Услышав от лекаря, что у дворничихи, быть может, родится сын, господин Ян тут же решил возвести её в наложницы. Никто не мог его урезонить — он был непреклонен, будто железом закованный.
Именно это и вывело из себя госпожу Ян: она принялась крушить утварь по всему дому.
Чжаоди пересказывала всё это Ичжэнь, и та слушала, изумлённая до немоты.
«Вот так-то и бывает, — подумала про себя Ичжэнь. — Даже самый учёный человек, если его разум застит жир, становится упрямее десяти волов».
Ведь не говоря уже ни о чём другом, одна только забота госпожи Ян о доме заслуживала уважения: она вела хозяйство, служила свёкру и свекрови, воспитывала детей, а после их смерти даже соблюдала траур — соседи единодушно называли её образцовой невесткой.
И всё же даже это не помешало господину Яну взять себе в наложницы простую служанку.
Чжаоди с досады плюнула — подобное поведение вызывало у неё глубокое презрение.
Ичжэнь ощутила горечь и бессилие женщины перед несправедливостью мира.
Чжаоди молчала. Её собственную семью ради того, чтобы отец мог завести наложницу и родить сына, без колебаний продала. Видно, в глазах мужчин сын важнее всего на свете, а всё остальное — ничто.
Пока обе девушки молча сидели во дворе, в своих покоях госпожа Цао тяжко вздохнула, обращаясь к Танмо:
— Соседка-то, госпожа Ян, женщина сильная. Но что толку от силы? Сколько ни борись, не удержишь мужнина сердца, если оно захотело блуждать.
— Хотела бы я оставить Чжэнь рядом с собой навсегда, — тихо сказала госпожа Цао. — Но я уйду раньше, чем она состарится. Как мне не тревожиться за неё одну?
Танмо тем временем нарезала свежую грушу на маленькие кусочки, уложила их в белую фарфоровую пиалу и воткнула в каждый кусочек тонкую бамбуковую шпажку.
— Не стоит, госпожа, терзать себя тревогами и тратить силы понапрасну. Лучше съешьте немного груши. Девушка велела мне купить её у тётушки Ада, что торгует фруктами у моста Гуян. Самая свежая — даже листья на веточке ещё зелёные и сочные. Сказала ещё, что новый лекарь не из тех, кто наживается на чужих болезнях: ветряная простуда прошла, и отвары можно постепенно прекращать. Достаточно гулять во дворе в полдень, когда солнце в зените, а после ужина — делать короткие прогулки. Всё это вкупе с его диетическими рекомендациями непременно принесёт пользу.
Госпожа Цао улыбнулась и взяла кусочек груши. Сладость мгновенно растеклась по всему телу.
— Девушка ещё сказала, что груша особенно полезна летом — увлажняет лёгкие и снимает жар, — добавила Танмо, заметив выражение лица госпожи.
— Чжэнь — душа тонкая, — сказала госпожа Цао, медленно прожёвывая и проглатывая кусочек. — Неужели я начала учить её слишком поздно? Если бы я начала раньше, она бы уже усвоила большую часть моих знаний.
— Девушка обладает настоящим даром к кулинарии. Учиться никогда не поздно. Разве вы не видите, какие вкусные угощения она готовит? Даже посетители чайного прилавка хвалят их.
Танмо говорила искренне, а не просто чтобы утешить госпожу. Она служила при ней почти двадцать лет и видела множество изысканных яств — деликатесы, редкие дары моря и гор, изысканные угощения знати. Но всё это проходило, как дым. Даже самые богатые люди устают от роскоши. А вот простые блюда, приготовленные с душой из самых обычных продуктов, остаются в памяти навсегда.
— Пожалуй, виновата я сама, — задумчиво сказала госпожа Цао. — Мы с дочерью — вдова и сирота, и я всегда боялась выделяться, чтобы соседи не судачили. В этом году на праздник середины осени закажи, пожалуйста, стол в «Не просыпайся». Пусть Чжэнь попробует, как готовят знаменитые повара, и поймёт, в чём её сильные и слабые стороны.
— Госпожа всегда обо всём думает наперёд, — улыбнулась Танмо.
Жара, казалось, раздражала всех, и ссора между господином и госпожой Ян становилась всё громче. Господин Ян даже начал кричать, что собирается развестись с законной женой и возвести служанку в главные жёны. В доме Янов царили хаос и крики; соседи слышали вопли и плач из их двора. Иногда глубокой ночью раздавался грохот бьющейся посуды, и никто в округе не мог уснуть.
Однажды вечером Ичжэнь и Чжаоди, поужинав у госпожи Цао, вернулись в свой дворик и только хотели устроиться на свежем воздухе, как вдруг на Ичжэнь упал спелый лох.
Она подняла глаза и увидела Баогэ, сидевшего на стене между их участками. Он молча смотрел на неё.
Всего за несколько дней он сильно похудел: его круглое лицо теперь обрело чёткие черты и заострённый подбородок.
Обычно Ичжэнь не церемонилась с Баогэ, но, вспомнив о семейной буре, в которой он оказался, она лишь вздохнула, подняла упавший лох и спрятала его в рукав, спросив:
— Ужинал?
Баогэ кивнул. На самом деле он едва прикоснулся к остаткам вчерашнего обеда, размоченным в бульоне, но не хотел, чтобы Ичжэнь его жалела.
Но его живот предательски заурчал, и звук был слышен даже Ичжэнь.
Она с трудом сдержала улыбку и тихо сказала Чжаоди:
— Принеси те сладкие рисовые финики с мёдом, что я приготовила на ужин.
Чжаоди, знавшая голод не понаслышке, проворно кивнула и побежала на кухню.
Лицо Баогэ мгновенно покраснело. К счастью, уже смеркалось, и последние лучи заката окрасили всё в багрянец, скрыв его смущение.
Ичжэнь села под навесом виноградника и, не говоря ни слова, медленно обмахивалась пальмовым веером.
Скоро Чжаоди вернулась с корзинкой, которую обычно Танмо использовала для покупок. Сверху корзину прикрыли тонкой тканью из рами. Подойдя к стене, Чжаоди взяла деревянную вилку для белья и подняла корзину к верху стены.
Баогэ протянул руку и поймал её. Под тканью оказался небольшой бамбуковый цилиндр, наполовину наполненный крупными, сочными финиками. При ближайшем рассмотрении было видно, что из каждого финика аккуратно вынули косточку и начинили белоснежным клейким рисом. От них исходил сладкий, манящий аромат.
Баогэ никогда раньше не пробовал такого лакомства. Голод одолел его, и, не думая о чистоте рук, он сунул финик в рот. Холодная кожица, сладкая мякоть и нежный рис, который не лип к зубам, — вкус был восхитителен. Он съел несколько штук подряд, прежде чем остановился.
— Вкусно? — спросила Ичжэнь, интересуясь мнением первого дегустатора.
Баогэ кивнул:
— Можно мне остатки забрать домой?
Он вспомнил свою мать, которая за эти дни совсем измучилась и постарела. Слуги, как водится, держатся за того, кто в фаворе: раз отец твёрдо решил пренебрегать женой, они тут же начали пренебрегать и ею, и им самим. Его-то ещё терпели — всё-таки единственный законный сын, — но мать страдала от холодности и пренебрежения. Вся еда и угощения теперь шли в покои беременной служанки. Как же она злилась!
Сначала финики казались ему райским наслаждением, но, вспомнив мать, он почувствовал во рту горечь.
Ичжэнь подумала, что цилиндр сделан Чжаоди и не имеет особых знаков, и кивнула:
— Корзинку верни.
В этот момент со двора Янов донёсся голос слуги:
— Молодой господин, спускайтесь скорее! Госпожа не найдёт вас и снова устроит скандал!
Баогэ тяжело вздохнул и посмотрел на Ичжэнь под виноградником:
— Хотел бы я родиться в вашей семье...
С этими словами он бросил пустую корзину обратно во двор Ичжэнь и осторожно спустился со стены, прижимая к груди бамбуковый цилиндр.
Когда его шаги и шаги слуги затихли вдали, Чжаоди тихо сказала Ичжэнь:
— Молодой господин Ян... жалко его смотреть.
Ичжэнь промолчала.
Мужчины заводят наложниц ради собственного удовольствия, а страдают от этого их жёны и дети.
Но сколько таких мужчин добровольно откажутся от права иметь несколько жён и наложниц? Даже отец Чжаоди, у которого едва хватало на хлеб, продал дочь, лишь бы завести наложницу и родить сына.
На следующий день Ичжэнь и Чжаоди погрузили десять бамбуковых цилиндров на тележку Танбо и, скрипя колёсами, повезли их к мосту Гуян, где развернули чайный прилавок. Из-за жары все прохожие — торговцы, носильщики, путники — останавливались, чтобы выпить чашку узвара из кислых слив или большую миску холодного чая за пять медяков и продолжить путь.
Когда наступило время после полудня, ученики академии Юньцзянь начали расходиться и, проходя мимо моста Гуян, заходили в павильон Сянъюньтин, чтобы освежиться. Один из них, заметив ряд аккуратных бамбуковых цилиндров на прилавке, спросил:
— Что внутри?
Танбо, дождавшись вопроса, начал объяснять:
— Это новое лакомство, называется «Слишком мягкое сердце».
Ученики в павильоне засмеялись:
— Какое необычное название придумал старик Тан!
— Почему «слишком мягкое сердце»? — заинтересовался кто-то.
Танбо взял один цилиндр, снял крышку и показал содержимое:
— Финики, начинённые клейким рисом, томлёные в сиропе из сахарного тростника, а потом охлаждённые в колодезной воде. Попробуйте, молодой господин. Готовить это — сплошная мука, поэтому сегодня у нас всего десять цилиндров, по двести монет за штуку.
Ученики, услышав, что лакомство редкое и всего десять порций, захотели попробовать ещё больше. Один заказал цилиндр, другой — два, и в мгновение ока всё разобрали. Они ели финики с бамбуковыми шпажками.
— Действительно нежные, сладкие, тают во рту!
— Эй, Ван, не трогай мои!
— Не жадничай! Я опоздал и не успел купить, дай пару штук!
— И правда, название «Слишком мягкое сердце» очень подходит!
Танбо улыбнулся. Девушка была права.
Если бы он сразу стал навязчиво предлагать это лакомство, все подумали бы, что оно невкусное и не продаётся. Но стоит лишь дождаться интереса, представить блюдо с изысканным названием и ограничить количество — и любопытство учёных юношей, день за днём корпящих над книгами, само подтолкнёт их попробовать.
Вот оно — «редкий товар всегда в цене».
Фан Чжи Тун как раз поднимался по мосту Гуян, когда мимо него прошли двое учеников, и он случайно услышал: «Слишком мягкое сердце... очень вкусно... завтра обязательно приду».
Сердце Фан Чжи Туна дрогнуло. Он ускорил шаг, сошёл с моста и подошёл к павильону Сянъюньтин.
И действительно — там, за чайным прилавком, трудилась та, о ком он так мечтал.
Фан Чжи Тун остановился и невольно улыбнулся.
За несколько дней она, кажется, ещё немного подросла. На ней было полупотрёпанное жёлто-зелёное платье с перекрёстным воротом, по краю вышитым светло-зелёной нитью узором люцерны, будто бы целое поле свежей зелени. Юбка цвета бледной воды украшена коричневой каймой с узором переплетающихся лотосов. Вместо обычной причёски с двумя хвостиками она сделала причёску горничных из знатных домов — два низких пучка, открывавших изящные черты лица. Её и без того маленькое личико казалось теперь не больше ладони.
Фэнмо, заметив, как его молодой господин застыл с глуповатой улыбкой, и взглянув на Ичжэнь, занятую за прилавком, подумал: «Мой господин совсем околдован!»
Дома тот лишь быстро перекусил и сообщил матери, что идёт к господину Хо, господину Ча и господину Се читать книги, хотя на самом деле просто хотел увидеть девушку с чайного прилавка.
Фэнмо мысленно молился, чтобы его язык держался за зубами и никто в доме ничего не узнал — иначе отец и мать сдерут с него шкуру.
Фан Чжи Тун вошёл в павильон и сел у реки. Он кивнул Фэнмо, велев тому купить узвар.
Фэнмо заказал две чаши узвара и поднос с четырьмя видами чайных лакомств. Вскоре Ичжэнь принесла заказ на подносе.
Фан Чжи Тун внимательно посмотрел на неё: лицо чистое, без следов покраснения. Но он всё равно не мог успокоиться и спросил сдержанно:
— Лицо ещё болит?
http://bllate.org/book/2897/322088
Готово:
