— Ой, а что это опять у старого Лян-гэра творится? Чего так орут?
— У Лян-гэра? Ха! Да он и дня прожить не может, чтобы скандал не устроить.
— …Нет, надо сходить посмотреть!
С этими словами женщина попросила невестку помочь ей с работой, бросила недочищенную стручковую фасоль и, даже не потрудившись вымыть руки, поспешила поглазеть на происходящее.
— Чтоб вас громом поразило! Да пошлют небеса молнию, которая всех вас убьёт! Жить больше не хочу! Сидели себе спокойно, никого не трогали, а к нам прямо домой явились драться! За какие грехи нашей семье Тянь такое наказание?!
Муж старого Лян-гэра носил фамилию Тянь. У них было трое детей: два сына и один гэр.
Во дворе, огороженном плетнём, стояли двое сыновей семьи Тянь. У каждого красовался синяк под глазом. Оба были уже почти сорокалетними мужчинами, но сейчас жались в сторонке, скованные и притихшие.
— Неужели сам не понимаешь, сколько бед натворил своим поганым языком? — протянул Хэ Янь. — Вот уж удивительно.
Старый Лян-гэр поперхнулся собственными словами.
— Ты!
Сбежавшиеся на шум люди тут же расхохотались.
— Ах вы негодяи! Все как один вздумали измываться над нашей семьёй Тянь! О небеса, жить невозможно! Старого человека до смерти доводят!
Увидев, что над ним смеются, старый Лян-гэр немедленно повалился на землю и принялся кататься, поднимая истошный вой. Некоторые из присутствующих, заметив это, благоразумно замолчали: ещё не хватало, чтобы старый скандалист прицепился и к их семьям.
Старик Тянь стоял, сгорбившись. Глядя на безобразное поведение своего супруга, он заметно помрачнел.
— Хватит скандалить! — крикнул он старому Лян-гэру.
Но тот даже внимания не обратил.
Хэ Янь окинул взглядом собравшихся во дворе членов семьи Тянь. Если уж их можно считать невинными жертвами, тогда он сам и Юй Мань - самые невинные люди на свете!
Больше не глядя на семейство Тянь, Хэ Янь быстрым шагом двинулся вперёд. В воздухе сверкнул холодный отблеск острого лезвия. В следующее мгновение стоявший перед ним стол с треском развалился на части.
Во дворе воцарилась мёртвая тишина.
Старый Лян-гэр словно язык проглотил. Его губы лишь беспомощно шевельнулись пару раз.
— Ну что, теперь моя очередь говорить?
Хэ Янь придвинул к себе стул и поставил на него одну ногу, приняв вызывающе наглую позу, в которой не было ни капли почтительности.
Как раз в этот момент подоспел деревенский староста Хэ. Увидев, что Хэ Янь уже пустил в ход тесак, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Хэ Сюй поддерживал отца под руку.
— Посторонитесь, посторонитесь! Староста пришёл!
— Завтра уже праздник пятого месяца! Вы что, праздновать не собираетесь? Зачем столпились здесь и ругаетесь? Шли бы лучше домой, листья для цзунцзы готовить! Только и знаете, что целыми днями сбегаться поглазеть на чужие скандалы!
Староста Хэ указал пальцем на Хэ Яня.
— И ты тоже! Что такого случилось, что тебе понадобилось хвататься за нож?! Если сегодня толком не объяснишься, хм, можешь больше не рассчитывать, что останешься жить в нашей деревне Хэцзя!
Услышав это, Хэ Сюй тут же собрался вступиться за Хэ Яня, но тот уже презрительно усмехнулся.
Староста Хэ целыми днями прячется и помалкивает, а как только случается беда, тут же появляется и начинает раздавать всем поровну, не разбираясь, кто прав, кто виноват! Лишь бы замять дело!
— Несколько дней назад я спас ребёнка с другого берега реки. Вчера его старший брат пришёл с подарками, чтобы отблагодарить меня. И были там не только мы трое, но и вот эти трое. Мы ни от кого не прятались, ничего тайком не делали, а в итоге…
— Будь вы на моём месте, смогли бы такое стерпеть?! Всего один день прошёл, а до чего уже дошли слухи! Если бы я был гэром, эти люди к сегодняшнему дню уже довели бы меня до того, что жить не захотелось бы!
— И потом, это ведь касается чести всей нашей деревни Хэдун!
Некоторые односельчане, особенно любившие и берёгшие своих дочерей и гэров, при этих словах невольно вспомнили девушку из горного поселения, которую несколько лет назад довели до смерти старый Лян-гэр и его приятельницы. Глядя теперь на лица этих старых сплетников, они не могли сдержать содрогания.
— Именно, отец! К тому же тот гэр - ребёнок второго Юя из деревни на другом берегу… — напомнил Хэ Сюй.
Если не разобраться с этим делом заранее, потом будет нечего сказать семье Юй. Между двумя деревнями и без того хватало раздоров, а после подобного скандала дело могло дойти до настоящей вражды.
Хэ Сюй ещё по дороге рассказал отцу, что произошло и с чего всё началось. Поначалу староста Хэ собирался свести большое дело к малому, а малое вовсе замять. Вот только он никак не ожидал, что история затронет жителей противоположного берега. А это уже было куда серьёзнее. Будь дело несколькими годами раньше, он не побоялся бы поссориться с деревней Хэси. Но теперь годы брали своё, да и старшему сыну недоставало той решительности, которой отличался староста Хэси. Если сейчас не разобраться как следует, в будущем их деревня, чего доброго, постоянно будет оказываться в невыгодном положении перед соседями.
К тому же у старого Лян-гэра и его приятельниц уже имелись подобные грехи за душой. Если люди с другого берега придут разбираться и узнают обо всём, позора не оберёшься!
У старосты Хэ разболелась голова.
— Эй, семейство Тянь! Всё это правда? А где люди из двух других семей? Приведите их сюда!
Спустя некоторое время в дом Тянь привели старуху Фан и старуху Лю вместе с их домашними. Двор семьи Тянь уже был битком набит людьми. Со всех сторон неслись обвинения и оправдания, голоса сливались в сплошной гул.
Староста Хэ вновь грозно потребовал объяснений. Старый Лян-гэр и его приятельницы, заметив, что дело принимает дурной оборот, принялись всё отрицать. С совершенно бесстыдным видом они уверяли, будто действительно видели, как Юй Мань с Хэ Янем разговаривали у реки, но ничего другого не говорили.
— Ах вот вы как! Так и не хотите сказать правду?! — разгневался староста. — Кто первым слышал, как они распускали эти сплетни?
Среди собравшихся нашлись женщины, собственными ушами слышавшие разговоры троицы. Доводить кого-нибудь до гибели они вовсе не собирались, поэтому, немного поколебавшись, одна из них выступила вперёд.
— Да они так уверенно рассказывали, словно всё своими глазами видели! Ещё говорили, будто эти двое давно уже тайком встречаются. А выходит, там всего-то было спасение ребёнка и благодарность за него?
Стоило одной женщине заговорить, как вслед за ней стали выступать и другие. Вскоре уже множество людей указывали на старого Лян-гэра и его приятельниц как на виновников слухов.
Троица пришла в бешенство и разразилась отборной бранью.
— Заткните им рты! — приказали из толпы.
Жена старосты тут же подозвала нескольких крепких женщин и гэров. Те общими усилиями скрутили всех троих и заставили замолчать.
Наконец староста Хэ вынес решение:
— Раз уж теперь всё выяснилось, пусть эти трое возвращаются в родительские семьи и как следует подумают над своим поведением.
Поначалу родственники семьи Тянь по клану хотели было заступиться за них, но, поразмыслив, решили, что отправить этих скандалистов обратно в родительские семьи - не такая уж плохая мысль. По крайней мере, они перестанут целыми днями мутить воду в деревне и позорить всю родню.
Хэ Янь всё это время молчал, спокойно наблюдая за происходящим.
— И это всё?
— А чего тебе ещё надо? — недовольно спросил староста Хэ.
— Значит, если мне кто-нибудь не понравится, я тоже могу безнаказанно его оклеветать и распустить о нём какие угодно слухи? Всё равно ведь никакого наказания за это не будет.
У старосты Хэ снова разболелась голова.
— И чего же ты хочешь?
— Пусть каждая семья выплатит мне ещё по три ляна серебра. И подпишут письменное соглашение, в котором признают, что именно они распространяли ложные слухи о наших отношениях с Юй Манем. А если впредь снова возьмутся за старое, пусть выплачивают вдвое больше!
Хэ Сюй: «…»
Ну и хватка у тебя!
Услышав это, старик Тянь едва устоял на ногах. Три ляна! Целых три ляна серебра!
Знать бы раньше… Если бы он тогда…
Но что теперь толку сожалеть? Старик Тянь не мог совладать со своим супругом ещё в первые годы после свадьбы, а уж в старости и подавно ничего не мог с ним поделать.
Собравшимся стало жаль их.
— Три ляна - слишком много! Пусть хотя бы по одному заплатят!
После долгих пререканий сошлись наконец на двух лянах с каждой семьи. Всем троим пришлось изрядно раскошелиться, чтобы выплатить Хэ Яню назначенную сумму.
Староста Хэ чувствовал себя совершенно измученным и телом, и душой. Ведь он был старше даже старого Лян-гэра и его приятельниц. В последнее время погода постоянно менялась, здоровье старосты оставляло желать лучшего, поэтому он на какое-то время отошёл от деревенских дел. Но не успел и двух дней толком отдохнуть, как разразился новый скандал.
Может, и правда пора уступить место другому и уйти на покой?
Староста Хэ посмотрел на Хэ Яня. Вот если бы его старший сын умел действовать так же решительно и твёрдо, как этот парень, можно было бы спокойно передать ему дела. Но старшему недоставало решительности, второй отличался чересчур мягким и простодушным нравом. На третьего староста прежде возлагал немалые надежды: тот был сообразительным, умел зарабатывать деньги и, казалось, со временем сможет помогать обоим старшим братьям.
А в итоге…
Староста тяжело вздохнул. Ни один толком ни на что не годится.
Похоже, для Лю-гэра придётся подыскать жениха из семьи повыше положением. Ведь зять - всё равно что половина сына. Тогда, даже когда самого старосты не станет, за спиной старшего сына, который унаследует должность деревенского главы, будет стоять человек, способный его поддержать.
— Всё, хватит! — объявил староста. — Теперь сами отвезёте своих матерей обратно в родительские семьи. Если завтра я ещё увижу кого-нибудь из этих троих в деревне, отправитесь на коленях стоять в родовой храм! Расходитесь! Все по домам! Кому ужин готовить - ступайте готовьте, кому другие дела делать - занимайтесь делами. Нечего здесь толпиться!
От такого решения члены всех трёх семей едва не попадали с ног.
Старый Лян-гэр обессиленно осел на землю. Он и представить не мог, что всё обернётся подобным образом! Ведь ему всего-то хотелось выместить свою злость, а в результате каких-то полчаса спустя его уже отправляют обратно в родительский дом, да ещё семье придётся выплатить два ляна серебра!
Два ляна! Это же целых две тысячи медяков!
Старый Лян-гэр смотрел на тяжёлую пригоршню медяков, которую Хэ Янь держал за пазухой. Ведь это были деньги, заработанные всей его семьёй потом и кровью!
Слёзы градом покатились по морщинистым щекам. Он разрыдался так горько и отчаянно, словно у него сердце разрывалось на части.
Хэ Янь закатил глаза, развернулся и направился прочь.
— Ну что ж, почтенные тёти, надеюсь, теперь-то вы усвоите урок! Смотрите, чтобы из-за ваших поганых языков снова не пришлось раскошеливаться! Другие ведь могут оказаться не такими добросердечными, как я!
У присутствующих дёрнулись уголки губ.
«…»
Парень, ты, кажется, несколько превратно представляешь себе собственную доброту!
Глядя на старуху Фан и остальных, сидевших на земле, одни испытывали жалость, другие оставались совершенно равнодушны. Но нашлись и те, на чьих лицах появились торжествующие улыбки, а глаза увлажнились от слёз. Наконец-то этих старых мерзавцев наказали! Ах, бедный мой гэр, которого пришлось выдать замуж далеко от дома!
Были и такие, чьи чувства трудно было прочесть по лицу. Они едва сдерживали возбуждение, словно только что открыли секрет верного обогащения.
После всего случившегося деревня Хэдун разом притихла. Даже тётя Лян перестала повсюду совать нос в чужие дела.
К вечеру Цянь Санья и Хэ Лайгуй вернулись с противоположного берега реки. Оба сияли от радости и только и ждали, когда односельчане начнут расспрашивать их, чем закончились переговоры о переходе Хэ Яня в чужую семью.
Цянь Санья ждала и ждала. Но они уже успели пройти от реки до самого дома, а никто так и не задал ни единого вопроса.
— Странно, — озадаченно пробормотала она. — Что это сегодня все такие занятые?
Откуда Хэ Лайгую было знать, что его старший сын успел устроить ещё один скандал? Односельчане вовсе не желали лишиться серебра из-за нескольких неосторожных слов о Хэ Яне, поэтому теперь старательно следили за своим языком. Самые робкие, завидев супругов Хэ, и вовсе разворачивались и уходили в другую сторону. Никто больше не решался связываться с человеком по фамилии Хэ.
— Наверное, все торопятся на поля, — предположил Хэ Лайгуй. — Да какая разница? Главное, что мы уже обменялись брачными документами. Ну что, я ведь говорил, что их нужно взять с собой? Вот и пригодились!
Цянь Санья похлопала мужа по плечу и восхищённо произнесла:
— Всё-таки ты у нас голова! Не догадайся ты прихватить документы, староста Юй наверняка ещё долго препирался бы с нами!
Деревня Хэси. Дом старосты Юя.
Цянь Санья уже готова была сойти с ума от раздражения. Они вышли из дома ещё утром, а теперь уже наступила середина часа Шэнь, но дело о женитьбе Хэ Яня в семью Юй так и не удалось довести до конца. К тому же от голода у неё беспрестанно урчало в животе.
Глядя на старосту Юя, который всё это время оставался безупречно вежливым, но упорно отказывался дать хоть один определённый ответ, Цянь Санья чувствовала, как внутри закипает ярость.
— А мне всё равно! — наконец выпалила она. — Доброе имя моего сына погублено! Если теперь не довести эту свадьбу до конца, кто же за него замуж пойдёт?! Либо вы соглашаетесь, либо выплачиваете нам десять лян серебра!
Других средств у Цянь Санья уже не осталось, поэтому она прибегла к откровенному скандалу и наглым требованиям.
— Десять лян?! Да ты бы уж сразу грабить пошла! — третий дядя Фан Ланьцао в ярости хлопнул ладонью по столу. — К тому же доброе имя нашего гэра…
— Вот именно, — невозмутимо подхватил Хэ Лайгуй, воспользовавшись его словами. — Раз уж они оба оказались в таком положении, другого выхода, кроме как пожениться, у них теперь нет.
— К тому же в подобных обстоятельствах мужчина особенно ничего не теряет, а вот гэр… — Хэ Лайгуй многозначительно умолк. — Если бы наш Янь-эр уже не достиг брачного возраста, мы бы ни за что не согласились отпустить его чжусюем в чужую семью.
Он продолжал неторопливо, с прежним невозмутимым видом:
— Чем дольше затягивается это дело, тем сильнее страдает доброе имя обеих наших деревень!
Староста Юй дважды постучал пальцами по восьмиугольному столу. По правде говоря, супруги Хэ вызывали у него крайнее отвращение. Достаточно было взглянуть на их наглые, бесцеремонные повадки, чтобы понять: порядочными людьми здесь и не пахнет.
И староста ни за что не поверил бы, будто слухи могли всего за одну ночь разойтись по всей округе без чьего-либо содействия со стороны деревни Хэдун. Вот только сейчас было не время выяснять, кто за всем этим стоит. Прежде всего следовало разобраться с возникшей неприятностью.
Хотя женитьба Хэ Яня в семью Юй и была вынужденным решением, в сложившихся обстоятельствах она представлялась наилучшим выходом. В глазах окружающих их брак уже считался делом решённым. Если впоследствии кто-нибудь из них захочет связать судьбу с другим человеком, наверняка поползут ещё более отвратительные слухи.
К тому же репутация Мань-гэра и без того оставляла желать лучшего. Если теперь он откажет Хэ Яню, то, пожалуй, ему действительно останется лишь ждать супруга, назначенного государством.
Однако старший сын семьи Хэ пользовался ещё худшей славой, чем сам Мань-гэр. А Юй Мань был человеком самостоятельным, привыкшим принимать решения за себя. Договориться о его браке у него за спиной совершенно точно не получится.
Что, если этот недотёпа ему и вправду не понравится? Если родственники самовольно решат всё за него, потом ведь неприятностей не оберёшься.
— В ваших словах, конечно, есть резон… — степенно произнёс староста Юй. — Но что касается женитьбы Мань-гэра, окончательное решение всё-таки должен принять он сам.
Иными словами, староста по-прежнему намеревался тянуть время.
Дождь закончился уже почти полчаса назад. Надо полагать, Мань-гэр скоро вернётся из уездного города.
http://bllate.org/book/29000/4343843
Готово:
