Неизвестно, в чём тут дело, но в последнее время у всех знакомых подряд посыпались несчастья — будто сговорились заранее. Возьмём, к примеру, Сюэ Шао или Ли Цзинъе. Один юноша ещё не вышел из траура, другой — лишь два месяца как окончил его, и оба сейчас хмуры, словно на них обрушилось всё тяготы мира. Однако красота остаётся красотой: даже в такой скорбной мине они по-прежнему прекрасны. Тем не менее Ли Чэнь считала, что в этот момент Ли Цзинъе выглядит чуть лучше. Пусть на его лице и нет прежней тёплой улыбки, но взгляд спокоен, движения сдержанны — в них чувствуется и благородная осанка отпрыска знатного рода, и достоинство наследника герцогского титула.
«Неудивительно, — подумала Ли Чэнь. — Ведь он преемник Британского герцога Ли Цзи, такому и быть должно».
Эти двое — сын принцессы Чэнъян и наследник Ли Цзи — неизбежно вызывали заботу у императора Ли Чжи и императрицы У Цзэтянь. Те решили проверить их учёбу. В конце беседы У Цзэтянь вдруг вспомнила, что Ли Чэнь однажды упоминала о младшей сестре Ли Цзинъе, и с лёгкой улыбкой обратилась к юноше:
— Я слышала от Юнчан, что в резиденции Британского герцога есть младшая сестрёнка, очень милая и красивая. Как-нибудь я велю привезти её во дворец, пусть поиграет с Юнчан.
Ли Цзинъе на миг замер и посмотрел на Ли Чэнь. Та широко улыбнулась ему в ответ.
Уголки губ юноши чуть приподнялись, и он почтительно ответил:
— Благодарю вас, государыня императрица.
В этот момент Ли Сянь и Ли Дань уже сошли с площадки и подошли кланяться родителям.
Ли Сянь, увидев Ли Чэнь, весело подбежал и потрепал её по волосам:
— Амэй, хочешь, чтобы третий брат покатал тебя верхом?
Ли Чэнь нахмурилась и отбила его руку:
— Не хочу, чтобы ты катал меня.
— А кто же тогда? — удивился Ли Сянь. — Отец ведь даже не переоделся в конную одежду, а твой четвёртый брат только что проиграл мне!
Император, стоявший неподалёку, слегка приподнял брови. Он только что проверял учёбу Сюэ Шао и Ли Цзинъе и ясно видел: оба юноши гораздо усерднее его третьего сына. Это вызывало в нём лёгкое раздражение. Услышав, что Ли Сянь только что победил в скачках Ли Даня, он вдруг решил проверить и верховую езду с меткостью у всех четверых.
Но, как оказалось, лучше было не проверять — сразу стала видна разница.
Из четырёх юношей в стрельбе первым оказался Ли Цзинъе, а в скачках — Ли Сянь, едва опередивший остальных. Двое младших, Ли Дань и Сюэ Шао, немного отставали, но в их возрасте это было вполне естественно.
Ли Чжи смотрел, как Ли Цзинъе легко спешивается, и с лёгким вздохом произнёс:
— Недаром он — потомок Ли Цзи.
Ум и доблесть — редкое сочетание среди молодого поколения знати Чанъани. Нынешний Ли Цзинъе, хоть и юн, уже достоин возглавить свой род.
Ли Чэнь подняла голову и улыбнулась отцу:
— Но он всё равно не так меток, как второй брат! И в учёбе уступает старшему брату-наследнику.
У Цзэтянь бросила на неё насмешливый взгляд:
— Ты, маленькая проказница, откуда всё это знаешь?
— Как это откуда? — возмутилась Ли Чэнь и начала загибать пальцы. — Второй брат — лучший стрелок, все наставники говорят, что он бьёт в цель с сотни шагов. А старший брат — учёный и благородный, все в Восточном дворце его хвалят. Я на днях зашла туда поиграть и слышала, как кто-то сказал: «Наследный принц — образец для всех юных господ Чанъани!»
У Цзэтянь невольно вспомнила о тех двух принцессах — Иян и Сюаньчэн, чьи судьбы так ярко демонстрировали «благородство» наследного принца. Ей стало неприятно: сын вырос, стал самостоятельным и теперь умел находить способы выводить мать из себя.
* * *
С тех пор как Ли Чэнь вернулась из Лояна, в Восточном дворце постоянно витал запах лекарств. Здоровье старшего брата в этом году явно ухудшилось: порой он кашлял так сильно, будто собирался выкашлять лёгкие.
Ли Чэнь сидела и размышляла, что бы такого принести ему в подарок.
В этот момент в покои вошла Тайпин в сопровождении целой свиты служанок. Увидев, как Ли Чэнь озадаченно перебирает вещи, она спросила:
— Амэй, чем занята?
Ли Чэнь обернулась и широко улыбнулась:
— Старший брат болен, думаю, что ему подарить.
Тайпин махнула рукой, и служанки мгновенно выстроились двумя шеренгами у дверей. Она вошла внутрь и осмотрела разложенные предметы: диковинки из заморских земель, дары со всех уголков Поднебесной, съестное, утварь, игрушки — всего не перечесть.
Их отец, Ли Чжи, был человеком, искренне проповедовавшим скромность, но к детям, особенно к младшим дочерям, он не предъявлял особых требований. Всё, что соответствовало правилам, он щедро даровал. Ли Чэнь чувствовала, что её сокровищницы уже переполнены. Возможно, из-за того, что раньше она никогда не жила в подобной роскоши, теперь она без раздумий принимала всё, что ей дарили, и складывала в кладовые.
Тайпин подошла ближе и сказала:
— Старшему брату ничего не нужно, не трать зря силы.
Ли Чэнь молча взглянула на неё и продолжила выбирать.
Тайпин добавила:
— Разве не прислал тебе Лу Сычэн несколько чайных лепёшек из Бусянь Юаня? Старший брат всё равно лежит и скучает. Давай возьмём чай и пойдём к нему в Восточный дворец заваривать?
Ли Чэнь задумалась, потом весело кивнула и позвала Люй Синь:
— Принеси одну из лучших чайных лепёшек и весь набор для заваривания.
Она сама ещё не пробовала заваривать чай. В Бусянь Юане ей довелось видеть, как южный мастер демонстрировал процесс, но в те времена чайная церемония ещё не вошла в моду и заваривали всё довольно грубо.
Однако, как говорится: «Что нравится вельможам — то подхватывает чернь».
Принцесса Юнчан, дочь императора и императрицы, будто бы особенно полюбила чай. Император даже пожаловал ей огромные земли к юго-востоку от Чанъани и назвал их Бусянь Юань. Говорят, там на холмах растут чайные деревья, а из южных земель специально приглашены мастера по их выращиванию. Теперь все принцы и принцессы, кроме зимы, когда ездят на Лишань, предпочитают проводить время в Бусянь Юане. В прошлом году из-за бедствий чайные деревья плохо плодоносили, но в этом году весенние дожди щедро напоили землю, и деревья дали нежные побеги. Во время весеннего сбора урожая жителей окрестных деревень нанимали на плантации.
Знатные особы Чанъани начали проявлять интерес к чаю. Хотя чайная церемония только-только входила в моду и была ещё далека от совершенства, по крайней мере, в столице уже можно было найти чай, который хоть как-то напоминал настоящий.
Ли Чэнь и Тайпин устроились на лежанке, наблюдая, как Люй Синь распоряжается служанками, готовя чайные принадлежности.
Тайпин таинственно поманила Ли Чэнь пальцем:
— Амэй, скажу тебе кое-что.
Ли Чэнь наклонилась к ней:
— Что?
Тайпин хихикнула и прошептала ей на ухо:
— Хэлань Минчжи скоро поплатится!
Ли Чэнь удивилась. Хэлань Минчжи попадёт в беду?
Когда-то, после смерти госпожи Вэй, мать и Хэлань Минчжи не были особенно близки. Но У Цзэтянь, стремясь создать собственную опору, устранила всех своих братьев — и сводных, и двоюродных, сослав их детей в Линнань. Оставался лишь племянник — сын её сестры, госпожи Ханьго. Поэтому, несмотря на подозрения Хэлань Минчжи в том, что она отравила госпожу Вэй, У Цзэтянь решила простить его. В конце концов, в политике личные обиды часто отходят на второй план.
По крайней мере, так думала Ли Чэнь. Иначе зачем было позволять Хэлань Минчжи унаследовать титул Чжоугогуна и готовить его в качестве своей опоры?
Но теперь он попадает в беду? Почему?
Тайпин фыркнула:
— Я давно его терпеть не могу, но бабушка с матерью всё защищали его. Наконец-то настал его черёд!
Ли Чэнь кивнула в знак согласия:
— Да, сам виноват.
Её раздражение Хэлань Минчжи не имело ничего общего ни с тем, что он брат госпожи Вэй, ни с тем, что он любовник бабушки. Просто он был мерзавцем.
После смерти сестры Хэлань Минчжи затаил злобу на У Цзэтянь, но бороться с ней не осмеливался. Вместо этого он придумывал всякие гадости, чтобы её досадить.
Год назад наследному принцу Ли Хуну пришло время жениться. У Цзэтянь выбрала ему невесту — госпожу Ян из знаменитого рода пяти фамилий. Она была прекрасна, умна, умела петь и танцевать. Императрица считала, что эта пара создана друг для друга, и даже дата свадьбы была назначена.
Но планы рухнули. Хэлань Минчжи, неизвестно какими путями, соблазнил госпожу Ян. А потом явился во дворец и заявил У Цзэтянь:
— Тётушка, та Ян, которую ты выбрала для наследного принца, хоть и красива, но сердцем принадлежит не ему, а мне. Мы уже тайно обручились и сошлись плотью!
У Цзэтянь едва не перевернула стол от ярости. Но наказать его было невозможно: почётная госпожа Ян встала между ними.
— Зачем тебе, государыня, гневаться на ребёнка? — увещевала она. — Эта Ян и до свадьбы нарушила целомудрие. Если бы она вышла замуж за наследного принца, это стало бы позором для всего двора. К тому же, тебе сейчас нужны надёжные люди. Твои братья мертвы, их дети сосланы в Линнань. Даже если ты их вернёшь, они всё равно чужие. А Минчжи — сын твоей родной сестры. Пусть его поступок и глуп, но он честно признался, пока не стало слишком поздно. Кровь родная — всё же ближе.
У Цзэтянь, хоть и кипела от злости, не могла пойти наперекор матери. Пришлось отменить свадьбу, но каждый раз, вспоминая об этом, она чувствовала себя так, будто проглотила муху.
Но и этого Хэлань Минчжи было мало. Позже, когда Тайпин навещала бабушку в особняке Чжоугогуна, он изнасиловал её служанку.
Этого уже нельзя было стерпеть.
Даже собаку бьют, глядя на хозяина! Хэлань Минчжи, прикрываясь покровительством почётной госпожи Ян, не уважал ни наследного принца, ни Тайпин.
Ли Чэнь не испытывала к бабушке особых чувств и считала её слова бессмысленными. Разве общая мать делает людей ближе? Если бы госпожа Ханьго хоть немного помнила, что У Цзэтянь — её родная сестра, она бы не легла в постель к Ли Чжи. Сначала она отравила душу сестре, потом умерла, и на сцену вышла её дочь, госпожа Вэй, чтобы продолжить дело. Та тоже ушла «поклониться Гуаньинь в Наньхае», но теперь появился Хэлань Минчжи.
Ли Чэнь думала: наверное, в прошлой жизни мать сильно задолжала госпоже Ханьго, и теперь её дети пришли требовать долг.
После смерти почётной госпожи Ян Хэлань Минчжи всё ещё не научился вести себя скромно. Он продолжал устраивать пирушки в особняке Чжоугогуна, приглашал наложниц, пил вино, устраивал охоты с соколами — в общем, вёл распутную жизнь. А в это время У Цзэтянь как раз мучилась из-за наследного принца.
Тот открыто просил за своих старших сестёр — принцесс Иян и Сюаньчэн, надеясь, что мать наконец найдёт им достойных женихов. Об этом уже заговорил весь двор, и все хвалили наследного принца за милосердие, называя его благом для Поднебесной.
http://bllate.org/book/2898/322170
Готово:
