На полях повсюду трудились крестьяне, занятые посадкой риса. В последние дни дождей выпадало немного, и большинство земледельцев спешили поскорее закончить работу, опасаясь, что с наступлением праздника Дуаньу начнутся сильные ливни, которые помешают рассаде прижиться.
— Когда вернулся? — спросил Хэ Янь.
Стоявший перед ним мужчина был худым и смуглым, даже щёки у него ввалились. Сразу видно, до чего же он измотался.
— Вчера вечером, — ответил Хэ Цзюнь. — А что? Ты меня по какому-то делу искал?
Накануне он добрался домой лишь поздно вечером, наелся досыта и тут же провалился в мёртвый сон, проспав до самого полудня.
Хэ Янь покачал головой.
— Нет, ничего такого. Просто дядя за тебя беспокоился, боялся, как бы чего не случилось. Ты ведь говорил, что уезжаешь на пять дней.
— Ох, и не говори! — беспомощно вздохнул Хэ Цзюнь. — Управляющий в усадьбе Лю оказался таким скрягой, каких поискать! У них больше сотни му заливных рисовых полей, а он нанял всего десяток работников. Да разве за пять дней управишься с такой работой?
Конечно, в усадьбе Лю имелись и постоянные батраки, так что трудились на полях далеко не только эти десять человек. Однако одним лишь временным работникам предстояло засадить рассадой несколько десятков му. Уложиться с таким объёмом в пять дней? Да это же надо было гонять их как волов!
Впрочем, дураками они тоже не были. Работу взяли, но, когда приходило время отдыхать, отдыхали как положено.
— И кто только подсказал тебе такую ненадёжную работу? — нахмурился Хэ Янь.
— Да Хэ Дашу, кто же ещё. Он и сам вместе с нами работал, так что, думаю, просто не знал, во что ввязывается, — ответил Хэ Цзюнь, который, впрочем, не считал случившееся большой бедой. — Зато заплатили сполна.
Пусть хозяева усадьбы Лю и отличались скупостью, но после долгих споров Хэ Цзюню и остальным всё-таки удалось добиться полной оплаты за каждый отработанный день: по тринадцать вэней в день, с питанием и ночлегом за счёт нанимателя.
Это было ещё ничего. Некоторые богатые землевладельцы, когда работа заканчивалась, начинали придираться ко всяким мелочам и вычитать деньги то за одно, то за другое. В результате работники получали на руки меньше трёх пятых первоначально обещанной суммы.
Видя, что Хэ Цзюнь не слишком переживает из-за случившегося, Хэ Янь не стал больше расспрашивать и лишь сказал:
— Ну ладно. Тогда вино, красный сахар и хлопчатобумажную ткань я пока оставлю у тебя.
Подарки, которые приготовил Юй Мань в благодарность за спасение брата, и впрямь оказались весьма достойными. А к людям щедрым и не скупящимся на расходы Хэ Янь всегда испытывал глубочайшее почтение.
Вот только спрятать эти подарки у себя он никак не мог. Старый Лян-гэр и остальные уже знали о них, так что утаить их всё равно не получилось бы. К тому же сейчас все считали Хэ Яня простодушным дурнем, у которого что на уме, то и на языке. Если бы он вдруг принялся тайком прятать вещи, то разрушил бы образ, который так старательно поддерживал всё это время.
Но и нести подарки домой он ни за что не собирался. Стоило только принести их, как всё непременно отобрали бы.
Хэ Цзюнь кивнул и, никому не доверяя эти вещи, сам убрал их под замок.
Хэ Янь оставил ему половину сладостей.
— Ну ладно, я пойду.
— Не надо мне.
Но Хэ Янь словно и не услышал возражения. Он уже выскочил за дверь и крикнул:
— Дядя, тётя, я домой пошёл!
— Уже уходишь? Янь-эр, оставайся поужинать!
— Нет, спасибо!
Закинув заплечную корзину за спину, Хэ Янь не спеша зашагал по дороге. По пути кто-то даже попытался запустить руку в его корзину, но тут же получил звонкий шлепок по пальцам. Только тогда этот человек вспомнил, какой славой пользуется Хэ Янь, и испуганно вздрогнул, боясь, как бы тот не вздумал его поколотить.
Хэ Янь неторопливо толкнул калитку и вошёл во двор. Хэ Лайгуй сидел там с длинной курительной трубкой и с видимым наслаждением попыхивал табаком. Тонкие струйки дыма вились вокруг него, медленно растворяясь в воздухе.
Окликнув отца, Хэ Янь поспешил к колодцу. Зачерпнув воды тыквенным ковшом, он выпил несколько глотков холодной воды, не касаясь губами края, и наконец утолил жажду.
Из дома донёсся громкий крик Хэ Цяна:
— Матушка! Ужин ещё не готов? Я есть хочу!
Услышав, что её драгоценный сын проголодался, Цянь Санья подавила злость из-за сегодняшней неудачи и поспешила его успокоить:
— Скоро, скоро! Потерпи ещё немного, вот-вот будет готово!
Она-то думала, что с внешностью и ростом Хэ Яня устроить его чжусюем будет проще простого. Кто бы мог подумать, что сваха Сунь окажется такой бестолковой! Ещё и отговорилась тем, что сначала нужно обсудить всё с семьёй Юй. Ну как тут не взбеситься?!
Хэ Янь отставил тыквенный ковш и вдруг почувствовал неладное.
Небо уже совсем потемнело, а ужин до сих пор не готов. Странно…
Хэ Лайгуй тем временем заметил, что сын так и не отдал ему корзину. Не в силах больше сдерживать любопытство, он протянул руку и принялся заглядывать внутрь.
— Что у тебя там в корзине?
Хэ Янь церемониться не стал. Он вынул коробку со сладостями, а саму корзину протянул отцу.
— Вот, отец, держи.
— Ты… как… Почему тут только одна коробка сладостей? — невнятно пробормотал Хэ Лайгуй.
Он осмотрел корзину со всех сторон, чуть ли не дыру в ней проглядел, но так и не обнаружил, куда подевалось вино.
Хэ Янь: «…?»
Он озадаченно уставился на отца. Это у меня со слухом что-то случилось или у Хэ Лайгуя с языком?
Некоторые слова тот проговорил так невнятно, что Хэ Янь не мог толком их разобрать. И всё же услышанное показалось ему подозрительным.
— Отец, ты что говоришь? Это мне родственник того мальчика, которого я спас, принёс подарки в благодарность за спасение младшего брата.
Хэ Лайгуй вспомнил разговор, который только что услышал снаружи, и, стараясь ничем не выдать своих мыслей, спросил:
— Ты ведь спас ему жизнь. И это всё, чем он тебя отблагодарил?
Жаль только, что женщины и гэры, заметив его приближение, тут же замолчали.
— Нет, конечно, — ответил Хэ Янь и, пока отец о чём-то размышлял, успел отправить в рот ещё несколько сладостей. — Там ещё ткань, вино и коричневый сахар были.
— И где же они?
— Я отдал их дяде Лю, — ответил Хэ Янь и, заметив гневный взгляд Хэ Лайгуя, неторопливо продолжил: — Однажды у меня поднялся сильный жар, и дядя Лю растирал меня вином, чтобы сбить температуру. Только благодаря ему я тогда выжил. А ещё сколько раз бывало, что я от голода едва на ногах держался, и тогда меня кормили в семье Цзюня. Теперь, когда у меня появилась возможность отплатить им за добро, я ведь обязательно должен это сделать.
— За спасённую жизнь следует отплатить сторицей, за каплю полученной воды воздать целым источником. Ведь так, отец?
— Ну… разумеется, — неловко отозвался Хэ Лайгуй. — Только вот…
Очевидно, слова сына напомнили ему, с каким равнодушием он относился к Хэ Яню на протяжении предыдущих десяти с лишним лет. Продолжать расспрашивать о подарках стало неудобно. Куда важнее было поскорее окончательно устроить дело с женитьбой сына в чужую семью.
— Всё, всё, пора ужинать!
Когда подали ужин, Хэ Янь больше ни на что не отвлекался. Всё его внимание было приковано к стоявшему напротив блюду из жареной люффы с мясом.
Даже просто обжаренная люффа имела приятный, чуть сладковатый вкус. Мякоть у неё становилась мягкой, но не разваривалась до кашеобразного состояния. Для крестьянской семьи такое блюдо было настоящим лакомством, которое не каждый день доводилось попробовать.
Лишь когда Хэ Янь наелся, встал из-за стола и отправился умываться, остальные смогли спокойно продолжить ужин и разговор.
— Эх, Цян-эр, ешь скорее, — поторопила сына Цянь Санья.
Заметив, что Хэ Цян сидит с кислой миной на пухлом лице, она взяла палочки и потянулась к тарелке с люффой и мясом, собираясь положить ему кусочек. Но стоило ей опустить взгляд, как она опешила.
Ну и ну! На тарелке осталась одна люффа, а мяса - ни единого кусочка!
Опустилась ночь. Со всех сторон раздавалось кваканье лягушек, в полях мерцали светлячки, а над головой поблёскивали бесчисленные звёзды. Земные огоньки и небесные светила словно перекликались друг с другом, создавая удивительно схожую картину.
Хэ Янь лежал на кровати. Из главной комнаты доносились приглушённые голоса Хэ Лайгуя и остальных. Судя по всему, они что-то замышляли.
— Правда, что ли?
— Слышал, они говорили… завтра пойти… окончательно договориться…
Хэ Янь напряг слух, стараясь разобрать разговор, но до него долетали лишь отдельные слова и обрывки фраз. Понять, о чём именно шла речь, так и не удалось, и в конце концов он оставил попытки подслушать. Сонливость накатывала всё сильнее. Веки Хэ Яня уже почти слипались, и сил размышлять дальше не осталось. Он позволил себе погрузиться в сон.
Приближалось пятое число пятого месяца. Ночью незаметно начался сильный дождь, который лил без перерыва до самого утра. На следующее утро дождь прекратился, но земля оставалась мокрой и раскисшей. Стоило пройтись по ней в соломенных сандалиях, как штанины тут же покрывались грязными брызгами.
После вчерашнего скандала Цянь Санья даже завтрак готовить не стала. Вместо этого она уселась во дворе и принялась громко браниться, осыпая кого-то завуалированными оскорблениями.
Спустя некоторое время мимо дома Хэ пробежала жёлтая собака. Цянь Санья покосилась на неё и рявкнула:
— Ах ты, псина поганая! Чего уставилась?!
— Гав-гав! — отозвалась собака.
Злюка!
Цянь Санья не пощадила даже случайно проходившую мимо собаку. Она ругалась до тех пор, пока не охрипла, после чего налила себе чашку чая и осушила её одним глотком. Лишь тогда, подняв глаза, она обнаружила, что дверь комнаты Хэ Яня заперта на замок, а самого его и след простыл.
И куда только запропастился? Выходит, она зря надрывала горло!
Цянь Санья от досады едва не принялась топать ногами и колотить себя в грудь.
Хэ Сяохуа подняли с постели и заставили приготовить завтрак. Когда все поели, Хэ Лайгуй поторопил жену:
— Иди скорее. Чем дольше тянем, тем больше шансов, что всё сорвётся.
Ночью, перед сном, Хэ Лайгуй рассказал ей о слухах, ходивших по деревне. Посовещавшись, супруги решили воспользоваться удобным случаем и надавить на другую сторону, чтобы добиться согласия.
— …Иду уже, — отозвалась Цянь Санья.
Муж и жена отправились вместе, с пустыми руками и самым воинственным видом. В конце концов, они шли устраивать разборки, а не наносить визит с подарками.
— Ой, жена Лайгуя, что это ты, с корзинкой к будущим родственникам собралась? — язвительно поинтересовался дядя Ван, как раз выходивший из дома с тазом белья, которое собирался стирать на реке.
После ссоры, случившейся несколько дней назад, дядя Ван окончательно перестал заботиться о приличиях. Он сердито сплюнул.
— Тьфу! Теперь-то понятно, почему ты так уверенно клялась, что никогда не отделишь паренька Яня от семьи! Оказывается, вы кое-что похитрее придумали: решили его продать! Ай-яй-яй, и это родная мать!
— Да кто же не знает, что этот сварливый гэр берёт в дом чжусюя только затем, чтобы помыкать им и всячески изводить?!
Юй Мань, о котором шла речь: «Похоже, только я об этом и не знаю».
Дядя Ван одним замечанием угодил Цянь Санья прямо в больное место. Её лицо слегка застыло, а в глазах на мгновение промелькнула виноватая растерянность. День уже разгорелся, и вся нечисть, прежде прятавшаяся во тьме, оказалась выставлена на солнечный свет. Цянь Санья слишком явно выдала себя, тогда как Хэ Лайгуй, судя по всему, куда лучше умел скрывать свои намерения!
Дядя Ван хлопнул себя по бедру. Так и есть! Значит, всё это проделки супругов Хэ!
Вчера под вечер по деревне неизвестно откуда поползли слухи. Люди наперебой рассказывали, будто Хэ Янь и сварливый гэр из семьи Юй, живущей на другом берегу реки, приглянулись друг другу и теперь Хэ Янь собирается войти в его дом чжусюем!
Некоторые рассказывали об этом так убедительно, словно собственными глазами видели нечто совершенно недвусмысленное.
— Да я сама видела, как они у реки разговаривали! Только вдвоём, сидели, болтали, смеялись. Тут уж наверняка что-то есть! Выходит, семья Хэ зря сына растила - теперь он в чужой дом уйдёт!
— Я тоже видела их у реки. Неужели правда?
— А почему бы и нет? Собрались вместе гэр и мужчина… Только не говори, будто не знаешь, к чему такое приводит!
Но сколько дядя Ван ни размышлял, никак не мог поверить, что Хэ Янь способен на подобное. Вообще-то он всегда любил посмеяться над неприятностями семьи Хэ. Ещё в молодости они с Цянь Санья жили в одной деревне и были ровесниками. Вышли замуж почти одновременно, да ещё и поселились по соседству. С тех пор между ними и началось нескончаемое соперничество. Однако к самому Хэ Яню дядя Ван особой неприязни не испытывал. Напротив, когда тот был совсем маленьким, он даже тайком подсовывал голодному мальчику несколько грубых кукурузных лепёшек.
Поэтому слухам дядя Ван не верил ни на грош. Паренёк Янь целыми днями пропадал в горах, откуда у него взяться тайной любовной связи с тем сварливым гэром?
Ещё вчера вечером, едва услышав эти разговоры, дядя Ван захотел найти Хэ Яня и расспросить обо всём напрямую, но Хэ Лайгуй не позволил ему встретиться с сыном.
Цянь Санья закатила глаза.
— А тебе какое, к чёрту, дело?!
Дядя Ван и впрямь не понимал: семья Хэ ведь не настолько бедна, чтобы не прокормить ещё одного человека. С какой стати им вдруг понадобилось продавать собственного сына?!
Он твёрдо решил поговорить с Хэ Янем и всё ему объяснить, чтобы молодого, здорового мужчину не заставили против воли стать чжусюем.
Цянь Санья резко выдернула руку из хватки дяди Вана.
— А тебе-то какое дело?! Раз такой умный, сам его и содержи! Мой сын, что хочу, то с ним и делаю! Дашь мне серебро - так я тебе его хоть в приёмные сыновья отдам!
— Ты… — Дядя Ван задрожал от возмущения, но так и не нашёлся с ответом.
Ведь одно дело - заступиться за парня словом, а совсем другое - тратить на него собственные деньги и силы. На такое он, конечно, пойти не мог. У самого дома несколько ртов кормить, разве можно отдавать чужому человеку зерно, предназначенное для своей семьи?
— Раз денег у тебя нет, так проваливай с глаз моих! — отрезала Цянь Санья и, взмахнув рукавом, пошла прочь.
Хэ Лайгуй бросил на дядю Вана зловещий взгляд и последовал за женой.
По дороге их то и дело останавливали односельчане, чтобы поздравить с радостным событием. Все говорили так, словно вопрос о переходе Хэ Яня в семью Юй уже был окончательно решён.
Цянь Санья тревожилась всё сильнее.
Старый Лян-гэр выплюнул шелуху от семечки и расплылся в широкой улыбке, отчего его морщинистое лицо стало похоже на распустившийся цветок.
— Ой, какое радостное событие, а вы всё скрываете да скрываете! Так когда же свадебный пир устраивать будете? Пусть ваш сын и уходит чжусюем в чужую семью, но мы-то, его родная деревня, всё равно остаёмся стороной, выдающей жениха! Надо ведь и у нас как следует отпраздновать! Верно я говорю, люди?!
— Вот именно! Нельзя же позволить семье Юй из соседней деревни смотреть на нас свысока! — подхватила старуха Фан.
Некоторым добродушным односельчанам эти слова показались странными. В конце концов, они ведь не на драку собираются! При чём тут, кто на кого свысока смотрит? Разве не каждая семья старается поддерживать добрые отношения с роднёй супруга ради собственной дочери или гэра?
Хэ Лайгуй заговорил с видом человека, исполненного самой «искренней» печали:
— Эх… Всё из-за моего старшего сына, который никак не желает вести себя разумно. Теперь уж ничего другого не остаётся. Мы с женой из-за этого дела столько пережили… Эх, да что уж вам рассказывать. У нас ещё дела, так что увидимся позже.
http://bllate.org/book/29000/4068802
Готово:
