Ли Чэнь с лёгким удивлением взглянула на Ли Яньси:
— Ты, оказывается, не так уж и глупа.
Ли Яньси надула губы и возразила:
— Я вовсе не глупая!
С детства Ли Яньси воспитывалась под опекой Ли Цзинъе как хрупкая фарфоровая кукла — наивная, несведущая в житейских делах. Однако с самого раннего возраста она играла вместе с Ли Чэнь и потому неплохо понимала её настроение и привычки. Обычно, когда принцесса была в добром расположении духа и окружающие проявляли к ней должное уважение, она становилась весьма сговорчивой и не держала высокого тона. Но стоило ей разгневаться — и любой, кто осмеливался её оскорбить, неминуемо навлекал на себя беду.
Пока они тихо перешёптывались, к ним подошла Пэй Сяоцзюнь, до этого разговаривавшая с Ли Яньцзюнь.
— Принцесса, — сказала она.
Ли Чэнь слегка кивнула, приглашая её сесть.
Пэй Сяоцзюнь уселась рядом с Ли Яньси и с восхищением наблюдала, как принцесса с изящной лёгкостью заваривала чай. Вскоре Ли Чэнь разлила напиток по трём чашкам, и на поверхности каждой расцвела персиковая ветвь. Она кивнула Янчжи, и та подала одну из чашек Пэй Сяоцзюнь. Та, заворожённо глядя на цветок на поверхности чая, воскликнула:
— Искусство заваривания чая у принцессы — настоящее совершенство! В Чанъани, пожалуй, нет равных вам.
Эта похвала пришлась Ли Чэнь по душе. Хотя она и научилась этому у Лу Сычэна, ради того чтобы отец в часы досуга мог насладиться прекрасным чаем, она вложила немало усилий в изучение этого искусства.
Увидев довольное выражение лица принцессы, Пэй Сяоцзюнь поняла, что сказала именно то, что нужно, и продолжила:
— Я тоже люблю заваривать чай у себя дома, но моё мастерство далеко до вашего. По возвращении я устрою чаепитие и приглашу подруг, чтобы вместе потренироваться в этом искусстве. Надеюсь, принцесса удостоит нас своим присутствием и даст несколько наставлений.
Ли Чэнь повернулась к Пэй Сяоцзюнь. Та была старше её на три-четыре года. В этом возрасте девушки уже начинали обсуждать свадьбы: даже Шангуань Ваньэр, не достигнув четырнадцати лет, уже была назначена наложницей императору Ли Чжи.
Но даже если Пэй Сяоцзюнь и обладала собственным мнением, в вопросах брака ей вряд ли удавалось проявить самостоятельность. Однако, будь то попытка подружиться с Ли Яньси или угодить самой Ли Чэнь, принцесса интуитивно чувствовала: всё это делалось ради Ли Цзинъе. Скорее всего, родители Пэй уже дали ей понять свои намерения.
По вечерам, когда наступала тишина, Ли Чэнь часто беседовала с Ли Яньси. С тех пор как Ли Цзинъе ушёл на фронт, принцесса испытывала лёгкое чувство вины — ведь именно она разлучила этих двух, так привязанных друг к другу, брата и сестру. Раньше Ли Яньси была воспитана братом как хрупкая фарфоровая кукла — красивая, но бесполезная в быту. А сама принцесса, несмотря на свой статус, зачастую скучала и искала развлечений, чтобы занять мысли.
«Неотёсанное дерево не станет сосудом», — думала Ли Чэнь, решив, что пока Ли Цзинъе в отъезде, она должна хорошенько «отполировать» эту необработанную нефритовую глыбу — Ли Яньси.
Она уже подумывала, что та, вероятно, полностью подпала под влияние Пэй Сяоцзюнь, но та вдруг сказала:
— На самом деле мне не очень нравится сестра Пэй. Раньше она отлично ладила со второй сестрой, но теперь, с тех пор как стала со мной общаться, почти перестала замечать вторую сестру. Та, конечно, надменна и трудна в общении, часто говорит, что я туповата и неповоротлива… но она никогда по-настоящему меня не обижала.
Ли Чэнь удивилась — не ожидала такой прозорливости от Ли Яньси, которую обычно считали наивной и простодушной.
— Вчера старшая принцесса спросила меня, согласилась бы я, если бы сестра Пэй стала моей невесткой. Но я думаю, что Агэ она не понравится.
Ли Чэнь усмехнулась:
— Откуда ты знаешь, что ему не понравится? Ты что, червяк у него в животе?
Ли Яньси обернулась к ней с невинным выражением лица и спросила:
— А принцесса считает, что Агэ понравится сестра Пэй?
Ли Чэнь на мгновение опешила. Подумав, она призналась:
— Не знаю. За все эти годы я видела, как он заботится только о тебе. А скажи-ка, какие служанки у него в резиденции Британского герцога?
— Какие служанки? У Агэ их нет. Дедушка с детства не хотел, чтобы у него были посторонние мысли, и никогда не позволял, чтобы им прислуживали служанки. Только два книжных мальчика.
Ли Чэнь: «…»
☆
С тех пор как Ли Чэнь попала в этот мир, она никогда не питала иллюзий о «единственной любви на всю жизнь».
Во всех уважаемых семьях юные господа, даже не будучи ещё обручёнными, всегда имели при себе служанок. А уж в Тане, где нравы были особенно свободны, наличие служанок было делом обычным — некоторые даже держали при себе красивых юношей. И в императорской семье, и в домах знати, и среди знатных родов — подобные истории можно было рассказывать без конца.
Поэтому, услышав, что у Ли Цзинъе вообще нет ни одной служанки, Ли Чэнь была искренне поражена.
— Командир Ли… — задумчиво произнесла она и добавила: — Действительно редкость в наше время. Даже у моего младшего брата Ли Даня несколько служанок, хотя он ещё и не женился.
Ли Яньси, моргая глазами, спросила:
— Принцесса, вы думаете, Агэ понравится сестра Пэй?
— Откуда мне знать? — раздражённо бросила Ли Чэнь.
— Но я слышала, что именно вы попросили Его Величество разрешить Агэ входить во дворец, — с любопытством сказала Ли Яньси. — Почему вы это сделали?
Ли Чэнь улыбнулась и ущипнула пухлую щёчку девочки:
— Потому что твой Агэ красив.
Ли Яньси замерла от неожиданности.
Ли Чэнь рассмеялась ещё громче:
— Мне нравятся красивые люди. Например, в Мэйчжуане, рядом с Бусянь Юанем, живёт юноша, такой же красивый, как твой Агэ. Жаль только, что он не может войти во дворец.
Ли Яньси надула губы:
— Если принцессе что-то нравится, почему нельзя этого добиться? Ведь Его Величество и государыня всегда исполняют всё, чего вы пожелаете.
Ли Чэнь, наслаждаясь мягкостью щёчек девочки, протянула вторую руку, но та уже отстранилась, нахмурившись. Принцесса убрала руки и тихо, с лёгкой иронией произнесла:
— Нельзя. Никто не должен заставлять других следовать своим желаниям.
Ли Яньси выглядела растерянной.
Ли Чэнь лишь улыбнулась и не стала объяснять дальше.
На самом деле всё это были лишь слова.
Никто не должен заставлять других следовать своим желаниям и не должен из-за собственных амбиций менять чужую судьбу. Таковы были правила, но в этом мире правила ничего не значили. Да, сначала она действительно попросила Ли Цзинъе войти во дворец из-за его красоты, но позже, упоминая его перед отцом, уже руководствовалась личными побуждениями.
Однако её истинная цель заключалась не только в том, чтобы он оправдал ожидания отца, но и в том, чтобы он, подобно своему деду Ли Цзи, стал чистым и верным слугой государя — таким, кто, несмотря на смену правителей, остаётся уважаемым и нужным, а не будет брошен матерью, как ненужный хлам, после смерти отца и наследника.
Подумав об этом, Ли Чэнь даже почувствовала, что слишком много для него сделала. Если он в будущем её разочарует, она лично переломает ему ноги!
Она устало потерла лоб, понимая, что слишком много думает.
Ли Чэнь и Тайпин ещё три дня провели в Бусянь Юане. За это время они с другими благородными девушками наблюдали, как юноши устраивали скачки от подножия горы до чайных плантаций, а также сами, по распоряжению Лу Сычэна, на один день превратились в сборщиц чая.
Благородные девушки, привыкшие к роскоши и комфорту, никогда не занимались подобной работой. Увидев, что принцесса присоединилась к сбору, они с энтузиазмом последовали её примеру, но уже к полудню все выглядели совершенно измождёнными.
Даже Тайпин, обычно избегавшая шумных сборищ сестры, на этот раз неожиданно приняла участие и весь обратный путь шла с лёгкой улыбкой на губах.
Ли Чэнь лежала на ложе и смотрела на Тайпин, которая сидела у зеркального трюмо и задумчиво смотрела вдаль.
— Ацзе, — позвала она.
Тайпин подперла подбородок ладонью, и на её изящном лице заиграла мечтательная улыбка.
Ли Чэнь: «…»
Когда девушка без причины улыбается так мечтательно, даже если сама не испытывала подобного, всё равно понимаешь: цветок любви распустился.
Тайпин вдруг очнулась и встретилась взглядом с любопытной Ли Чэнь.
— Что случилось? — спросила она, подойдя и погладив сестру по голове.
— О чём ты думала? — поинтересовалась Ли Чэнь.
Тайпин улыбнулась, забралась на ложе и легла рядом:
— Амэй, как тебе кажется, Сюэ Шао — хороший человек?
Ли Чэнь слегка удивилась. «Хороший» или «плохой»? Она ведь пришла из будущего, и для неё Сюэ Шао, каким бы идеальным он ни был, всё равно не вызывал симпатии. Но этого она, конечно, не могла сказать Тайпин.
— В детстве я часто ходила играть в дом тётушки Чэнъян. Ама всегда говорила мне не шалить. Однажды тётушка заболела, и Ама пошла её навестить. Пока они разговаривали, я тайком убежала с Сыци. В саду цвели магнолии, и я подумала: если подарить тётушке цветок, она сразу выздоровеет. Я велела Сыци охранять сад, а сама залезла на дерево. Но сорвать цветок не получилось, и я не смела спуститься. Сыци не умела лазить по деревьям и хотела позвать кого-нибудь на помощь, но я не позволила. Как можно было допустить, чтобы кто-то увидел меня в таком нелепом положении? Я уже готова была расплакаться от страха, как вдруг появился Сюэ Шао. Он стоял под деревом и сказал, что, если я прыгну, он меня поймает… И я прыгнула.
Тайпин снова улыбнулась, и в её голосе зазвучала тёплая нежность:
— Не знаю, почему тогда поверила ему. Он действительно поймал меня, но сам упал на землю и ударился затылком — у него даже шишка образовалась. Сыци чуть с ума не сошла от страха, а он только рассмеялся и сказал, что всё в порядке, и чтобы я больше не лазила по деревьям. С тех пор, каждый раз, когда я приходила в дом тётушки и цвели магнолии, он приносил мне целые охапки цветов. Этот глупыш до сих пор думает, что я обожаю магнолии…
Она повернулась к Ли Чэнь, и её глаза сияли особенным светом:
— На самом деле мне магнолии раньше не нравились. Но раз он всегда дарил их мне, я постепенно начала считать их прекрасными и милыми.
Ли Чэнь: «…»
Тайпин тихо рассмеялась:
— Амэй, отец ведь тоже хорошо относится к Сюэ Шао, верно?
Ли Чэнь подумала: «Как же не любить? Если бы отец не одобрял его, разве позволил бы Сюэ Шао учиться вместе с третьим и четвёртым братьями во дворце, ездить в одной колеснице и сидеть за одним столом?»
Увидев несколько растерянное выражение лица сестры, Тайпин решила, что та ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи, и ласково потрепала её по голове:
— Потом поймёшь.
— Я уже понимаю, — сказала Ли Чэнь. — Ты любишь магнолии не потому, что они тебе нравятся, а потому что их дарил Сюэ Шао.
Лицо Тайпин вспыхнуло, и она, пытаясь скрыть смущение, слегка прикрикнула:
— Глупости говоришь!
«Сама начала, а теперь ворчит», — подумала Ли Чэнь, но поняла, что сестра просто смутилась.
Она хотела принять серьёзный вид и посоветовать влюблённой сестре: «В мире полно прекрасных людей, зачем цепляться за одного?»
Но это было невозможно.
Если не Сюэ Шао, то кто-то другой.
И все они без исключения будут людьми, которым отец доверяет и которых уважает.
Ли Чэнь вдруг почувствовала головную боль. Она словно сидела в повозке, которая уже видела обрыв впереди, а сзади её преследовали враги. Оставалось либо прыгать с повозки, либо лететь в пропасть вместе с ней — любой выбор означал почти верную гибель.
Она уже видела будущее Тайпин — и не могла его изменить.
А каково её собственное будущее?
Ли Чэнь внезапно вздрогнула.
Тайпин заметила это и обеспокоенно спросила:
— Тебе холодно?
Ли Чэнь смотрела на сестру. Перед ней была юная девушка — чистая, прекрасная, с лицом, озарённым сиянием первой любви. И вдруг Ли Чэнь захотелось плакать.
http://bllate.org/book/2898/322197
Готово:
