Ли Чэнь огляделась вокруг. Весна уже вступила в свои права: на искусственных холмах пестрели цветы, деревья покрылись нежными почками, а за домом расцвела глициния — всё было устроено с изысканной гармонией. Мать рассказывала, что этот дом для неё спланировал сам отец. Только теперь Ли Чэнь поняла, что отец — человек не только талантливый, но и глубоко чувствующий красоту.
За главным двором начинались задние холмы, где журчал ручей. Вода, огибающая дома усадьбы, была проведена именно оттуда.
Тайпин шла рядом с Ли Чэнь, то и дело улыбаясь и показывая ей окрестности:
— Амэй, теперь у тебя есть настоящее убежище для отдыха! Зимой можно ездить в Лишань к горячим источникам, а летом — приезжать сюда. Здесь и горы, и река: можно ловить рыбу, купаться… А когда наступит зной, будем кататься на лодке по пруду!
Одних этих слов хватило, чтобы Ли Чэнь представила себе такую жизнь — беззаботную, светлую, в тысячу раз свободнее и радостнее, чем томиться за стенами дворца.
Ли Чэнь поселилась в доме, который для неё выбрал отец. Тайпин не захотела устраивать лишнюю суету и решила остаться с ней под одной крышей. Принцесса Чэнъян выбрала дом на южной стороне усадьбы: именно там должны были остановиться Сюэ Шао и остальные после охоты. Её присутствие, как опытной и строгой хозяйки, должно было удержать юношей от чрезмерных вольностей — ведь, получив свободу, они легко могли бы забыть обо всём на свете и предаться бесконечным шумным забавам.
И в самом деле, к вечеру Ли Сянь, Ли Дань и другие, сопровождаемые отрядом конной стражи, прибыли в поместье.
Ли Сянь, уже переходивший в юношеский возраст и начинавший менять голос, громко закричал:
— Тайпин! Юнчан! Посмотрите, что мы поймали!
Тайпин и Ли Чэнь выбежали из двора. В руках у Ли Сяня болтались два пушистых крольчонка.
Тайпин позвала Ли Чэнь и Шангуань Ваньэр. Девочки, ещё совсем юные, при виде таких милых и беззащитных зверьков тут же растрогались. Даже обычно сдержанная Шангуань Ваньэр не удержалась и улыбнулась. Она осторожно погладила крольчонка, но тот, напуганный шумом охоты, дрожал у неё в руках.
Ли Чэнь взглянула на Шангуань Ваньэр и Тайпин — ей самой кролики были неинтересны — и перевела взгляд на Ли Цзинъе и Сюэ Шао, подъезжавших верхом.
У Ли Цзинъе в руке был деревянный шест, на котором сидела сероватая птица с перевязанной лапкой.
Заметив, что Ли Чэнь с интересом смотрит на птицу, Ли Цзинъе на мгновение замер, посмотрел на серую птичку, потом снова на принцессу. Та, ровесница его сестры, с широко раскрытыми глазами пристально разглядывала птицу, словно ей она очень понравилась.
Ли Цзинъе собирался отнести этого серого попугая домой, в резиденцию Британского герцога, своей сестре Ли Яньси. Но, увидев выражение лица Ли Чэнь, он на секунду задумался, а затем протянул ей шест.
Ли Чэнь моргнула, подняв на него большие глаза.
В её взгляде читалось искреннее недоумение, и от этого она выглядела особенно мило. Юноша невольно улыбнулся и мягко сказал:
— Это серый попугай. Я нашёл его во время охоты. Ещё совсем маленький. Если хорошо за ним ухаживать, потом научится говорить.
Попугай, который умеет говорить?
Ли Чэнь взяла шест и уставилась на птицу. Та, в свою очередь, уставилась на неё. Так они пристально смотрели друг на друга несколько мгновений, пока попугай не отвернулся с явным видом обиды.
Ли Чэнь: «…»
Сюэ Шао, спешившись, усмехнулся:
— Не ожидал, что Юнчан Амэй так любит серых птичек.
Ли Чэнь слегка вскинула подбородок и фыркнула:
— Мне нравится. И что с того?
Тайпин, заметив эту сцену, тоже подошла ближе, но серый попугай ей показался некрасивым. Она надула губы и с гордостью поднесла Сюэ Шао своего кролика:
— Посмотри, двоюродный брат!
Сюэ Шао погладил кролика по голове. Бедняга так испугался, что его уши, до этого торчавшие вверх, сразу прижались к голове.
— Это я поймал, — сказал Сюэ Шао.
Глаза Тайпин засияли:
— Правда?
Сюэ Шао кивнул.
— Я думала, это третий брат поймал.
Сюэ Шао махнул рукой назад:
— Добыча третьего двоюродного брата там.
Тайпин посмотрела туда и увидела, как стражник несёт несколько едва живых фазанов. Она замолчала.
Ли Чэнь весело предложила:
— Давайте попросим тётушку велеть развести костёр во дворе и зажарим этих фазанчиков!
Дети, привыкшие к роскоши, никогда сами ничего не готовили. Идея зажарить фазанов показалась им увлекательной. Тайпин, правда, не захотела марать руки, зато Ли Сянь загорелся — для него это было просто ещё одной игрой.
Ли Цзинъе, вероятно, часто бывал в походах с отцом, Британским герцогом. Когда слуги принесли выпотрошенных и ощипанных фазанов, он уже насадил их на стрелы и установил над костром.
Принцесса Чэнъян сидела за каменным столом во дворе. Перед ней лежали фрукты и сладости, а за спиной стояли две служанки, готовые в любой момент исполнить её приказ.
Тайпин не стала присоединяться к шумной компании и устроилась рядом с принцессой Чэнъян, играя с кроликом, пойманным Сюэ Шао.
А маленькая Ли Чэнь сидела у костра. Пламя окрашивало её личико в румянец, глаза сияли от радости. Она то и дело подшучивала над братьями. Вдруг она споткнулась о что-то и пошатнулась. Едва она потеряла равновесие, как Ли Цзинъе, будто у него за спиной были глаза, одной рукой подхватил её. Девочка на мгновение замерла, а потом широко и искренне улыбнулась ему в ответ.
Принцесса Чэнъян, увидев это, невольно улыбнулась уголками губ. Затем её взгляд переместился на Тайпин, которая велела Шангуань Ваньэр принести немного листьев кормушки для кролика.
— Третий двоюродный брат поймал очень забавного кролика, — сказала Тайпин, продолжая играть с зверьком.
Принцесса Чэнъян на мгновение замерла, глядя на своего сына. Тот сидел у костра рядом с Ли Цзинъе, и оба сосредоточенно поворачивали фазанов на вертелах. В свете огня его губы были плотно сжаты, а лицо выражало такую серьёзность, будто жарка птиц была важнейшим экзаменом.
— Тайпин, — спросила принцесса Чэнъян, — тебе нравится третий двоюродный брат?
Тайпин кивнула, как нечто само собой разумеющееся:
— Конечно! Он такой красивый.
Принцесса Чэнъян уже собиралась что-то сказать, как вдруг у ворот раздался шум. Она нахмурилась и встала.
Все дети, только что веселившиеся, сразу замолчали и повернулись к воротам.
К ней подошёл командир конной стражи:
— Ваше высочество, прибыли императорские гвардейцы.
Принцесса Чэнъян удивилась. В Чанъани после заката действовал комендантский час. Если гвардейцы прибыли сейчас, значит, во дворце случилось что-то серьёзное. Она немного подумала и приказала:
— Откройте ворота.
Когда ворота распахнулись, за ними стояли два отряда гвардейцев с зажжёнными факелами, освещавшими ночь, как день. Рядом с ними стояла служанка в мужской одежде — это была Люй Чунь, доверенная служанка императрицы У Цзэтянь.
Вошли только командир гвардии и Люй Чунь. Остальные остались за воротами.
Поклонившись принцессе Чэнъян, они сказали:
— Простите за дерзость, ваше высочество.
Принцесса Чэнъян холодно посмотрела на них:
— Какая дерзость?
Командир гвардии не ответил, а громко объявил:
— По приказу Его Величества прибыл, чтобы сопроводить ваше высочество во дворец.
Принцесса Чэнъян опешила. Она только что выехала из дворца, а теперь её снова вызывают обратно… Нахмурившись, она посмотрела на Люй Чунь.
Люй Чунь смотрела прямо перед собой и спокойно сказала:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Я послана по приказу Её Величества, чтобы присмотреть за принцами и принцессами.
Гвардейцы отступили в сторону и пригласили:
— Прошу вас, ваше высочество!
— Мама! — закричал Сюэ Шао.
Принцесса Чэнъян посмотрела на сына. Он стоял у костра, бледный от тревоги. Она мягко улыбнулась ему:
— Оставайся здесь с двоюродными братьями и сёстрами. Мама навестит твоего дядю и скоро вернётся за тобой.
С этими словами она спокойно вышла за ворота.
Ворота с грохотом закрылись. Ли Чэнь повернулась к Люй Чунь, одетой в мужскую одежду:
— Люй Чунь, что случилось во дворце? Если бы не важное дело, гвардейцы не стали бы нарушать комендантский час.
Люй Чунь присела на корточки и нежно вытерла пепел с лица Ли Чэнь:
— Маленькая принцесса, я не знаю.
***
Ли Чэнь сидела на подоконнике и смотрела, как тёмно-фиолетовое небо постепенно начинает светлеть.
Шангуань Ваньэр, войдя, чтобы помочь ей одеться, удивилась:
— Принцесса, вы уже проснулись?
Ли Чэнь обернулась к ней, но не ответила.
Шангуань Ваньэр была ровесницей Тайпин — ясноглазая и прекрасная, настоящая красавица. Ли Чэнь знала, что она — внучка Шангуаня И, и знала, что эта девочка станет выдающейся поэтессой, чьё имя прозвучит сквозь века. Но неизвестно, каким будет её путь на этот раз.
Видя, что Ли Чэнь молчит, Шангуань Ваньэр снова спросила:
— Принцесса, почему вы так рано встали?
— Думаю о тётушке, — ответила Ли Чэнь.
Шангуань Ваньэр замолчала.
— Ваньэр, как ты думаешь, удачно ли сложится для тётушки эта поездка во дворец?
Шангуань Ваньэр слегка удивилась:
— Ваньэр не смеет судить.
Ли Чэнь уважала Шангуань Ваньэр, зная, кем та станет в будущем, и всегда проявляла к ней особое расположение. Хотя Ваньэр была служанкой, на деле она выполняла роль наперсницы и даже имела собственных слуг для прислуги.
Но, как бы ни ценила её Ли Чэнь, между ними сохранялась чёткая граница госпожи и служанки.
Раздражённая её колебаниями, Ли Чэнь нетерпеливо сказала:
— Говори, раз велено! Чего медлишь?
Шангуань Ваньэр опустила глаза:
— Если бы дело было хорошим, зачем нарушать комендантский час? Можно было бы подождать до утра. — Она немного помолчала и добавила: — Его Величество и принцесса Чэнъян — близкие брат и сестра. Даже если случилось что-то дурное, с вашей тётушкой ничего не случится.
Ли Чэнь взглянула на неё, усмехнулась и спрыгнула со стула, выбежав из комнаты.
Шангуань Ваньэр бросилась следом, но на улице ещё не рассвело, и она не смела кричать:
— Принцесса, куда вы? Ваньэр пойдёт с вами! Подождите…
Ли Чэнь побежала к дому, где остановились её старшие братья. Дежурные слуги удивились, увидев её, но она приложила палец к губам, призывая к тишине, и вошла внутрь.
Но едва переступив порог, она замерла.
В дальнем конце галереи стояли двое юношей: один сидел, другой — стоял. Сидевший был Сюэ Шао: он положил голову на колени и, судя по всему, дремал, укрывшись чьим-то плащом. Ли Цзинъе стоял в нескольких шагах от него. Небо только начинало светлеть, и Ли Чэнь не могла разглядеть его лица, но его фигура, прямая и неподвижная, напомнила ей зимнюю сливу в саду резиденции Британского герцога — одинокую, но полную достоинства.
Юноша, почувствовав её присутствие, повернулся к ней.
Ли Чэнь моргнула. Он решительно шагнул к ней.
— Принцесса, почему вы так рано пришли сюда? — спросил Ли Цзинъе, глядя на эту изящную, словно выточенную из нефрита, девочку, стоявшую перед ним с широко раскрытыми глазами.
В этот момент запыхавшаяся Шангуань Ваньэр догнала её:
— Принц…
Ли Чэнь тут же зажала ей рот.
— Тише, — прошептала она.
Шангуань Ваньэр покорно кивнула.
Ли Чэнь отняла руку и посмотрела на Ли Цзинъе. Но ей было неудобно смотреть на него снизу вверх, поэтому она запрыгнула на большой камень, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Ли Цзинъе: «…»
http://bllate.org/book/2898/322161
Готово:
