Они распродали весь товар без остатка, а между тем наступила лишь середина часа Сы - около десяти утра. Времени оставалось ещё много, и супруги решили попросить старшего брата Вана, торговавшего рядом печёными лепёшками, присмотреть за их прилавком.
Тот без лишних разговоров согласился:
— Конечно, идите. Только до заката вернуться не забудьте.
На улицах было многолюдно, а в особенно оживлённых местах прохожие так теснились, что едва не задевали друг друга плечами. Когда Юй Маню в третий раз пришлось посторониться, пропуская встречных, Хэ Янь взял его за руку выше локтя.
— Старший брат Хэ… — удивлённо произнёс Юй Мань.
Но Хэ Янь уже переместил его на внутреннюю сторону дороги, подальше от людского потока. Юй Мань украдкой несколько раз взглянул на него и ещё долго радовался про себя.
— Вон впереди сколько народу собралось. Хочешь посмотреть, что там? — спросил Хэ Янь.
Когда Юй Юаньцзян был ещё жив, а Сяо Дун не успел родиться, Юй Маня часто брали с собой в уездный город, где он помогал отцу и папе торговать тофу. Иногда, если торговля шла особенно хорошо, ему покупали палочку тангулу и усаживали рядом, чтобы он спокойно полакомился. Позже родился Сяо Дун, а Юй Маню исполнилось одиннадцать лет. Он уже был старшим гэром в семье, поэтому больше не ездил с родителями в город. Лишь в нынешнем году, когда дома случилась беда, ему самому пришлось взяться за продажу тофу. Но из-за своего положения он почти всё время проводил возле прилавка, а распродав товар, сразу возвращался домой. О том, чтобы просто побродить по рынку, и речи не было.
— Конечно, хочу! — радостно ответил Юй Мань.
Перед магазином тканей стоял длинный стол, на котором продавали всевозможные ленты и завязки для волос, плетёные украшения, иголки, нитки и лоскуты. Поэтому в толпе покупателей преобладали гэры и девушки, хотя несколько молодых мужчин тоже стояли поодаль и кого-то дожидались.
— Иди, посмотри, — предложил Хэ Янь.
Юй Мань с явным воодушевлением направился к столу, а Хэ Янь отошёл в сторону. С ним заговорил молодой мужчина, который тоже ждал свою недавно взятую в жёны супругу, и спросил, не ждёт ли он жену.
— Жду… фулана, — ответил Хэ Янь.
Мужчина скрестил руки на груди и громко пожаловался:
— Вот уж не пойму, почему эти гэры и девицы так долго выбирают! Сколько ещё можно ждать?!
Они принялись перебрасываться случайными замечаниями, пока к ним, тяжело дыша, не вернулся Юй Мань.
— Старший брат Хэ, там столько красивых лент для волос и лоскутов! А обрезки ткани продают всего по десять вэней за цзинь…
Продавец магазина объяснил, что они распродают остатки товара, поэтому и цены такие низкие. Юй Мань хотел выбрать несколько лоскутков подходящих цветов - как раз пригодились бы для заплаток. Кто же знал, что ему совершенно не удастся соперничать с возбуждёнными распродажей дядями и тётями! Не прошло и нескольких мгновений, как его попросту вытолкали из толпы.
Заметив сожаление на его лице, Хэ Янь вскинул подбородок.
— Иди за мной.
— Да не толкайтесь вы! Здесь и так тесно!
— Ой! Кто мне на ногу наступил?!
Хэ Янь и не подумал протискиваться в самую гущу толпы. Он подвёл Юй Маня к краю стола, указал на груду лоскутов и спросил:
— Какие цвета тебе нужны?
— Коричневый, индиго, чёрный, синий…
Именно за лоскутами этих цветов охотились почти все покупатели. Впрочем, среди обрезков попадались и другие, более яркие и красивые: красные, жёлтые, зелёные.
— Понятно, — отозвался Хэ Янь.
Он наклонился к столу, потянул за край ткани и вытащил из общей груды длинную полосу цвета индиго.
— Ух ты! — восхитился Юй Мань.
Взяв лоскут, он провёл по нему пальцами и с удивлением обнаружил, что ткань к тому же хлопковая.
Одна из тёток недовольно заворчала:
— Ой, ну что за мужчина такой! И он ещё с нами за лоскуты соперничает! Здесь ведь столько гэров и девушек…
— Вот именно! — тут же поддержали её остальные.
Все разом повернулись к Хэ Яню.
Юй Мань уже собирался что-то сказать, но Хэ Янь обвёл недовольных острым взглядом.
— Я ведь никого из вас даже пальцем не задел! Или в этом магазине разрешено продавать ткани только гэрам и девушкам, а мужчинам сюда приходить запрещено?
У продавца от волнения выступил пот на лбу, и он поспешно заверил, что ничего подобного нет.
— Слышали? А если со слухом плохо, сходите в клинику, пусть вас осмотрят! — бросил Хэ Янь и снова сосредоточился на лоскутах.
Стоило ему приметить подходящий кусок ткани, как он вытягивал длинную руку и ловко выуживал его из общей кучи. Благодаря высокому росту и длинным рукам Хэ Янь за какие-то мгновения, прямо на глазах у язвительных тёток, вытащил семь-восемь лоскутов разного размера. Напоследок его зоркий глаз заметил кусок зелёной ткани, спрятанный на самом дне. Наружу выглядывал лишь крошечный уголок, но Хэ Янь ухитрился вытянуть и его. Лежавшие сверху обрезки с шорохом посыпались во все стороны. Зелёный отрез оказался почти полметра в ширину и около метра в длину. Посередине через всю ткань тянулась полоса неравномерной окраски. Вероятно, именно из-за этого изъяна его и отрезали.
Юй Мань взял ткань, и лицо его озарилось радостью.
— Старший брат Хэ, какой же ты молодец! Даже это сумел разглядеть!
У остальных покупателей вытянулись лица. Мало того что этот мужчина раз за разом выхватывал у них из-под носа приглянувшиеся лоскуты, так теперь им ещё и пришлось смотреть, как уплывает такой большой отрез зелёной ткани!
Вот досада! Да откуда вообще взялся этот мужчина?!
У продавца лицо тоже помрачнело. Подобные отрезы обычно не смешивали с мелкими обрезками, а продавали отдельно как ткань с браком. И кто только знает, каким образом этот кусок затесался в общую кучу!
Во всём магазине довольными остались лишь Хэ Янь и Юй Мань. Хэ Янь решил, что добычи уже достаточно. Если продолжать в том же духе, можно навлечь на себя гнев всех собравшихся. Поэтому он убрал руки и отошёл в сторону. Юй Мань радостно попросил продавца взвесить выбранные лоскуты, заплатил пять вэней и, прижимая к груди целую охапку ткани, отправился прочь.
Лишь отойдя довольно далеко, он не выдержал и расхохотался, всё ещё обнимая свою покупку. До того ему было весело!
— Сяо Мань, неужели ты так рад? — с улыбкой спросил Хэ Янь.
— Конечно! Старший брат Хэ, ты ведь не знаешь: когда я в первый раз пытался выбрать ткань, одна тётка даже выхватила у меня лоскут из рук! А из этого большого куска как раз можно сшить Сяо Дуну штаны!
Они продолжили путь, весело разговаривая, и по дороге купили ещё три зубные щётки со свиной щетиной. Юй Мань только диву давался. Старший брат Хэ казался ему одновременно и щедрым, и ужасно прижимистым. Почему так выходило, он никак не мог понять.
— Давай возвращаться, Сяо Дун ведь дома нас ждёт, — предложил Юй Мань, так и не разобравшись в этом противоречии.
Полуденное солнце припекало нещадно, заставляя его слегка щуриться. Хэ Янь кивнул.
— Тогда купим чего-нибудь поесть и возьмём с собой. Иначе, пока вернёмся да приготовим обед, будет уже слишком поздно.
Юй Мань немного заколебался, но раз Хэ Янь уже всё решил, ему оставалось лишь последовать за ним.
Вернувшись к прилавку, они ещё раз поблагодарили старшего брата Вана за помощь, после чего подхватили свои вещи и отправились в обратный путь. На пристани еда стоила немного дешевле, зато готовили здесь на совесть, не жалея продуктов. Хэ Янь и сам частенько покупал здесь что-нибудь поесть. На этот раз он разом купил шесть больших лепёшек без мясной начинки, по два вэня за штуку. А Юй Мань украдкой потратил три вэня на палочку засахаренного боярышника.
Отталкиваясь бамбуковым шестом, словно веслом, они поплыли по сверкающей на солнце реке. Из уездного города в Хэси течение шло им навстречу в нужную сторону, поэтому менее чем за полчаса они уже добрались до деревни. Несколько жителей как раз вышли к реке набрать воды для питья и собственными глазами увидели, как молодые супруги сошли с бамбукового плота.
Один гэр средних лет замахал им рукой:
— Мань-гэр, откуда у вас такой бамбуковый плот? На вид очень крепкий!
Если стоит недорого, можно было бы и себе такой завести! У кого в деревне бамбука не найдётся?
Мокрые соломенные сандалии оставляли на земле след за следом.
— Этот? — отозвался Юй Мань. — Купили у одного человека, за целый лян серебра.
Хэ Янь повернул голову и посмотрел на него. Он-то думал, что Юй Мань расскажет всё как есть, а тот, оказывается, уже научился помогать ему скрывать правду. По правде говоря, связать бамбуковый плот было несложно. Гораздо труднее подобрать подходящие стволы одинаковой толщины и длины. К тому же нет ничего хлопотнее бесплатной работы. Сделаешь кому-нибудь что-то даром, а потом возникнет малейшая неполадка - и к тебе же прибегут с претензиями.
От взгляда Хэ Яня Юй Мань даже покраснел.
— Дядя, вы хотите купить такой же? Если хотите, я даже не знаю, сумею ли снова разыскать того человека.
— Целый лян серебра?! — Гэр средних лет от изумления широко раскрыл глаза. — Ух ты, ну и дороговизна! Всего-то плот из бамбука, а за него целый лян отдавать?!
Сколько же раз ему пришлось бы переправиться на лодке, чтобы потратить столько денег? Да и потом, таким крепким на ноги людям, как они, пройти вдоль берега до уездного города было вовсе не трудно. Всего один шичэнь ходьбы - и два вэня за переправу останутся в кармане.
Кто-то из стоявших рядом заметил:
— А ты подумай, сколько у тебя самого найдётся таких толстых и прямых бамбуковых стволов? Наверняка и половины нужного количества не наберётся!
— Эх, ладно, Мань-гэр, я ведь просто спросил! Пешком ходить куда проще и дешевле!
— Ну хорошо. Тогда мы домой пойдём.
Хэ Янь и Юй Мань попрощались с односельчанами и направились к дому.
Во дворе семьи Юй Юй Дун придвинул разделочную доску поближе к воротам. Он рубил на мелкие кусочки выкопанную дикую зелень и собранных насекомых, то и дело прерывая работу, чтобы поднять голову и посмотреть на дорогу.
Наконец до него донеслись знакомые голоса. Мальчик отложил кухонный нож и со всех ног выбежал навстречу, сияя от радости.
— Старший брат! Брат Янь-Янь! Вы вернулись!
— Вернулись, — подтвердил Юй Мань, опуская деревянный ящик.
Юй Дун неотступно следовал за ним по пятам. Юй Мань достал палочку засахаренного боярышника.
— Вот, держи, ешь.
— Ух ты! — восхищённо воскликнул Юй Дун.
Он осторожно, почти робко принял лакомство. На палочке было пять ягод боярышника: красные плоды покрывала прозрачная, сверкающая желтовато-коричневая сахарная глазурь.
— Старший брат, ты первый попробуй.
Юй Мань покачал головой.
— Сам ешь.
Ему вовсе не хотелось отнимать лакомство у младшего брата.
Хэ Янь тем временем поставил вещи и достал купленные лепёшки.
— Может, обжарим квашеную капусту с соевым жмыхом и положим внутрь лепёшек? А ещё каждому по жареному яйцу.
— Хорошо. И давай ещё баклажаны на пару приготовим, — предложил Юй Мань.
За последние два дня они перемололи гораздо больше соевых бобов, чем обычно, поэтому и жмыха осталось немало. Прежде его почти целиком удавалось израсходовать: часть съедали сами, а остальное скармливали курам. Но теперь жмыха накопилось столько, что им одним было не справиться. Поэтому Юй Мань отдал половину семьям старшего и третьего дядей, а уж на что те его пустят - их дело.
Юй Дун широко открыл рот, словно прикидывая, сколько сможет откусить, затем, сглотнув слюну, повернулся к Хэ Яню и протянул ему палочку с боярышником.
— Брат Янь-Янь, кушай.
Хэ Янь приподнял бровь.
— С удовольствием!
Он раскрыл рот и одним движением снял с палочки сразу два засахаренных плода.
— Спасибо, Сяо Дун.
А что, очень даже вкусно! Кисло-сладкий боярышник прекрасно разжигал аппетит.
Куда делись мои ягоды?! Юй Дун ошеломлённо распахнул глаза. С его и без того круглым, крепким личиком он теперь выглядел особенно простодушным. Маленькая ладошка сама собой потянулась к подбородку Хэ Яня, словно мальчик надеялся нащупать там исчезнувшее лакомство.
Юй Мань закрыл глаза. Нет, на это просто невозможно смотреть!
В очередной раз подразнив ребёнка, Хэ Янь довольно усмехнулся про себя. Хе-хе.
Он быстро обжарил начинку и разложил её по лепёшкам, затем приготовил на пару несколько баклажанов и разделил их на полоски. Втроём они с удовольствием пообедали.
Юй Дун тут же позабыл о происшествии с засахаренным боярышником и принялся бегать за Хэ Янем по всему двору. Однако вскоре его разморило, и мальчик отправился в комнату спать.
Юй Мань тем временем закончил начатую Сяо Дуном работу: собрал нарубленную дикую зелень и насекомых, смешал их с соевым жмыхом и приготовил на пару. Затем отставил корм остывать, чтобы позже отдать курам.
Раздался звонкий перестук медяков. Увидев, что других дел пока нет, Хэ Янь высыпал деньги из корзинки.
— Давай посчитаем, сколько вэней мы заработали за эти два дня!
— Давай!
Оба сразу оживились. Один принялся пересчитывать вчерашнюю выручку, другой - сегодняшнюю. Они с таким увлечением перебирали монеты, что не замечали ничего вокруг.
Вскоре Хэ Янь объявил:
— У меня сто шестьдесят шесть вэней!
— А за вчера - девяносто восемь! — Юй Мань обнял лежавшую перед ним небольшую кучку медяков и довольно заулыбался. — Как же много!
Прежде ему удавалось заработать за день самое большее двадцать вэней. А чтобы выручка за один день достигла целого цяня - такого ещё никогда не бывало!
Хэ Янь с улыбкой посмотрел на него.
— Но ведь мы ещё не вычли стоимость бобов. Не так уж много остаётся. Один цзинь сои стоит пять вэней…
— Значит, сорок восемь плюс девяносто один - всего сто тридцать семь вэней, — подсчитал Хэ Янь, вычтя из выручки стоимость бобов, израсходованных за оба дня.
А ведь эти деньги ещё нужно разделить между двумя людьми. Каждому достанется меньше семидесяти вэней…
Глядя на небольшую кучку медяков, Хэ Янь со вздохом подумал: Хорошо ещё, что торговать приходится всего полдня. Иначе такую работу и продолжать бы не стоило.
А вот Юй Мань думал совсем иначе. Перебирая лежавшие перед ним медные монеты, он никак не мог поверить собственному счастью. Подумать только, теперь он может зарабатывать по полтора цяня в день!
http://bllate.org/book/29000/4884446
Готово:
