Ли Чжи безмерно баловал обеих дочерей — исполнял любую их прихоть, доставал им звёзды с неба и луну из пруда. Причина была проста: ему не приходилось опасаться, что дочери когда-нибудь станут угрожать его власти. То же самое соображение действовало и для У Цзэтянь.
☆
В шестом месяце второго года эры Шанъюань, спустя два месяца после кончины бывшего наследника Ли Хуна, Ли Чжи провозгласил второго сына, Ли Сяна, новым наследником престола и объявил по всей Поднебесной всеобщую амнистию.
После издания указа о назначении нового наследника император вызвал к себе помощника главы Далисы Ди Жэньцзе и тайно беседовал с ним более часа во дворце Чаншэн. О чём они говорили, никто не знал.
Ли Чэнь сопровождала отца на прогулке по пруду с лотосами во Дворце Дамин.
Лёгкие листья лотоса, белоснежные цветы.
Лёгкий ветерок раннего лета доносил тонкий аромат цветов.
Ли Чжи отослал всех приближённых, и отец с дочерью остались одни в павильоне посреди пруда, наслаждаясь прохладой и чаем. Искусство заваривания чая у Ли Чэнь становилось всё совершеннее, хотя и чересчур вычурным. Она, пришедшая из будущего, считала, что главное в чае — чтобы было вкусно и приятно пить, а чрезмерная церемонность лишь мешает. Однако ей нравилось рисовать на пенке разные узоры и иероглифы, и потому она с удовольствием этим занималась.
Она подала отцу чашку чая, на поверхности которой красовался иероглиф «радость».
Ли Чжи взял чашку и с улыбкой спросил:
— Что это значит?
Ли Чэнь на ходу сочинила:
— Оставим в этом мире сколько сможем любви, встретим тысячи перемен судьбы. Делай с любимым человеком то, что приносит радость, не спрашивай — судьба это или кара.
Ли Чжи на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Хорошо сказано: «не спрашивай — судьба это или кара».
Ли Чэнь опустила глаза, аккуратно расставила чайные принадлежности и тоже подняла свою чашку, медленно отпивая глоток. В павильоне остались только они вдвоём. Со стороны было отлично видно, кто здесь находится и что делает, но услышать их разговор было невозможно.
— Юнчан, скучаешь ли ты по своему старшему брату?
Теперь, когда Ли Сян стал наследником, Ли Чжи, говоря с Ли Чэнь о Ли Хуне, больше не называл его «наследником-братом».
Ли Чэнь подняла глаза на отца.
На его лице играла лёгкая улыбка.
Семь лет назад он задал ей почти такой же вопрос у пруда во дворце Тайцзи:
— Юнчан, скучаешь ли ты по госпоже Вэй?
Тогда Ли Чэнь не испытывала к госпоже Вэй никаких чувств, и, услышав, что отец скучает по ней, вся её жалость к той женщине мгновенно испарилась. Она подумала: как же глупо было со стороны госпожи Вэй бросать вызов матери! Сама напросилась на беду — кому ещё, как не ей, быть наказанной?
Теперь, спустя семь лет, отец спрашивал, скучает ли она по наследнику Ли Хуну.
Ли Чэнь поставила чашку на стол и тихо ответила:
— Скучаю.
Ли Чжи вздохнул и ласково похлопал её по плечу.
Наследник скончался внезапно в Лояне. Когда император прибыл, У Цзэтянь уже держала в объятиях остывшее тело Ли Хуна и рыдала. Их первенец, рождённый от законной супруги, был добр по своей природе, но с детства страдал слабым здоровьем.
Врачи объявили, что наследник умер внезапно.
И в указе император подтвердил эту версию.
Внезапная смерть была возможна — ведь он с детства болел. Но ведь ещё в Чанъане он чувствовал себя прекрасно! Как же так получилось, что по дороге в Лоянь он вдруг занемог? И даже если заболел — болезнь не казалась серьёзной. Утром он ещё спокойно занимался делами в павильоне Циюнь, а потом кто-то в панике прибежал с вестью, что наследник внезапно начал судорожно дёргаться и задыхаться — и умер прямо там.
Как мог человек, бывший утром совершенно здоровым, исчезнуть в одночасье?
Это напоминало историю с госпожой Вэй.
Тогда Ли Чжи не стал копать глубже, но это не значило, что он ничего не понимал. Так же и сейчас — признав официально версию о внезапной смерти, он вовсе не верил в неё.
Поэтому он и вызвал Ди Жэньцзе на тайную беседу во дворец Чаншэн.
О чём они говорили, кроме них самих, никто не знал.
За пределами дворца ходили самые разные слухи и домыслы. Раньше У Цзэтянь обязательно бы пришла выяснить детали, но теперь она молчала.
Ли Чжи хранил мрачное спокойствие. Когда главный управляющий наследника Янь Чжуан попал в беду, император страдал от приступа своей болезни и принимал лекарства. Дело обошли стороной Ди Жэньцзе, и приговор был вынесен давно. Даже если за этим кроется иная правда, Янь Чжуана уже не вернуть к жизни. Но следы всё равно остаются. Был ли Ли Хун действительно убит? Был ли Янь Чжуан причастен? Даже если расследование заведёт слишком далеко и не даст неопровержимых доказательств, ради блага государства все подозрения придётся оставить в тайне. Но это уже совсем другое дело.
Никто не глупец, особенно император Ли Чжи.
После смерти наследника Ли Чэнь навестила Пэй Ши. Бывшая наследная супруга в первый месяц после кончины мужа словно увядающий цветок, лишённый солнца, потеряла всякий блеск. Постепенно она оправилась, но в её осанке и взгляде появилась глубокая печаль.
Ли Чэнь и Тайпин смотрели на неё с болью в сердце.
Ли Хун умер внезапно и не оставил потомства.
Пэй Ши никогда не покинет дворец. Её жизнь теперь пройдёт среди стен императорских покоев.
— Раньше я думала, что твоя невестка — счастливица, — сказала Тайпин, возвращаясь с Ли Чэнь в павильон Фэнъян.
Ли Чэнь удивлённо взглянула на неё.
— Но теперь понимаю: нам с тобой повезло гораздо больше, — продолжила Тайпин.
Ли Чэнь задумалась и согласилась. Действительно, принцессам живётся куда легче, чем наложницам и супругам. Пока принцесса не замешана в заговоре против трона, ей ничто не угрожает. Даже если её муж умрёт, она всегда найдёт нового.
Тайпин заметила, что Ли Чэнь рассеяна, и велела младшей сестре идти отдыхать. За последние два месяца настроение у всех было подавленное.
Смерть старшего брата нависла над дворцом тяжёлой тучей.
Внезапно с неба раздался гром, заставивший задумавшуюся Ли Чэнь вздрогнуть.
Затем хлынул дождь.
Ли Чэнь прижала руку к груди, где сердце бешено колотилось, и вышла на галерею. Крупные капли падали на листья и землю, мгновенно впитываясь в почву.
Она смотрела на белесую завесу дождя, и лишь спустя долгое время её дыхание выровнялось.
«Так продолжаться не может», — подумала она.
Если всё пойдёт так и дальше, мать уничтожит всех до единого. В груди Ли Чэнь поднималась тревога: амбиции матери, жаждущей власти, делали её пребывание во дворце всё равно что в тигрином логове. Пока жив отец, он сдерживает мать.
А если отец умрёт?
Ли Чэнь стояла на галерее, не замечая, как дождь усилился, а ветер трепал её одежду, будто готов был унести её в небо.
За её спиной бесшумно появилась Шу Чжи:
— Принцесса, дождь слишком сильный. Может, зайдёте внутрь отдохнуть?
Увидев Шу Чжи, Ли Чэнь вдруг озарилась.
Как же она могла забыть о брате и сестре Шу, которых отец назначил ей в услужение!
Шу Чжи растерянно посмотрела на принцессу:
— Принцесса?
Ли Чэнь не смогла сдержать улыбки. Конечно! Как она могла забыть о Шу Чжи? Отец сказал, что эти двое будут слушаться её беспрекословно, и даже мать не сможет ими управлять.
От этой мысли тяжесть в сердце мгновенно улетучилась.
Правда, Ли Чэнь не собиралась просить Шу Чжи о чём-то конкретном. Она лишь спросила, насколько та осведомлена о делах во дворце. Есть ли везде среди служанок шпионы матери? Часто ли в последнее время У Саньсы посещает дворец, чтобы навестить мать? А наложница Шангуань — не встречалась ли она тайно с людьми из рода У?
Шу Чжи удивлённо посмотрела на неё.
Она всегда думала, что эта избалованная принцесса, которую император держит на ладонях, — просто ребёнок, не способный на хитроумные расчёты. Кто, выросший в полной безопасности и любви, может быть коварным? Особенно при У Цзэтянь, которая держит весь гарем в железной дисциплине и не допускает интриг. Во дворце всего две принцессы — Тайпин и Ли Чэнь, и обе пользуются безграничной любовью императора, так что соперничать им не с кем.
Когда Ли Чжи передал Шу Чжи и Шу Я в услужение Ли Чэнь, брат и сестра отметили, что принцесса необычайно проницательна для своего возраста: она инстинктивно чувствовала, когда можно позволить себе вольности, а когда лучше вести себя скромно.
Но Шу Чжи считала, что это всё, на что способна Ли Чэнь — умение лавировать между отцом и матерью.
Она никогда не думала, что принцесса окажется втянута в водоворот политических интриг. Даже если это случится, максимум — её замужество станет инструментом политического союза.
Через три дня Шу Чжи принесла Ли Чэнь тетрадь с записями.
На схеме отношений не было ничего особенного, но Ли Чэнь заметила: в каждом дворце и павильоне, включая восточный дворец и даже её собственный павильон Фэнъян, были служанки, дружившие с девушками из Цинниньгуна.
— Это лишь часть информации, которую мы с братом собрали ранее, — осторожно сказала Шу Чжи. — За последние дни мы попытались обновить данные, но те, кто служит непосредственно императору, ничего не рассказали.
Возможно… они уже доложили императору, что принцесса интересуется влиянием императрицы.
Но это уже не её забота, подумала Шу Чжи, опустив глаза.
Ли Чэнь молча закрыла тетрадь.
Даже эти открытые связи образовывали густую сеть. А сколько ещё тайных шпионов у матери?
У Цзэтянь создала во дворце мощную разведывательную сеть. Ни одно движение не ускользало от её глаз.
Ли Чэнь вспомнила тот день у пруда, когда отец отослал всех приближённых. Их действия были видны всем, но слова — нет. Наверное, те, кто следил за императором, были крайне раздосадованы.
— Наложница Шангуань не встречалась тайно с людьми из рода У, — сообщила Шу Чжи. — Все контакты происходили, когда У Чэнсуй и его братья приходили во дворец кланяться императрице.
Ли Чэнь задумалась и спросила:
— Как думаешь, кто из моих служанок может меня предать?
Шу Чжи замялась:
— …Не знаю.
Ли Чэнь улыбнулась. Глупый вопрос.
В условиях абсолютной власти кто может быть по-настоящему верным?
Выжить во дворце — значит быть гибким, как наложница Шангуань Ваньэр, уметь лавировать и угождать всем.
Ли Чэнь повернулась к Шу Чжи:
— Отец недавно тайно беседовал с Ди Жэньцзе более часа. Вы с братом обучены отцом. Можешь ли ты угадать его замысел?
Шу Чжи замерла, явно колеблясь.
Ли Чэнь терпеливо ждала.
Наконец Шу Чжи тихо произнесла:
— Возможно… речь шла о внезапной смерти наследника.
☆
Возможно, речь шла о внезапной смерти наследника.
Слова Шу Чжи заставили Ли Чэнь вздрогнуть. Хотя отец официально подтвердил версию о естественной смерти старшего брата, в душе он, видимо, сомневался.
Ли Чэнь опустила глаза на тетрадь в руках.
Шу Чжи выразилась осторожно, но Ли Чэнь не была глупа. И отец, и мать держали свои козыри при себе.
Она подняла взгляд. Дождь уже стих, и тяжёлые тучи начали рассеиваться.
Раньше она боялась противостоять матери, боялась, что однажды их родственные узы оборвутся навсегда.
Но страх не поможет.
Рано или поздно всё равно придётся столкнуться лицом к лицу.
Её силы ничтожны, но пока жив отец.
http://bllate.org/book/2898/322205
Готово:
