Госпожа Британского герцога обеими руками приняла подарочную шкатулку и с благодарностью сказала:
— Благодарю Ваше Величество за столь щедрый дар.
Она передала парчовую шкатулку своей служанке, ласково взяла Ли Чэнь за руку и улыбнулась:
— Принцесса впервые гостит в доме Британского герцога. Если что-то покажется неудобным или непривычным, прошу, не стесняйтесь — скажите мне прямо.
Затем она обратилась к принцессе Чэнъян:
— Долгая принцесса, пожалуйста, оставайтесь в цветочной гостиной и побеседуйте с нами. А маленькую принцессу я поручу своей внучке Яньцзюнь — ни одна волосинка с неё не упадёт.
Ли Яньцзюнь была старшей дочерью второго сына Британского герцога, Ли Сывэня, и на два года старше Ли Чэнь.
Услышав, что бабушка поручила ей развлечь принцессу Юнчан, девушка радостно потянула её в сад позади дома. Взрослые остались в цветочной гостиной беседовать, а в саду дети устроили свой собственный чайный сбор. Обычно эти девочки, будучи высокородными от рождения, окружены стражей и служанками, которые боятся малейшего риска — то одно запрещают, то другое. А теперь, собравшись все вместе со сверстницами равного положения, они наконец позволили себе вволю повеселиться.
Однако среди весёлой компании одна девушка сидела тихо, в углу павильона, и то и дело бросала взгляд в сторону слиянового сада.
Ли Чэнь заинтересовалась:
— Кто это?
Ли Яньцзюнь посмотрела туда же и без особого интереса ответила:
— Это моя сестра Яньси.
— А кто она такая?
— Дочь моего дяди.
Под «дядей» Ли Яньцзюнь имела в виду старшего сына Британского герцога, Ли Чжэня. Поистине печально: герцог и его супруга родили двоих сыновей и двух дочерей, но сейчас под их крышей остался лишь один сын и одна дочь. Старший сын, Ли Чжэнь, ещё несколько лет назад, будучи наместником Цзычжоу, скончался там от болезни. Его супруга, госпожа Ван, осталась с сыном и дочерью. Сын, Ли Цзинъе, — наследник титула Британского герцога, а дочь — та самая Ли Яньси.
Ли Чэнь спросила:
— А где же ваша тётушка?
— Тётушка на кухне помогает накрывать на стол.
— А ваша матушка?
При упоминании своей матери Ли Яньцзюнь с гордостью ответила:
— Моя матушка в цветочной гостиной принимает гостей.
Ли Чэнь нахмурилась и бросила на неё быстрый взгляд.
Действительно, где бы ни собрались люди — везде есть соперничество. Госпожа Ван — старшая невестка, а её сын — наследник герцогского титула. На юбилее свекрови, по праву и по обычаю, именно она должна помогать в приёме гостей. Однако сейчас этим занимается жена младшего сына, Ли Сывэня. Видимо, сердце Британской герцогини не лишено предвзятости.
В этот момент Ли Чэнь заметила, что Ли Яньси встала и направилась в сторону слиянового сада.
Её любопытство разгорелось ещё сильнее, и она последовала за девушкой.
Ли Яньцзюнь встревожилась:
— Принцесса, куда вы идёте? Там ведь ничего интересного!
Она мечтала похвастаться перед подругами тем, что лично сопровождает принцессу Юнчан. Ведь сама бабушка поручила ей это! Как они будут завидовать!
Но Ли Чэнь не обратила на неё внимания и пошла дальше. Через несколько шагов она услышала детский голосок:
— А-гэ, мне ту веточку! Самую высокую на дереве!
Маленькая девочка стояла под сливой и, задрав голову, показывала на самую верхушку дерева, капризничая с юношей в сине-голубом одеянии.
Юноша стоял спиной к Ли Чэнь, и она не могла разглядеть его лица, но его голос звучал чисто и звонко:
— Подумай хорошенько. Как только я сорву для тебя эту ветку, мне придётся идти к деду и участвовать в приёме гостей.
Ли Яньси кивнула:
— Да, именно ту!
Юноша тихо рассмеялся, взмыл в воздух, словно огромный коршун, и, вытянув руку, сорвал с самой верхушки сливы цветущую ветвь.
Беззвучно ступая по снегу, он не сбросил ни одного цветка.
В руке сине-голубой фигуры была ветвь сливы. Приземлившись, он сделал в воздухе лёгкий поворот. Его одежда развевалась, в чёрных волосах блестела снежинка, а губы — алые, как коралл, — контрастировали с белоснежной кожей и изящными чертами лица.
Ли Чэнь остолбенела.
Юноша, улыбаясь с нежностью, протянул ветвь Ли Яньси:
— Теперь довольна?
— Угу! — радостно кивнула та.
Внезапно он почувствовал чужое присутствие и поднял глаза. Его взгляд упал на Ли Чэнь и Ли Яньцзюнь, стоявших на снегу. Он слегка удивился и спросил у Яньцзюнь:
— Цзюнь-мэй, как ты с гостьей оказалась здесь?
Ли Яньцзюнь, встретив его взгляд, а затем посмотрев на ветвь сливы в руках сестры, с гордостью произнесла:
— А-гэ, это принцесса Юнчан. Бабушка поручила мне развлекать её.
Она на мгновение замолчала, затем повернулась к Ли Чэнь и добавила с лестью в голосе:
— Принцесса, это мой старший брат.
Так вот кто он — наследник Британского герцогства, Ли Цзинъе.
Ранее Ли Чэнь слышала, что старший внук герцога с детства отличается сообразительностью и превосходным верховым искусством. Но только что он продемонстрировал нечто большее: его мастерство в движении явно указывало на высокое владение боевыми искусствами.
Услышав слова сестры, Ли Цзинъе слегка замер, затем перевёл взгляд на Ли Чэнь и, мягко и вежливо улыбнувшись, сказал:
— Так вы — принцесса Юнчан.
Перед ней стоял юноша, которому едва ли исполнилось больше, чем Сюэ Шао, но голос его ещё не изменился, а рост уже впечатлял. Всё в нём дышало юностью, однако его манеры были куда зрелее и сдержаннее, чем у Сюэ Шао.
Ли Чэнь посмотрела на ветвь сливы в руках Ли Яньси и сказала:
— Цветы очень красивы.
— Хотите одну?
Ли Чэнь покачала головой.
Ли Яньцзюнь сложила руки перед грудью и с надеждой в глазах воскликнула:
— А-гэ, а мне тоже хочется!
Ли Цзинъе кивнул:
— Хорошо.
— Только мне тоже нужна самая высокая ветвь с того дерева!
Ли Цзинъе, уже собиравшийся сорвать для неё цветок, замер.
Ли Чэнь моргнула и недовольно пробормотала:
— Мне холодно. Пойдём обратно.
Ли Яньцзюнь тут же забыла о сливах и побежала за принцессой:
— Принцесса, подождите! Вы же сказали, что цветы красивы! Почему не хотите?
Ли Чэнь понимала: эта девочка вовсе не злая. Просто она ещё не научилась скрывать своих желаний. Радуется, что бабушка предпочитает её мать старшей невестке, гордится тем, что может сопровождать принцессу, и, увидев, что у другой есть что-то красивое, тут же хочет себе такое же — даже если сама в этом не нуждается.
Ли Чэнь не испытывала к ней неприязни. Лучше пусть будут такие простодушные, чем все вокруг — хитрые и скрытные.
Это был не первый раз, когда Ли Чэнь покидала дворец, но впервые она отправилась в гости по-настоящему, как обычная девочка. Вернувшись, она, конечно, должна была рассказать родителям, как прошёл её визит.
Она лежала, положив голову на колени матери, и играла браслетом.
— Госпожа Британского герцога выглядит очень доброй. Только она и герцог не были вместе, так что я его почти не видела. Даже издали — всего пару раз. Мне это не понравилось.
У Цзэтянь улыбнулась и погладила дочь по волосам:
— В прошлом году, во время церемонии на горе Тайшань, ты же уже встречала герцога?
— Но мы не разговаривали, — ответила Ли Чэнь.
Ли Чжи рассмеялся и щёлкнул её по носу:
— Ты хочешь поговорить с Британским герцогом?
Ли Чэнь села прямо и сказала отцу:
— Я видела юношу, почти такого же возраста, как у Саньгэ. Он в слияновом саду срывал цветы для своей младшей сестры.
Ли Чжи на мгновение замер.
Принцесса Чэнъян пояснила:
— Это старший внук Британского герцога.
Ли Чэнь, стоя на лежанке, стала показывать отцу:
— Он вот так прыгнул — и руку вот так вытянул — и сразу сорвал самую высокую ветвь! Разве это не здорово?
Ли Чжи почувствовал лёгкую дрожь в сердце и, глядя на У Цзэтянь и принцессу Чэнъян, сказал:
— Юнчан ещё так мала, а уже замечает, какой молодой господин «здорово» прыгает.
У Цзэтянь и принцесса Чэнъян рассмеялись.
Ли Чэнь сделала вид, что ничего не поняла.
— А что ещё? — спросил Ли Чжи.
— Отец же говорил, что хочет найти кого-нибудь, кто будет кататься верхом и стрелять из лука вместе с Саньгэ и Сыгэ?
У Цзэтянь, услышав это, сказала мужу:
— Давно ходят слухи, что старший внук Британского герцога превосходно владеет верховой ездой. Если пригласить его во дворец, чтобы он тренировался вместе с Сянем и Данем, это будет отличным решением. С таким дедом, как герцог, Ли Цзинъе не может быть ничтожеством. Да и заслуги Ли Цзи перед государством — не забыты. Немного поддержать семью герцога будет вполне уместно.
Ли Чэнь тут же добавила:
— Его сестрёнка тоже очень милая. У неё пухлое личико и большие невинные глаза. Такая тихая, словно игрушечная куколка.
Ли Чжи рассмеялся:
— Ты думаешь, если мы пригласим наследника во дворец тренироваться с твоими братьями, тебе позволят играть с его сестрой?
Ли Чэнь весело бросилась ему на колени:
— А разве нельзя?
В глубине души она была взрослой женщиной и вовсе не стремилась играть с маленькой девочкой вроде Ли Яньси. Просто Ли Цзинъе был по-настоящему красив, и ей хотелось, чтобы вокруг, помимо отца, братьев и евнухов, были ещё и другие юноши, на которых приятно смотреть.
Принцесса Чэнъян наблюдала за этой парой — отцом и дочерью — и взглянула на свою невестку. У Цзэтянь, казалось, давно привыкла к таким выходкам дочери. Принцесса Чэнъян улыбнулась и сказала:
— Когда я пришла, в доме герцога уже была Восьмая невестка.
У Цзэтянь кивнула:
— Жена князя Юэ обожает такие сборища. Получив приглашение на юбилей герцогини, она непременно придёт.
— Но я слышала, — продолжила принцесса Чэнъян, — что Восьмая невестка хочет устроить свадьбу для Сянгу.
У Цзэтянь с лёгкой иронией ответила:
— Сянгу ещё так молода. Зачем торопиться? Неужели дочери князя Юэ трудно найти жениха?
— Женихов, говорят, хоть отбавляй, — с лёгкой насмешкой сказала принцесса Чэнъян, — но Восьмая невестка избаловала себя выбором. Ей кажется, что те, кто сами приходят свататься, хуже тех, кого она сама найдёт.
Она сделала паузу и добавила:
— Говорят, Британский герцог строго держит дом, и нравы в его семье безупречны. Хотя наследник ещё юн, он с детства рядом с дедом и ведёт себя с достоинством. Через несколько лет из него вырастет истинный джентльмен.
У Цзэтянь бросила на неё быстрый взгляд.
Принцесса Чэнъян не стала развивать тему и перевела разговор:
— В марте Вы в третий раз совершите церемонию Жертвоприношения Шелкопряду. Вы — образец для всех женщин Поднебесной, и это благо для Великой Тан.
Церемонии Вспахивания и Жертвоприношения Шелкопряду — важнейшие государственные ритуалы. Император совершает первую в первый месяц года, а императрица — вторую в третий. До У Цзэтянь лишь императрица Чанъсунь однажды провела церемонию Жертвоприношения Шелкопряду, а императрица Ван за всё время своего правления так и не удосужилась этого сделать.
У Цзэтянь улыбнулась:
— В нашей стране мужчины пашут, женщины ткут. Если государь вспахивает поле, а я приношу жертву шелкопряду, мы подаём пример всем подданным. Это наш долг.
Едва Ли Чэнь вернулась в свои покои, как к ней ворвалась Тайпин. Она явно спешила и даже не поставила на место то, что несла в руках.
Тайпин поставила поднос на лежанку и с волнением спросила:
— Амэй, ну же, расскажи скорее — что интересного в доме Британского герцога?
Ли Чэнь лежала, опершись на большую подушку, и размышляла о чём-то, но так и не пришла ни к какому выводу. Увидев сестру, она решила больше не думать об этом. Наклонившись, она заглянула в поднос: там лежали жемчужины — ровные, одинакового размера, с тёплым блеском. Она набрала горсть жемчуга, и он, перекатываясь между пальцами, стал выскальзывать обратно.
— В доме герцога ничего особенного, — ответила она рассеянно, глядя на падающие жемчужины. — Только слияновый сад. Там цветы особенно красивы.
Тайпин разочарованно вздохнула:
— И всё?
Это хуже, чем у бабушки! Там полно старших братьев, которые готовы играть во что угодно: прятки, шалости, верховую езду — чего только не придумаешь!
Ли Чэнь кивнула и спросила:
— Ацзе, зачем тебе столько жемчуга?
http://bllate.org/book/2898/322158
Готово:
