Ли Чэнь и Тайпин вовсе не обрадовались появлению новой невестки — обе недолюбливали госпожу Чжао. Ли Чэнь полагала, что при такой заносчивой и властной натуре та непременно устроит в резиденции наследного принца полный переполох, но, к её удивлению, хоть госпожа Чжао и принцесса Чанлэ и не питали особого уважения к У Цзэтянь, перед Ли Сянем они всячески заискивали. Говорили, что после женитьбы наследного принца Ли Сяня в его резиденции воцарился порядок и прежний беспорядок исчез. Правда, сам Ли Сянь по-прежнему увлекался петушиными боями, охотой с собаками и пьянством, но, по крайней мере, когда его супруга мягко упрекала его, он, обнимая её за плечи, смеялся и признавался в вине, обещая: «В следующий раз больше не буду!»
Хотя «в следующий раз» у него означало «продолжу как ни в чём не бывало», он всё же делал вид, что прислушивается к жене, — видимо, подушечные ветры дули весьма убедительно.
Однако какие тут подушечные ветры! — думала Ли Чэнь. Для молодой невестки, у которой есть свекровь, главное — завоевать расположение свекрови. Жаль, что госпожа Чжао этого не понимала. Вчера, пятнадцатого числа, наследная принцесса Пэй Ши и принцесса-супруга Фан Ши пришли в Цинниньгун выразить почтение У Цзэтянь, а госпожа Чжао заявила, что простудилась и боится заразить болезнью саму государыню, поэтому попросила разрешения не являться.
У Цзэтянь лишь улыбнулась и сказала:
— Раз неважно себя чувствуешь, пусть пока выздоравливает.
И продолжила беседовать с наследной принцессой и принцессой-супругой.
Ли Чэнь и Тайпин сидели в сторонке и шептались, обе считая, что наглость госпожи Чжао уже дошла до того, что её можно подавать к столу в качестве закуски.
Ли Чэнь, улыбаясь, вспомнила, как в прошлый раз, когда она приехала в Бусянь Юань, госпожа Чжао осмелилась потребовать, чтобы царская карета принцессы уступила ей дорогу. Тайпин презрительно фыркнула:
— Да кто она такая, чтобы требовать уступить ей место? Почему ты мне раньше не рассказала!
Ли Чэнь подмигнула:
— Забыла. Но матери уже сказала.
На самом деле она действительно забыла упомянуть об этом Тайпин. После визита в Бусянь Юань она заехала в Мэйчжуань, где встретила Сун Цзиня, а потом возвращение во дворец ознаменовалось болезнью наследного принца, тревогами на границе и тем, что Ли Цзинъе добровольно отправился с Лю Жэньгуем в поход против Силлы. Все эти дела казались Ли Чэнь куда важнее, чем выскочка госпожа Чжао.
Тайпин сжала губы. Ей уже исполнилось одиннадцать, и она начинала походить на настоящую девушку. Особенно в лице она унаследовала черты матери, и когда она молчала, сжав губы, вокруг неё возникала неприступная аура.
Раз мать уже знает об этом, госпоже Чжао ещё предстоит горько поплатиться, — подумала Тайпин. Она бросила на Ли Чэнь взгляд, полный безысходности:
— Как можно забыть такое? Да что ты вообще помнишь?
Ли Чэнь лукаво склонила голову:
— Я помню твои тайные мысли, Ацзе.
Тайпин вспыхнула:
— Какие ещё тайные мысли у меня могут быть!
Ли Чэнь лишь улыбнулась, не отвечая.
Тайпин, раздосадованная и в то же время позабавленная, решила применить последнее средство — протянула руку, чтобы щекотать Ли Чэнь. Та, едва заметив движение, вскочила с места:
— Ацзе, только не надо! Ладно, скажу!
Тайпин с усмешкой посмотрела на неё. Ли Чэнь села и, улыбаясь, поманила сестру пальцем. Та наклонилась, и Ли Чэнь что-то шепнула ей на ухо. Неизвестно, какие именно дерзости произнесла принцесса Юнчан, но Тайпин мгновенно покраснела до корней волос и, не выдержав, пригрозила:
— Если ещё раз скажешь подобную глупость, я пожалуюсь матери, и она запрёт тебя во дворце! Посмотрим, как ты тогда будешь бегать в Бусянь Юань и притворяться юношей на прогулках!
На самом деле Ли Чэнь ничего особенного не сказала. Её четвёртый брат давно получил титул принца Инь и должен был переехать в свой особняк за пределами дворца, но в детстве он и Ли Сянь жили вместе в дворце Тайцзи, в павильоне «Байфу». После того как император Ли Чжи переехал в Дворец Дамин, оба принца обосновались в своих резиденциях за городскими стенами.
Когда умерла принцесса Чэнъян, Ли Чжи из жалости к осиротевшему племяннику Сюэ Шао позволил ему остаться в павильоне «Байфу», где тот вместе с двумя двоюродными братьями учился и занимался боевыми искусствами. Теперь даже самый младший принц Ли Дань обзавёлся собственным домом, и Сюэ Шао тоже вернулся в родной дом клана Сюэ.
Ли Чэнь и Тайпин проводили всё время вместе во дворце, и Ли Чэнь лучше всех знала сердечные тайны сестры. С детства Тайпин и Сюэ Шао были очень близки, а теперь, когда он переехал из дворца и редко появлялся при дворе, им почти не удавалось видеться. Даже если Сюэ Шао и приходил во дворец, ему редко удавалось попасть в женские покои, где жила Тайпин.
Ли Чэнь просто прошептала Тайпин на ухо: «Я знаю, что ты скучаешь по двоюродному брату Сюэ Шао». От стыда и гнева лицо Тайпин вспыхнуло, и она, не выдержав, пригрозила младшей сестре.
Глядя на смущённую и раздосадованную Тайпин, Ли Чэнь весело высунула язык, но внутри у неё всё было неспокойно.
Что же будет с Ацзе и двоюродным братом Сюэ Шао?
Поболтав немного, сёстры отправились в Цинниньгун выразить почтение У Цзэтянь. Едва они вошли, как вслед за ними появилась и принцесса-супруга Чжао.
У Цзэтянь как раз собиралась поговорить с дочерьми, но, услышав, что госпожа Чжао пришла, подняла бровь и с усмешкой произнесла:
— Разве не говорили вчера, что простудились и боитесь заразить меня? Всего один день прошёл — и уже выздоровели?
Не дожидаясь ответа Люй Чунь, она добавила:
— Впустите её.
Ли Чэнь взглянула на входящую госпожу Чжао и подумала, что та, несмотря на свою не самую выдающуюся внешность, после замужества заметно расцвела: лицо у неё сияло, глаза блестели. Увидев У Цзэтянь, она сладко улыбнулась:
— Ваше Величество, супруга наследного принца пришла выразить почтение.
У Цзэтянь лишь бегло взглянула на неё и произнесла:
— Хм.
Затем спокойно добавила:
— Не нужно церемониться.
Госпожа Чжао поблагодарила и встала в стороне. Тайпин и Ли Чэнь сидели на своих местах и не обращали на неё внимания. Госпоже Чжао это было неприятно, но она не показала виду.
Вчера она не пришла во дворец, потому что накануне вечером слишком увлеклась развлечениями с Ли Сянем и не смогла встать утром, поэтому самовольно отправила прошение об отсрочке. Однако Ли Сянь, обычно такой беззаботный, пришёл в ужас, побледнел и приказал ей непременно явиться сегодня во дворец и просить прощения.
Госпожа Чжао думала про себя: У Цзэтянь ведь из незнатного рода, да и прошлое у неё далеко не безупречно. Её собственная мать, принцесса Чанлэ, была тётей императора, и когда У Цзэтянь служила наложницей при дворе Тайцзуна, мать госпожи Чжао стояла несравненно выше её по положению. Теперь, конечно, У Цзэтянь — государыня, но всё же она приходится племянницей по мужу матери госпожи Чжао. Чего её бояться?
Стоя в зале, госпожа Чжао всё ещё улыбалась, ожидая, что У Цзэтянь предложит ей сесть. Но та лишь спросила:
— Слышала, вчера вы простудились. Уже лучше?
— Благодарю Ваше Величество за заботу, уже совсем здорова.
У Цзэтянь кивнула:
— Раз так, я спокойна.
Затем она повернулась к Ли Чэнь:
— Юнчан, разве ты не освоила недавно новый способ заваривания чая в Бусянь Юане?
Госпожа Чжао оживилась:
— Говорят, Юнчан обожает заваривать чай, но мне до сих пор не довелось попробовать её напиток.
Ли Чэнь подняла на неё глаза. «Да насколько же эта женщина бесцеремонна! — подумала она. — Полагает, что, став членом императорской семьи, может игнорировать иерархию? Или надеется на поддержку принцессы Чанлэ и считает, что ей не нужно проявлять уважение к матери и нам?» В любом случае, госпожа Чжао явно идёт на верную гибель.
Мать умеет уничтожить человека одним словом. А уж чтобы испортить кому-то настроение — и вовсе пустяковое дело.
У Цзэтянь с нежностью посмотрела на Ли Чэнь:
— Юнчан, раз Аньян ещё не пробовала твоего чая, приготовь-ка нам кувшин.
Ли Чэнь подмигнула и капризно сказала:
— Но обычно мне помогает Ваньэр. Сегодня я её не привела — не привыкла без неё.
У Цзэтянь приподняла бровь:
— Неужели твоя невестка хуже Ваньэр?
Тайпин едва сдержала смех и с насмешливым сочувствием посмотрела на госпожу Чжао.
Улыбка госпожи Чжао застыла. Она чуть не выкрикнула: «Я не стану ей помогать!» Но, подняв глаза, встретилась взглядом с У Цзэтянь, чей взгляд был полон холодной насмешки. Сердце госпожи Чжао дрогнуло, и она не посмела отказаться. С трудом сохраняя улыбку, она подошла к Ли Чэнь.
— Юнчан, я помогу тебе, — сказала она, хотя каждое слово давалось с болью. В присутствии всех она, принцесса-супруга, должна была выступать в роли прислуги, подавая чайные принадлежности младшей сестре мужа! Она надеялась, что, проявив смирение, Ли Чэнь из вежливости откажется от её помощи.
Но Ли Чэнь весело откликнулась:
— Тогда спасибо, невестка!
От такой прямолинейности госпожа Чжао чуть не поперхнулась. На лице её застыла натянутая улыбка, а в душе она проклинала Ли Сяня: зачем вчера заставил её прийти сегодня во дворец, если из-за этого она терпит такое унижение?
Церемония заваривания чая у Ли Чэнь была крайне сложной. У Цзэтянь якобы просила госпожу Чжао помочь, но на деле та лишь мешала: её движения были неуклюжи, и она едва не опрокинула всё. В самый ответственный момент, когда Ли Чэнь наливала кипяток на чайный порошок, госпожа Чжао нечаянно толкнула её за руку. Ли Чэнь вздрогнула, и кипяток брызнул ей на тыльную сторону ладони.
— Амэй! — воскликнула Тайпин и бросилась к сестре. Увидев красное пятно на белоснежной коже, она тут же приказала принести мазь от ожогов и сердито посмотрела на госпожу Чжао: — Что ты делаешь?
Госпожа Чжао смутилась, но внутри её кипела обида и злость. Если бы У Цзэтянь не заставила её помогать, ничего бы не случилось! Да и сидеть не предложили — всё это время она стояла.
Чем больше она думала, тем сильнее чувствовала себя униженной. Увидев, как У Цзэтянь хмурится, глядя на ожог Ли Чэнь, госпожа Чжао с досадой прикусила губу: «Всего лишь несколько капель кипятка — и сразу такая драма! Неудивительно, что дочь этой Мэйнян умеет притворяться и устраивать представления, лишь бы унизить меня».
Вздохнув, можно было только пожалеть: видимо, принцесса Чанлэ слишком избаловала дочь или слишком часто говорила при ней плохо об У Цзэтянь. В итоге госпожа Чжао сама демонстрировала Ли Чэнь, что значит «идти навстречу собственной гибели».
Ли Чэнь посмотрела на госпожу Чжао и мысленно вздохнула: «Эта женщина лишена и ума, и такта». Она даже подумала: «Как отец вообще выбрал такую невестку для третьего брата? Эта госпожа Чжао совершенно лишена проницательности и при этом полна самомнения. Её эмоции видны невооружённым глазом, а она ещё осмеливается не считаться с У Цзэтянь — просто ищет смерти!»
Но, поразмыслив, Ли Чэнь решила, что отец, вероятно, действовал осмотрительно. Её третий брат Ли Сянь, будь он рождён не в императорской семье, а в обычном знатном роду, стал бы типичным бездельником: гонялся бы за петухами, пил и ничему не учился. Если бы ему досталась хитрая и расчётливая супруга, она бы легко его обманула и использовала.
А эта госпожа Чжао, хоть и глупа, но сумела угодить Ли Сяню. В будущем его, возможно, назовут образцовым мужем, но в их времена скорее сочтут слабовольным.
В тот день госпожа Чжао вернулась в резиденцию наследного принца с полным сердцем обиды. Едва переступив порог, она уже зарыдала.
Ли Сянь испугался и спросил, что случилось. Узнав о происшествии в Цинниньгуне, он лишь пожал плечами:
— Ну и что? Всего лишь постояла немного. Когда я в детстве злил мать, тоже стоял часами.
Услышав про чайную церемонию, он удивился:
— Юнчан заваривала чай? Тебе повезло! Она не каждому даёт попробовать.
Юнчан всегда с радостью заваривала чай для отца и матери, а другим — только если была в настроении.
Госпожа Чжао возмутилась:
— Я твоя законная супруга, её невестка! Как это «другим»?
Ли Сянь ответил:
— Но Юнчан и Тайпин — твои свояченицы. Посмотри на нашу мать: хоть она и государыня, но всегда с теплотой относится к сёстрам отца.
http://bllate.org/book/2898/322191
Готово:
