Хотя верить в это совсем не хотелось, у Балу пока не было другого выхода. Он ушел из дома Джерико и вернулся в хижину Бори.
Внутри все было точно так же, как в день его ухода; в буфете даже оставался недоеденный с того вечера ужин, от которого за прошедшие дни уже исходил кислый запах гниения. Балу невольно подумал, что Бори, возможно, ушел на следующий же день после их совместной трапезы. Вот почему в последние дни никто не открывал ему дверь, когда он возвращался домой — он-то думал, что Бори просто сердится на его непослушание и не пускает на порог.
Он вспомнил их последнюю встречу: Бори снова отчитал его за лазание по деревьям в лесу, а он, привычно пропустив мимо ушей упреки и тревогу старика, еще и нарочно разозлил его. Кто бы мог подумать, что их последняя встреча закончится ссорой.
Но его упрямство объяснялось лишь желанием обеспечить Бори лучшую жизнь. Он хотел выяснить, что таится в лесу, отправиться на поиски приключений, заработать побольше денег и сделать так, чтобы Бори, который наотрез отказывался покидать деревню, жил в сытости и комфорте даже в этом отрезанном от мира месте.
Кто же знал, что теперь всё уже поздно.
С самого детства Балу рос под опекой Бори. Этот бывший священник обладал глубокими познаниями, широкими взглядами и очень баловал мальчика. И хотя Балу лишился родителей очень рано, в целом у него было счастливое детство.
Именно поэтому в характере Балу сохранились бесстрашие, доброта и пытливый ум, которые ярко сияли в этой изолированной от внешнего мира горной деревушке. Это одновременно радовало и огорчало Бори.
Хотя с малых лет Балу твердили о запрете ходить в Лес Таму, врожденное любопытство влекло его туда. Однако он не хотел нарушать деревенские правила и волновать Бори, поэтому всегда расспрашивал о Лесе Таму окольными путями.
Он побывал на ярмарках за пределами деревни, расспрашивал деревенских старожил — наведался ко всем. Вот только люди либо ничего не знали о Лесе Таму, либо хранили молчание, словно перед страшной тайной. Но это лишь подтверждало одну мысль: в Лесу Таму определенно что-то спрятано.
Такие вещи обычно либо смертельно опасны, либо невероятно притягательны, а возможно, и то, и другое сразу. Будь там одна лишь опасность, все бы только и делали, что предостерегали об этом, а не молчали столь загадочно.
Поэтому последние два года Балу начал лазать по деревьям на окраине Леса Таму, надеясь разузнать хоть что-нибудь иным способом.
Он хотел исследовать то, что скрывалось в чаще. Было бы просто прекрасно найти какие-нибудь сокровища. А если сокровищ нет, то разрушение зловещих слухов о Лесе Таму все равно принесло бы пользу Деревне Таму.
Теперь же загадочная смерть Бори лишь укрепила его в мысли, что с Лесом Таму что-то не так. Вот только он не понимал, что именно заставило Бори добровольно шагнуть в чащу, зная, что она таит в себе опасность.
Балу еще раз обыскал дом, надеясь найти хоть какие-нибудь другие подсказки, оставленные Бори. В этот момент к нему прибежал Джерико.
Обычно Джерико без нужды не заходил в чужие дома, но на этот раз примчался в страшной спешке и, даже не дав Балу задать вопрос, тяжело дыша, выпалил: — Балу, в деревне снова ЧП.
У Балу нехорошо ёкнуло сердце.
Балу вслед за Джерико поспешил к месту происшествия, где уже собралось немало народа. Какой-то человек в одеянии жреца прикасался ко лбу маленькой девочки и что-то бормотал себе под нос. Толпа вокруг перешептывалась, в глазах людей читались ужас и тревога. Над всей площадью нависло напряжение, каждый боялся за себя, словно что-то исподволь начинало окутывать всю деревню.
В деревне жили сплошь те, кого не принимал внешний мир, или те, кто оказался в безвыходном положении, поэтому соседи редко общались друг с другом. В конце концов, никто не знал, кем на самом деле был его собеседник на воле.
И все же за столь долгое время здесь нашлась пара семей с безупречной репутацией. Во-первых, это приемный отец Балу, священник Бори, а во-вторых — семья лекаря, жившая на западе деревни.
Деревня Таму была отрезана от мира, и жители без крайней необходимости — разве что за покупкой самых необходимых товаров — не покидали ее пределов, поэтому единственный деревенский лекарь приобретал особую важность.
Судя по тому, что удалось узнать Джерико, сегодня утром семья лекаря, проснувшись, обнаружила, что никак не может добудиться свою дочь Элли.
Эта младшая девочка была единственным ребенком лекаря, которому удалось благополучно вырасти — двое их предыдущих детей, к несчастью, умерли в младенчестве, так что теперь Элли была настоящим сокровищем для всей семьи.
Родители жутко испугались, долго и судорожно осматривали девочку, но не нашли никаких признаков болезни — как ни посмотри, она просто спала. Но разве бывает такой сон, от которого невозможно дозваться? Выход подсказал лишь местный жрец, посоветовавший им безостановочно звать Элли по имени.
Лекарь попал в Деревню Таму из-за того, что перешел дорогу какому-то местному богачу. Тот подстроил дело так, что на лекаря повесили обвинение в убийстве, вынудив его семью бежать в Деревню Таму. И хотя прошло уже больше десятка лет, лекарь всё еще не смел рисковать и отправляться в город за другим медиком.
Но, глядя на неподвижно лежащую на кровати дочь, не подающую признаков жизни, он всё же решился рискнуть и поехать в город за более совершенной аппаратурой, чтобы вылечить девочку. Было уже всё равно, разоблачат его или схватят.
Оказавшись в Деревне Таму, он уже потерял двоих детей, и допустить гибель Элли он не мог ни при каких обстоятельствах.
К счастью, способ жреца действительно сработал: от непрестанных зовов родных Элли наконец очнулась сегодня во второй половине дня.
Однако проснувшись, девочка была охвачена диким ужасом — она никак не могла понять, продолжает ли она спать или уже в реальности. Родители долго успокаивали ее, прежде чем она пришла в себя и смогла рассказать о жутком сне...
Элли приснилось, будто она вошла в Лес Таму. Родители звали ее сзади, но она всё равно решительно шагнула в чащу. Она услышала чей-то голос, моливший о помощи. Она не знала, кому принадлежал этот голос, не могла даже разобрать, мужской он или женский, но ее ноги сами собой побрели на зов.
Она шла очень долго, пока не вышла к ручью. Вода в нем была кристально чистой, а поверхность покрывала тонкая корка льда, переливавшаяся всеми цветами радуги. Засмотревшись на эту красоту, она случайно оступилась, упала в воду и тут же проснулась.
Очнувшись, она поняла, что отдыхает под деревом в глубине леса. Тот голос продолжал ее звать, и она снова пошла на зов — и снова проснулась у того же ручья, и так повторялось раз за разом. Наконец она услышала зов родителей — их голоса становились все громче и громче, пока не заглушили тот зов из лесу. Только тогда она по-настоящему проснулась, лежа в собственной постели, чувствуя себя в безопасности и испытывая невероятное облегчение.
Изначально это казалось лишь пугающим кошмаром, из-за которого не стоило поднимать на уши всю деревню. Но едва восстановив силы, Элли снова бессознательно побрела в сторону леса, повторяя, что кто-то зовет ее оттуда...
Деревенский священник Бори умер, и у оставшихся людей не было средств вернуть Элли в нормальное состояние. Жрец предложил лишь одно: привязать девочку на открытом пространстве и с помощью защитных заклинаний стабилизировать ее состояние.
Семья лекаря не выносила мысли обойтись так со своей дочерью, но лучшего выхода не было, и им пришлось со скрипом в сердце согласиться.
В центре площади, на том самом месте, где позавчера умер Бори, теперь была привязана маленькая девочка. Лицо ее выражало помрачение рассудка, в глазах метались борьба и страх. Балу не знал, каким было выражение лица Бори перед смертью, но он точно знал: всё это связано с Лесом Таму.
Пожалуй, ему действительно пора покинуть деревню.
Только не ради того, чтобы отправиться в город, как завещал Бори, а в Лес Таму.
Он хотел выяснить, что же там кроется.
На второй день после того, как Элли привязали на площади, в плену снов оказались еще два человека. Причем один из них был одинок, и звать его назад было некому. Шло время, и выражение его лица становилось всё более блаженным и безмятежным, словно он пребывал в прекраснейшем сновидении. Но все понимали: если он не проснется, то постепенно лишится жизни прямо во сне.
На третий день — четверо...
На четвертый — шестеро...
Жители деревни решили, что Бори нарушил правила и разгневал то, что таилось в Лесу Таму. Они явились к Балу с угрозами, требуя отдать прах Бори и изгнать парня из деревни.
Люди в деревне боялись за свою жизнь: многие жгли огни всю ночь напролет, заставляя себя не спать, лишь бы не увязнуть в кошмаре. Но разве может человек обходиться совсем без сна? Те, кто не выдерживал, почти все оказывались в ловушке сновидений. Кому-то везло, и его удавалось дозваться, но большинство погружалось в вечный сон.
Постепенно иссякли даже те, кто приходил устраивать скандалы.
Просыпаться становилось всё труднее, и даже при зове близких никто не мог поручиться за благополучный исход. По словам редких счастливчиков, которым удалось проснуться, все они встречали в лесу ручей, вот только ледяная корка на нем становилась всё тоньше...
На шестой день в ловушке сна неожиданно оказался и Джерико. Балу не хотел гадать, удастся ли тому проснуться. Он решил: отправлюсь в путь сегодня же, авось, когда он покончит с тем, что сидит в лесу, все заснувшие очнутся. Тогда-то он от души посмеется над Джерико.
...А может быть, даже угостит его в городе кружкой самого дорогого вина.
То ли благодаря заботам Бори, то ли по иной причине, Балу все эти дни засыпал спокойно и ни разу не видел снов, так что сил у него было предостаточно — можно было выступать хоть сию минуту.
Все эти дни, помимо сбора слухов, он провел в хлопотах, разбирая вещи, оставленные Бори. Увы, никаких зацепок отыскать не удалось — в старом дневнике нашлось лишь несколько скупых строк о том, что приближается столетний рубеж.
Балу не знал, что означало это столетие, но как ни листал все доступные книги, не обнаружил никаких упоминаний о Лесу Таму вековой давности. В письменных источниках вообще не было ни слова о Лесе Таму — казалось, это была просто первобытная глушь, безлюдная и не представляющая никакой ценности для записей. Но ведь всё было совсем иначе.
Когда он выбирался за пределы деревни продавать добытую дичь, ему доводилось беседовать с чужаками, и те прекрасно знали о существовании Леса Таму и Деревни Таму. Однако никто об этом не говорил и не заводил речи, словно по молчаливому соглашению этого места просто не существовало.
Раньше Бори сдерживал его, да и сам Балу не желал нарушать правила и доставлять наставнику хлопоты, поэтому ему приходилось подавлять в себе жажду разгадать эти странности. Теперь же Бори не стало, а в деревне одна за другой происходили жуткие вещи, и все они были неразрывно связаны с Лесом Таму.
Пора, подумал он, пришло время во всем разобраться.
Балу не стал брать в дорогу много вещей: лишь немного сухого пайка, флягу с водой, армейский кинжал, старый дневник Бори и свое охотничье ружье. В лесу никогда не было недостатка в дичи, а поскольку Балу промышлял охотой с малых лет, его навыки выживания в дикой природе были развиты на максимум — этого скромного набора было вполне достаточно.
http://bllate.org/book/29014/3528047
Готово:
