь Сяо Чжу. В крошечном окошке на макушке башни тускло мерцал огонёк. Когда Хуайчжоу запрокинула голову, налетевший порыв ветра сорвал и откинул назад её капюшон; яростный ночной ветер едва не надул парусником всю её фигуру, заставляя длинные одежды развеваться и трепетать со свистом.
Бесшумно взобравшись на самый верх башни, она увидела, что Инь Син по-прежнему караулит у дверей покоев, и та чуть отступила, заметив её возвращение.
Хуайчжоу мягко толкнула дверь. В комнате царил полумрак, у окна висела масляная лампада, и при мерцании фитиля она разглядела, как Цзинь Шэнси, сидя на постели, то и дело роняет голову — устроившись у края кровати, та задремала.
Сбросив плащ с капюшоном и повесив его у входа, Хуайчжоу подошла, намереваясь уложить девушку поудобнее, но стоило её пальцам коснуться плеча, как Цзинь Шэнси распахнула сонные глаза и проснулась.
— Хуайчжоу?.. Это ты вернулась? — спросила Цзинь Шэнси. Она изо всех сил моргнула. Картина эта до боли напоминала полуночные возвращения из снов, и ей всё казалось, что стоящая перед ней Хуайчжоу — лишь туманная дымка, которая рассеется от малейшего прикосновения.
— Мм, — тихо отозвалась Хуайчжоу. — На полу холодно, ложись на кровать.
Последовав её совету, Цзинь Шэнси послушно забралась на ложе и попутно стянула сапоги с носками. Рука Хуайчжоу уже соскользнула с её плеча, но Цзинь Шэнси тут же ухватилась за неё, словно цепляясь за ветку, и принялась покачивать эту руку, полусонно капризничая:
— Ты так поздно вернулась... Почему у тебя такие холодные руки?
Она окончательно проснулась.
Хуайчжоу опустила глаза — в темноте её выражение лица было неразличимо. Голос её неизменно звучал мягко, и даже когда она говорила о чем-то обыденном, это походило на уговоры:
— Ничего страшного, это от ночного ветра.
— Врёшь, — Цзинь Шэнси шмыгнула носом, уловив исходивший от неё слабый запах железа и крови. — ...Ты ранена?
Она заторопилась встать, чтобы забрать с подоконника лампу и всё осмотреть, но Хуайчжоу мягко удержала её на месте, уронив тихим голосом:
— Сначала спи, остальное — завтра.
— Нет, я...
— Я хочу спать, Ваше Высочество, ложитесь. — Хуайчжоу оборвала её.
Цзинь Шэнси досадливо обмякла, забилась вглубь кровати и подвинулась, освобождая место.
— Какая послушная, — произнесла Хуайчжоу, выуживая что-то из потайного кармана на груди. — Открой рот.
Одурманенная этим странно-интимным тоном, Цзинь Шэнси повиновалась. Что-то упало ей на язык; кончиком языка она ощутила сладость и вдруг сообразила — это те самые леденцы, которые Хуайчжоу пообещала ей перед уходом. Неужели Хуайчжоу и впрямь их достала?
— Как тебе это удалось? — ошеломлённо спросила Цзинь Шэнси.
— Кто-то поделился. — Неизвестно когда Хуайчжоу уже легла. Повернувшись к ней спиной, она дышала едва слышно. Испугавшись, что та умерла, Цзинь Шэнси подалась вперёд, вглядываясь. В сумерках лицо Хуайчжоу, омытое лунным светом, казалось мертвенно-бледным, а сама она выглядела так, словно рассыплется от одного прикосновения. Поколебавшись секунду-другую, Цзинь Шэнси набросила на неё тонкое одеяло и улеглась рядом.
Ночь прошла без сна.
Вновь увидеть движения Хуайчжоу довелось уже на следующее утро. За окном ещё серел предрассветный сумрак, когда Хуайчжоу поднялась с постели. Догадавшись, что та не сомкнула глаз за всю ночь, Цзинь Шэнси приподнялась и тихо позвала:
— Хуайчжоу.
Та слегка удивилась:
— Почему не поспала подольше?
Обзаведясь тёмными кругами под глазами и едва не падая от усталости, Цзинь Шэнси ответила:
— Я не хочу спать, мне нужно кое о чём с тобой поговорить.
— Говори. — Хуайчжоу отвернулась, чтобы поправить воротник, но вдруг замерла. Опустив взгляд, она увидела, что Цзинь Шэнси вцепилась в край её одежды. — Я хочу взглянуть на твоё ранение, — упрямо заявила та.
Этот пропитанный запахом крови успокаивающий благовонный дымок кружил над Цзинь Шэнси всю ночь, не давая сомкнуть глаз ни на мгновение.
— Какая же ты упрямая, — вздохнула Хуайчжоу. Размотав повязку на левой руке, она обнажила тёмно-красные пятна крови, которые за ночь давно засохли. При отрывании бинт прилип к плоти, обнажая свежие раны поверх старых шрамов.
— Ты снова ходила разбираться с Жилой Государства?.. Почему ты не обработала рану? — Цзинь Шэнси сжала постельное бельё до побелевших костяшек.
— В этом нет необходимости, — бросила Хуайчжоу, небрежно отбросив сорванный бинт. — Давай к делу.
— ...
Цзинь Шэнси, сжав кулаки, сдержалась — и всё же сначала выложила Хуайчжоу всё то, что подметила накануне.
Глава 7. Жила Государства
— ...В общем, вот так, — заключила Цзинь Шэнси. Она с некоторой боязнью вглядывалась в лицо Хуайчжоу. — К тому же, разве Цзян Хайчуань не догадывается, что ты расскажешь мне о припрятанном оружии? Боюсь, она больше не намерена отпускать меня в Столицу. И если до сих пор не смеет тронуть меня, то исключительно ради тебя. Поэтому я должна остаться, Хуайчжоу.
Хуайчжоу пристально вгляделась ей в глаза, не выражая ни согласия, ни отказа; её янтарные зрачки были неподвижны, словно гладь глубокого колодца, но казалось, будто они способны прожечь её насквозь. Цзинь Шэнси от такого взгляда стало не по себе — в глубине души она знала, что аргумент этот шит белыми нитками.
Спустя мгновение Хуайчжоу безэмоционально произнесла:
— У меня сегодня тоже важные дела, останься в башне, Ваше Высочество.
— Ты ведь опять собралась пускать себе кровь, возьми меня с собой, Хуайчжоу, — взмолилась Цзинь Шэнси. — Ты что, заманила меня в Башню Укрощения Дыхания только для того, чтобы держать взаперти? До чего же странные у тебя наклонности.
— ...Не болтай глупостей. — Загнанная в тупик этой бесстыдной репликой, Хуайчжоу помолчала немного и добавила: — Снаружи опасно.
— Почему ты не можешь доверять мне чуть больше? — произнесла Цзинь Шэнси. — Ты старше меня всего на два года, неужели есть что-то, что под силу тебе, но недоступно мне? Я даже тебя сумела отыскать — я больше не та маленькая принцесса, что ревела из-за каждой царапины.
— Я вовсе не не доверяю Вашему Высочеству... Просто есть вещи, которые я бы не хотела вам показывать, — с трудом проговорила Хуайчжоу. Впервые с момента их воссоединения она словно сбросила маску нарочитой отчужденности, обнажив капельку искренности, от которой ей самой стало жутко и неловко.
— До того как приехать в Хуайчжоу, мне вечно снились сны о тебе. Просыпаясь среди ночи, я боялась лишь одного — что ты меня уже не помнишь, что я осталась единственной, кто утопает в прошлых воспоминаниях. И всё же я приехала, — сказала Цзинь Шэнси. — Нельзя ли мне доверять чуточку сильнее, Хуайчжоу?
— Это совсем другое, — возразила Хуайчжоу, но всё же сдалась. — ...Поехали со мной.
Они вдвоём спустились с башни. Инь Син и Сяо Чжу, обычно обитавшие в боковых флигелях внизу, уже подготовили коней и ждали у входа. В эту поездку вновь вызвалась сопровождать Сяо Чжу, но лошадей было в обрез, и Цзинь Шэнси пришлось делить седло с кем-то из них.
Бессовестно пристроившись к Хуайчжоу, она заныла:
— Сестрица Хуайчжоу, я боюсь ездить верхом, я хочу с тобой.
Хуайчжоу опустила глаза:
— Что за выдумки, с каких это пор я не знаю, что Ваше Высочество прибыла в Хуайчжоу в повозке. Забирайся.
Цзинь Шэнси тут же забыла о недавнем недовольстве в башне и с радостью вскочила в седло.
Перед выходом Хуайчжоу не выдержала её уговоров и тщательно перевязала рану, однако сейчас рука была сплошь укутана бинтами, и Цзинь Шэнси боялась сделать ей больно, не смея даже толком обхватить за талию.
Лошадь Хуайчжоу уступала той, что Цзинь Шэнси тайком увела из Столицы, но отличалась отменным уходом: лощёная, с переливающейся шкурой, она без труда выдерживала седоков. Схватившись за поводья и приложив усилие, Хуайчжоу пустила коня рысью.
Цзинь Шэнси обхватила её за талию руками, чувствуя под ладонями натянутую, точеную и гибкую спину, и в ней внезапно всколыхнулся озорной порыв. Опираясь одной рукой о конский круп, она подалась вперёд, нашептывая прямо в ухо Хуайчжоу:
— Куда мы направляемся, Хуайчжоу? Прямо как в побег сбегаем, м?
Голос её звучал тихо, растворяясь в потоке ветра. Ехавшая рядом Сяо Чжо услышала это, ее лицо застыло, она судорожно дернула поводья, замедлив шаг своей лошади и отставая на несколько шагов.
У Хуайчжоу страшно боязно щекотало уши, и она инстинктивно попыталась отстраниться, но не вышло. Не имея возможности высвободить руки, чтобы пресечь хулиганство Цзинь Шэнси, она лишь строго бросила:
— Выбирайте выражения, Ваше Высочество.
Цзинь Шэнси рассмеялась, переполненная сладостным торжеством отмщения.
— Так куда мы всё-таки едем? — переспросила она.
— Всего лишь на осмотр, взглянуть, каковы успехи после вчерашнего Ритуала жертвоприношения, — ответила Хуайчжоу.
Стоило солнцу взойти, как в Хуайчжоу стало невыносимо жарко; встречный ветер, бьющий в лицо с каждого скачка, дышал духотой и не приносил ни малейшей прохлады. Слепящие лучи заставили Цзинь Шэнси прищуриться, спина покрылась испариной, но когда она коснулась пальцев Хуайчжоу, те по-прежнему оставались ледяными.
— Не ершись, — предупредила Хуайчжоу. — А то свалишься с лошади.
Цзинь Шэнси с любопытством поинтересовалась:
— Хуайчжоу, будучи Божественной девой, ты ведь способна ощущать Жилу Государства в любое мгновение?
Вопрос прозвучал донельзя наивно, но Хуайчжоу не стала над ней смеяться — лишь тихонько издала «мм» и терпеливо принялась объяснять:
— Половина сущности Божественной девы неразрывно связана с Жилой Государства, а потому, где бы я ни находилась, я всегда чувствую, как под землей струится её ток — где-то плавный, где-то бурный, временами переплетающийся, временами ровный.
Цзинь Шэнси на секунду представила это и вымолвила:
— Должно быть, непередаваемое ощущение.
И тут же добавила:
— То, что творится сейчас в Хуайчжоу... неужели из-за каких-то неполадок с Жилой Государства?
Голос Хуайчжоу упал до шепота:
— Похоже на то. Я чувствую, как Жила Государства неуклонно погружается в хаос. Хоть я и едина с ней сердцем, но причины её хворей отыскать не могу.
— Вот почему ты то и дело проводишь Ритуал жертвоприношения в разных уголках Хуайчжоу?.. — догадалась Цзинь Шэнси.
Хуайчжоу молчаливо подтвердила догадку и продолжила:
— Мне трудно описать Жилу Государства словами, скорее она подобна меридианам Великой Сун. Врачевание исходит из того, что «пульс — обитель крови», и по пульсу человека судят о его недугах. Со мной то же самое. А Хуайчжоу для Великой Сун — всё равно что сердце, управляющее кровеносными сосудами всего тела. Неспроста в своё время Его Величество отдал приказ перенести Башню Укрощения Дыхания на юг, в Хуайчжоу: ещё восемь лет назад здесь забрезжили признаки разрушения Жилы Государства. Стоит ей рухнуть окончательно, как это потянет за собой судьбу всей династии, и тогда земли Великой Сун погрязнут в тех же ужасных бедствиях, что терзают сейчас Хуайчжоу.
http://bllate.org/book/29059/3532589
Готово:
