— Старший брат…
Юй Дун потёр сонные глаза и протянул руку, ухватившись за ладонь Юй Маня. Тот крепко сжал маленькую, мягкую и тёплую ручку брата.
Ничего страшного. У меня ведь ещё есть Сяо Дун.
Словно в холодное озеро вдруг влился тёплый источник, согревая застывшую воду.
Юй Мань натянуто рассмеялся:
— Ха-ха… Да я просто пошутил.
— Можешь сделать вид, будто я ничего не говорил? — неловко добавил он.
Хэ Янь: «???»
Хэ Янь: «…»
На мгновение он даже не нашёлся с ответом.
Да что такое?! Я ведь всего лишь немного задумался! Это же решение на всю жизнь! Неужели нельзя как следует всё обдумать? А я только-только разобрался в своих мыслях, как он уже просит забыть обо всём сказанном!
— Ха-ха-ха! Правильно! Мой старший брат просто пошутил! Ха-ха-ха! — неожиданно подхватил Юй Дун. — Можешь сделать вид, будто… М-м-м!
Юй Мань: «…»
Его щёки мгновенно запылали. Он поспешно зажал младшему брату рот ладонью. Вот теперь ему по-настоящему хотелось провалиться сквозь землю!
— М-м-м! М-м-м! — замычал Юй Дун, замахав маленькими ручками.
Юй Мань тут же убрал ладонь. Мальчик склонил голову набок и недоумённо захлопал глазами.
— …Старший брат?
— Ничего. Забудь. Эх…
Юй Мань тяжело вздохнул и принялся обеими руками усердно ерошить круглую головёнку младшего брата.
— Пф-ф!
Хэ Янь не удержался и прыснул со смеху. Его глаза превратились в весёлые полумесяцы, суровые черты лица смягчились, а досада почти бесследно исчезла.
А ведь жить вместе с этими двумя, пожалуй, будет совсем неплохо.
Он посмотрел на пылающие щёки Юй Маня и тихонько вздохнул.
— Ты точно хочешь, чтобы я сделал вид, будто ничего не произошло? — спросил он.
Его лицо вновь приобрело чуть более холодное выражение, зато слово «точно» он выделил особенно отчётливо. Юй Мань каким-то непостижимым образом уловил скрытый смысл вопроса. Он мгновенно вскочил с маленькой скамеечки. Глаза, в которых только что погасла всякая надежда, вновь засияли, словно рассыпанные по ночному небу осколки звёзд.
— Нет! — выпалил он быстро и взволнованно.
— Так ты согласен? — с надеждой спросил Юй Мань, снова устремив на Хэ Яня умоляющий взгляд.
Юй Дун у него на руках тоже заёрзал и принялся то и дело задирать голову, пытаясь разглядеть, что происходит.
Хэ Янь, нарочно сохраняя холодный вид, едва заметно кивнул.
Ха-ха!
От счастья Юй Маню хотелось выбежать наружу и во весь голос прокричать пару раз, чтобы выплеснуть переполнявшую его радость. Он был так счастлив, что даже не знал, куда себя деть. Схватив маленькую ручку Юй Дуна, Юй Мань дважды звонко чмокнул её, а затем принялся вертеться из стороны в сторону под навесом, где и без того было тесно.
Ливень продолжался чуть меньше половины часа, после чего прекратился. Солнце пробилось сквозь слои облаков, рассыпав вокруг золотистые лучи, и всё вновь залил ясный свет.
После дождя воздух стал удивительно свежим. Бамбуковый плот рассекал речную гладь, оставляя за собой расходящиеся круги. Водяные травы покачивались под лёгким ветерком, капли скатывались с их листьев и с тихим плеском падали обратно в реку.
— Старший брат Хэ, ты сам связал этот бамбуковый плот? — с любопытством спросил Юй Мань, держа на руках крепко спящего Юй Дуна.
Свободной рукой он даже потрогал бамбуковые жерди.
— Ага, сам. Получился довольно крепкий, только тяжёлый груз на нём не перевезёшь, — ответил Хэ Янь.
— Но это всё равно очень здорово! Мой третий дядя за свою лодку отдал почти двадцать лян! — Юй Мань поднял два пальца. — И ведь она была подержанная! Новая обошлась бы ещё дороже.
Дороже целого вола! При одной мысли об этом Юй Мань болезненно втянул воздух сквозь зубы.
Его реакция рассмешила Хэ Яня.
— Так ведь на лодке и заработать можно немало. Сам посуди: если весь день возить в уездный город пассажиров и грузы, можно получить почти сотню вэней.
Если бы у него были деньги, он и сам с удовольствием купил бы лодку. В здешних краях водные пути были удобными, торговцы постоянно сновали туда-сюда. А во время весенних и осенних государственных экзаменов особенно хорошо можно было заработать на перевозке учащихся. За год вполне реально выручить семь-восемь лян. Чуть больше двух лет, и стоимость лодки окупится, а дальше пойдёт чистая прибыль.
Юй Мань часто добирался до уездного города на лодке третьего дяди, но вот обратно возвращался на ней далеко не всегда. Ведь время отправления и прибытия пассажиров у Юй-саня постоянно менялось. Иногда ему случалось отвозить людей в область Хуайчжоу или в соседние уезды. За одну такую поездку он мог получить пятьдесят-шестьдесят вэней, а если повезёт, то и на обратном пути взять нескольких пассажиров.
В самые удачные дни его заработок достигал нескольких сотен вэней. Разумеется, бывало и так, что заказов почти не находилось. Тогда он перевозил людей и грузы в пределах уездного города, и порой за целый день приносил домой лишь двадцать с небольшим вэней.
Юй Мань немного подумал, но всё равно сказал с восхищением:
— И всё-таки ты молодец. Не каждому такое под силу.
Хэ Янь не знал, смеяться ему или плакать от подобных похвал.
— Ну ладно, пусть будет так.
Они продолжали весело беседовать, прекрасно ладя друг с другом, и вскоре добрались до верхнего течения реки возле деревни Хэси. Хэ Янь отыскал подходящее мелководье и причалил к берегу. Он первым сошёл с плота, оставив одну ногу на бамбуковых жердях, чтобы удерживать его в равновесии, пока Юй Мань будил Юй Дуна. Затем братья вместе выбрались на берег.
— Когда вернусь домой, сразу пойду к третьему дяде и остальным, а потом мы вместе разыщем этих троих! Если сегодня не отделаем их до полусмерти, я этого дела не спущу! — грозно заявил Юй Мань, сняв с бамбукового плота коромысло и размахнувшись им.
Он не собирался позволять кому попало безнаказанно топтать своё доброе имя. Пусть сегодняшняя история и обернулась для него неожиданной удачей, это нисколько не отменяло того, какую подлость совершили эти люди.
— Эй, погоди, не горячись, — остановил его Хэ Янь, протянув руку.
— Почему?!
Неужели предлагаешь просто оставить всё как есть? Нет уж, с таким я ни за что не смирюсь!
Глядя на гэра, привыкшего действовать прямо и решительно, Хэ Янь объяснил:
— Найти их, конечно, нужно, но нельзя же просто взять и броситься на них с кулаками. Старому Лян-гэру и остальным уже за шестьдесят. Сильно побьёшь - ещё беды не оберёшься, а слегка поколотишь - самому никакого удовлетворения. Верно ведь?
Юй Мань немного поразмыслил и понял, что тот прав. Ведь именно поэтому он и сам в прошлый раз не решился как следует проучить эту троицу: боялся ненароком причинить им серьёзный вред.
— Тогда скажи, как нам поступить?
Хэ Янь некоторое время вполголоса объяснял ему свой замысел, а под конец добавил:
— В общем, с моей стороны, возможно, поднимется немалый шум. Ты не вмешивайся. Если мои родители принесут вам брачные документы с датами рождения для обмена, спокойно обменивайтесь. А когда я закончу устраивать скандал, тогда и отправляйтесь разбираться со старым Лян-гэром и остальными.
— Хорошо, — кивнул Юй Мань.
Что ж, можно и подождать. Всё равно за нанесённую обиду они непременно заставят обидчиков расплатиться, рано или поздно!
Попрощавшись с Юй Манем и его младшим братом, Хэ Янь спрятал бамбуковый плот на прежнем месте. Впрочем, он уже подумывал, что вскоре, возможно, придётся перенести свои вещи куда-нибудь ещё. Вернувшись в пещеру, он сложил в заплечную корзину запасы риса и другого зерна, собранные в горах припасы и звериные шкуры. Серебро же оставил в тайнике: когда понадобится, придёт и выкопает.
Приведя в порядок разбежавшиеся мысли, Хэ Янь вышел из гор.
После дождя солнце вновь принялось припекать, и воздух сделался влажным и душным. Виски Хэ Яня слегка увлажнились от пота. Он направился вверх по течению реки, немного дальше от каменных ступеней. Там находился ещё один простой спуск к воде, выложенный из камней. Сюда деревенские жители приходили набирать воду для питья и домашних нужд.
В деревне лишь семь-восемь семей располагали достаточными средствами и возможностями, чтобы выкопать собственный колодец. Остальные, даже если в доме хватало работников, способных справиться с такой работой, всё равно жалели денег на приглашение мастера фэншуй, который должен был выбрать подходящее место. Поэтому возле этого спуска запрещалось стирать, мыться и играть. Даже детей, вздумавших порезвиться у воды, немедленно прогоняли.
Сам Хэ Янь редко сюда заглядывал: у семьи Хэ был собственный колодец. Хэ Лайгуй любил жить с удобствами. Заставить его каждый день ходить к реке с вёдрами за водой для питья и готовки? Да ни за что на свете! Уж лучше потратиться один раз и выкопать колодец прямо во дворе, чтобы потом не знать хлопот.
Хэ Янь одним глотком допил воду из своего бурдюка, вновь наполнил его у реки и, отлив немного воды, смыл пот с лица. После этого он встал под деревом, наслаждаясь прохладой его тени.
Лёгкий прохладный ветерок обдувал тело, унося с собой накопившийся от жары зной.
Вскоре молодой мужчина, шедший ему навстречу, заметил Хэ Яня ещё издалека и радостно бросился к нему. Он был высоким и худощавым, но бегал на удивление быстро: не успел Хэ Янь и глазом моргнуть, как тот уже остановился прямо перед ним.
— Поздравляю, старший Хэ!
Хэ Янь даже ответить не успел. Опасаясь, как бы на него не попала хоть капелька чужой слюны, он поспешно отступил на шаг и лишь после этого посмотрел на собеседника с нескрываемой брезгливостью.
— А, Эр Гоуцзы, это ты.
Лицо Хэ Сюя дёрнулось, а хорошее настроение мгновенно испарилось.
— Меня теперь зовут Хэ Сюй! Хэ! Сюй! Имей хоть немного уважения*!
(ПП: Эр Гоуцзы- это деревенское прозвище, которое в Китае дают мальчикам из простых семей, переводится как «Вторая собачка»)
Хэ Сюй был третьим сыном деревенского старосты Хэ. По натуре он был неплохим человеком, да и соображал быстро, вот только в торговле ему отчаянно не везло. В конце прошлого года он разом потерял два ляна серебра и теперь сидел без единого медяка за душой. К тому же дети его старшего и второго братьев уже подросли, а из-за потерянного им серебра в семье разгорелся такой скандал, что хоть из дома беги.
Однако Хэ Сюй был не из тех, кто станет молча сносить обиды. За прошедший год он ведь тоже немало заработал, регулярно приносил домой и деньги, и разные вещи. Даже с учётом убытка он всё равно оставался в плюсе, так с какой стати должен терпеть попрёки старших братьев?
Нет уж, потакать им он не собирался!
Прежде Хэ Янь и Хэ Сюй почти не общались. Но однажды Хэ Сюй увидел, как тот продаёт добытое в горах добро, и с тех пор в одностороннем порядке записал его в свои закадычные друзья. При этом Хэ Сюй готов был поклясться, что сблизился с Хэ Янем вовсе не потому, что завидовал его способности за один раз заработать столько серебра.
Совершенно точно не поэтому!
— Ах ты! — Хэ Сюй от злости едва нос не свернул набок.
Да можно хоть раз обойтись без этого Эр Гоуцзы?! Такое позорное детское прозвище совершенно не подобает столь внушительному мужчине, как он!
Хэ Янь затрясся от смеха.
— Так с чем ты меня поздравляешь?
— А? — удивлённо переспросил Хэ Сюй. — Разве ты не собираешься стать чжусюем?
Лицо Хэ Яня мгновенно помрачнело. Даже Хэ Сюй, который большую часть времени проводил за пределами деревни, уже обо всём слышал! Насколько же далеко успели распространиться эти слухи?
Нет, больше откладывать нельзя.
— Ты куда собрался? — окликнул его Хэ Сюй.
Хэ Янь уже быстрым шагом направлялся прочь.
— Разумеется, искать того, кто первым распустил эти слухи.
Он сжал кулаки так сильно, что суставы пальцев громко захрустели.
— Ты знаешь, кто это?! — изумился Хэ Сюй. — Какая же сволочь додумалась до такого?
— Иди за мной. Сейчас некогда объяснять, — с холодной усмешкой бросил Хэ Янь.
Хэ Сюй: «…»
Если бы не неподходящий момент, он непременно позвал бы всех односельчан посмотреть на этого Хэ Яня! И где, спрашивается, в нём хоть капля простодушия?! Да с какой стати его считают глупее самого Хэ Сюя?!
К тому же Хэ Сюй давно подметил одну вещь: стоило Хэ Яню вспылить и броситься действовать сгоряча, как кому-нибудь непременно грозили большие неприятности!
http://bllate.org/book/29000/4201453
Готово:
