На озере Тайпин заметила Ли Чэнь и велела гребцу направить лодку к берегу, чтобы подобрать Ли Чэнь и Шангуань Ваньэр. Та стояла на палубе, а свежий ветерок с озера, насыщенный влагой, ласково обдувал её лицо. У берега ивы распустили нежные зелёные побеги, а напротив цвели персиковые деревья, отражаясь в воде розовым маревом. Такой прекрасный пейзаж хоть немного успокоил тревожные мысли.
Лицо Тайпин было омрачено. Она обратилась к Ли Чэнь:
— Амэй, знаешь ли ты? Третий двоюродный брат покидает Чанъань.
Ли Чэнь моргнула и посмотрела на Тайпин.
Та протянула руку и погладила сестру по голове:
— Ах, всё равно ты не поймёшь.
Ли Чэнь промолчала.
Тайпин уселась прямо на борт лодки, позволяя нескольким лентам своей одежды коснуться воды. Она беззаботно обрывала лепестки персикового цветка один за другим. Розовые лепестки падали на поверхность озера, расходясь в кругах ряби.
— Я хотела подождать Аму в Цинниньгуне, — с досадой сказала она, — но услышала, как Люй Чунь расспрашивала тётю. Говорят, тётя отправляется в Фанчжоу вместе с мужем и, возможно, возьмёт с собой нескольких юных господ. Как только я это услышала, сразу поняла — третий двоюродный брат тоже покидает Чанъань.
Ли Чэнь села рядом с ней и забрала цветок из её рук. Тайпин не возражала. Сёстры свободно устроились на краю лодки, а служанки Люй Синь и другая придворная тревожно сжимали ладони, боясь, что обе принцессы вдруг упадут в воду.
Ли Чэнь, глядя на персиковые деревья на том берегу, наивно произнесла:
— Ацзе, я слышала от других, будто тётя тайно занималась яньшэнем и её поймали, поэтому её и отправляют в Фанчжоу.
— Не яньшэнем, — поправила Тайпин. — Яньшэнь — это злой ритуал. От него люди болеют и умирают.
Она вдруг приблизилась к уху Ли Чэнь и тихо прошептала:
— Амэй, говорят, тётя хотела навредить Матери. Ты веришь?
Ли Чэнь широко раскрыла глаза и покачала головой.
Тайпин отстранилась и, глядя на мерцающую поверхность озера, тихо сказала:
— Честно говоря, я тоже не верю.
Но некоторые вещи не становятся правдой только потому, что им не верят.
В тот день кто-то донёс, что принцесса Чэнъян тайно совершала ритуал яньшэня в своей резиденции. Император Ли Чжи сначала не поверил. Однако доносчик излагал всё так подробно, что даже указал, где спрятана кукла. Пришлось провести проверку. И действительно, в большой вазе в спальне принцессы и её мужа нашли куклу для ритуала.
На кукле было вырезано имя и дата рождения У Цзэтянь. Надпись легко читалась — она была сделана рукой мужа принцессы, Сюэ Гуаня. Принцесса Чэнъян заявила, что именно она велела мужу вырезать эти знаки.
Ли Чжи смотрел на сестру, преклонившую колени перед ним, и устало прижал пальцы к переносице.
— Чэнъян, — сказал он с тяжёлой усталостью в голосе, — теперь у меня осталась только ты.
Принцесса Чэнъян стояла на коленях, выпрямив спину.
— С тех пор как ушла Синчэн, — ответила она, — у Чэнъян тоже остался лишь Агэ.
— Встань, — приказал Ли Чжи.
Чэнъян помолчала, затем поднялась.
— Что У Мэйнян сделала такого, что тебе не понравилось? — спросил он.
Лицо принцессы оставалось бесстрастным.
— Ей слишком многое не нравится мне, — сказала она холодно. — Когда она добивалась титула императрицы, дядя пытался помешать ей. Но она всё равно добилась своего и стала императрицей. А потом? Она обвинила дядю в измене и отправила в ссылку, пока он не покончил с собой. Агэ, Мать была очень близка с дядей. Отец перед смертью говорил, что половина его власти — заслуга дяди, и просил беречь его. Я всё это помню.
Ли Чжи с болью посмотрел на неё.
— Чэнъян, ты…
Принцесса горько усмехнулась:
— Дядя погиб, и это повлекло за собой гибель мужа Синчэн. Если бы Чанъсунь Цюаня не сослали, Синчэн никогда бы не вышла замуж за этого проклятого Вэй Чжэнцзюя и не погибла бы так ужасно. Агэ, мы с тобой — родная кровь, ты всегда меня любил и оберегал. Я не стану вредить тебе. Но что связывает меня с У Мэйнян?
Она не договорила — Ли Чжи резко оборвал её:
— Хватит нести чепуху!
Чэнъян на миг замерла, удивлённо глядя на брата.
Ли Чжи глубоко вздохнул, сдерживая гнев.
— Чэнъян, разве ты не знаешь, что Сюэ Гуань был учеником Шангуаня И?
Когда Ван Фушэн сообщил императору, что императрица У Цзэтянь якобы практиковала яньшэнь с даосом Го Синчжэнем, Ли Чжи посоветовался с Шангуанем И. Тот давно недолюбливал императрицу и предложил свергнуть её. Но план провалился, и спустя несколько месяцев Шангуаня И казнили за измену.
Чэнъян была старшей принцессой, её семья была счастлива, брат-император любил и баловал её — чего ей ещё было желать? К тому же она всегда славилась мягким и умным характером и поддерживала тёплые отношения с У Цзэтянь. Отчего же вдруг она стала так ненавидеть императрицу? А вот Сюэ Гуань никогда не проявлял особого уважения к ней.
Ли Чжи считал, что одной лишь надписи на кукле достаточно, чтобы приговорить Сюэ Гуаня к смерти. Но Чэнъян заявила, будто именно она велела мужу вырезать эти знаки.
За эти годы столько людей ушло из его жизни — одни умерли, другие исчезли навсегда. Ли Чжи часто говорил себе: «Теперь у меня осталась только Чэнъян». Даже если бы она прорубила дыру в небесах, он бы всё равно прикрыл её.
Но сейчас она не прорубила небо — она просто взяла чужую вину на себя!
Император был вне себя от ярости.
* * *
Кто-то был в бешенстве, а кто-то — совершенно спокоен.
Принцесса Чэнъян стояла прямо, всего в трёх шагах от брата, и смотрела на куклу на столе.
— Агэ, я хочу увидеть мужа, — спокойно сказала она.
Ли Чжи с горькой усмешкой ответил:
— Чтобы вы сговорились?
Чэнъян опустила глаза и долго молчала. Наконец, хриплым голосом она спросила:
— Агэ, разве у меня нет причин ненавидеть У Мэйнян?
Ли Чжи резко повернулся и пристально посмотрел на неё.
Принцесса встретила его взгляд. Её лицо, обычно озарённое улыбкой, теперь выражало упрямое упрямство.
— Признаю, — сказала она тихо, — У Мэйнян действительно талантлива и верная помощница тебе, Агэ. Но она убила моих родных. Дядю погубила именно она. Смерть Синчэн напрямую не её рук дело, но разве она не несёт за это ответственность?
Ли Чжи молчал, ошеломлённый её словами. Наконец, он тяжело опустился на стул, закрыв лицо рукой.
— Чэнъян, — прошептал он, — это не её вина.
Как император, он знал: отец выбрал ему нескольких регентов, чтобы укрепить трон. Но после восшествия на престол он ощутил всю горечь их власти. Когда Гаоян и Фан Иай замышляли переворот, Чанъсунь Уцзи использовал это, чтобы устранить царевича Ли Кэ. Гаоян никогда не любила отца и даже не плакала на его похоронах.
Ли Чжи не особенно жалел Гаоян, но Ли Кэ был невиновен — его старший брат, которого казнили по ложному обвинению. Как император, он не мог даже спасти собственного брата.
Власть регентов угрожала трону. Как он мог смириться с тем, что несколько стариков ставят под сомнение его верховную власть? Чанъсунь Уцзи был его дядей, но прежде всего — министром. И как министр он отказался поддержать своего государя.
Чэнъян стояла неподвижно.
— Государь, — сказала она, — супруги — единое целое. Всё, что случилось, связано и с У Мэйнян. Я человек, и у меня тоже есть те, кого я люблю и хочу защитить. Я не могу винить тебя, Агэ, поэтому вся моя злоба обращена на неё. Разве это преступление?
Ли Чжи закрыл глаза и промолчал.
Он прекрасно понимал её. Он сам закрывал глаза на многие поступки У Цзэтянь, пока она не переступала черту. Теперь Чэнъян делала то же самое ради Сюэ Гуаня.
Увидев молчание брата, Чэнъян снова опустилась на колени.
— Агэ, отец и ты всегда так заботились обо мне. Все говорят, что у принцессы Чэнъян нет желаний. Но кто поймёт горечь той, чья судьба в браке никогда не была в её руках? Когда Ду Хэ был казнён, отец вернул меня во дворец, а потом выдал замуж за нынешнего мужа. Пусть он и не идеален, но все эти годы он любил и уважал меня, ни разу не дал мне страдать. Он никогда не обижал Чэнъян. А теперь, когда я сама под следствием, он страдает из-за меня в темнице.
Ли Чжи холодно смотрел на сестру, ожидая, как она превратит чёрное в белое.
Чэнъян подняла на него глаза, уже полные слёз.
Император оставался безучастным.
Тогда она горько улыбнулась, достала из-за пояса кинжал и приставила его к горлу.
— Государь! Муж ни в чём не виноват! Чэнъян готова умереть, чтобы доказать это!
С этими словами она резко двинула лезвие к сонной артерии.
Ли Чжи вскочил с криком:
— Дура!
Стул опрокинулся от резкого движения. Но Чэнъян не останавливалась — кровь уже струилась по её шее, окрашивая одежду в алый.
— Хорошо! Я согласен! — вырвалось у императора.
Только тогда она замерла. Кровь текла по шее, а слёзы катились по щекам.
— Спасибо, Агэ, — прошептала она.
Ли Чжи подошёл, рванул кусок ткани с её подола и начал перевязывать рану, сквозь зубы ругаясь:
— Дура! Откуда у тебя кинжал?
Вся сила покинула Чэнъян. Она обмякла и оперлась на брата.
— Когда ночью начальник стражи приехал за мной в Бусянь Юань, я испугалась. В карете лежал маленький кинжал — я и взяла его с собой.
Ли Чжи с гневом и облегчением вздохнул:
— И что, если бы я не согласился, ты бы и вправду покончила с собой?
— Но ты согласился, — слабо улыбнулась она.
Яньшэнь — тяжкое преступление. Даже если смертную казнь отменят, наказания не избежать. А Сюэ Гуаню грозила неминуемая гибель. Чэнъян пошла на отчаянный шаг, взяв вину на себя, и поставила всё на милосердие брата. Она почти не надеялась на успех… но он не подвёл её.
Когда принцесса Чэнъян наконец увидела Сюэ Гуаня, прошло три дня с тех пор, как она вернулась во дворец.
Сила против воли императора — ничто. Но в конце концов Ли Чжи смягчился и разрешил единственной сестре навестить мужа в темнице.
http://bllate.org/book/2898/322163
Готово:
