Госпожа Цао, увидев, что дочь выглядит свежей и не проявляет ни тени обиды или страдания, наконец немного успокоилась и мягко улыбнулась:
— Не пренебрегай гостьей. За меня тебе не стоит волноваться.
Ичжэнь помогла матери снова улечься, после чего вышла из спальни и вернулась в цветочный зал.
— Прости, заставила тебя так долго ждать, — с улыбкой сказала она Гуинцзе.
— Ничего страшного, — отозвалась та, всё ещё тревожась за нос подруги. — Тебе ещё больно? Лучше всё-таки вызвать лекаря — тогда я спокойна буду.
Ичжэнь поспешила замахать руками:
— Да это же пустяк! Просто тогда немного испугалась. Не такая уж я хрупкая. Сейчас кровь уже остановилась, и совсем не болит.
Заметив, что Гуинцзе собирается настаивать, Ичжэнь взяла её за руку и тихо проговорила:
— Этот ушиб уже осматривали в доме Шэ. Если я сейчас позову лекаря к себе домой, мать непременно узнает. А если об этом пойдёт молва — мол, я на цветочном сборище в доме Шэ получила травму — это ведь ударит по репутации старшей госпожи Шэ.
Ичжэнь, конечно, не обязательно заводить дружбу со старшей госпожой Шэ, но и врага такого себе заводить не стоило.
Гуинцзе, услышав эти слова, задумалась и согласилась, хотя ей всё равно было неловко.
— Я-то думала, что, если ты пойдёшь со мной, мне не придётся быть одной. А вышло так, что из-за меня ты пострадала.
Ичжэнь засмеялась:
— Кто сказал, что я пострадала? Наоборот, в доме Шэ я много полезного узнала. Мисс Лу рассказала про лапшу из саблевидной рыбы — звучит так аппетитно и вкусно! Попробую как-нибудь приготовить нечто подобное и приглашу тебя на дегустацию.
Гуинцзе сначала удивилась, а потом тоже рассмеялась и слегка щёлкнула Ичжэнь по щеке:
— Тогда я буду ждать приглашения на эту лапшу из саблевидной рыбы, которую в столице не сыщешь даже за золото!
Девушки ещё немного поболтали, после чего Гуинцзе распрощалась и ушла.
Ичжэнь проводила её до ворот, вернулась в свои покои, сняла парадное платье и передала Чжаоди, чтобы та аккуратно сложила его и убрала в сундук.
Умывшись и переодевшись в домашнюю одежду, Ичжэнь села за туалетный столик, взяла ручное зеркало и внимательно осмотрела щёки и переносицу при свете. Краснота ещё немного осталась, но с первого взгляда уже не была заметна. Тогда она достала из шкатулки маленький расписной фарфоровый ларчик, открыла плотно закрытую крышку и, зачерпнув немного жемчужной жасминовой пудры, растёрла её на ладони и тонким слоем нанесла на лицо.
— Посмотри, Чжаоди, видно ли что-нибудь на моём лице? — спросила она служанку.
Чжаоди честно и внимательно осмотрела хозяйку с разных сторон и наконец покачала головой:
— Не видно.
Ичжэнь с удовлетворением кивнула и строго наказала:
— Ни в коем случае нельзя, чтобы Танмо и матушка узнали, что мне в доме Шэ ударили по переносице.
Чжаоди вопросительно посмотрела глазами: почему?
Ичжэнь сделала круг на месте:
— Видишь, я вся целая и невредимая. Зачем же тревожить матушку, рассказывая, что во время визита ко мне приключилась беда? Она и так с трудом выздоравливает — не стоит из-за такой ерунды заставлять её волноваться.
Чжаоди молча кивнула. В своём прежнем доме, будь она голодна, замёрзни или поранилась, она всегда пряталась в угол и терпела в одиночестве — ведь ни мать, ни отец, никто из родных не обращал на неё внимания.
Но госпожа Ичжэнь — совсем другая. Она молчит не из страха, а из заботы о госпоже, не желая причинять ей лишнюю тревогу.
Успокоившись, Ичжэнь повела Чжаоди в покои матери Цао.
Госпожа Цао уже встала и, опершись на Танмо, неспешно прогуливалась по галерее. Увидев грациозно приближающуюся дочь, она улыбнулась.
Ичжэнь подошла ближе, взяла мать под руку у Танмо и продолжила неторопливую прогулку.
— Устала, матушка?
Госпожа Цао покачала головой:
— Чувствую себя бодрее, чем когда всё время лежала в постели.
Ичжэнь мысленно облегчённо вздохнула.
Лекарь, которого она пригласила для матери, хоть и не был лучшим в Сунцзяне, оказался весьма компетентным. После последнего осмотра он честно сказал Ичжэнь, что весенняя простуда госпожи уже прошла, но из-за долгого пребывания в постели ослабло тело. Затем он процитировал «Хуанди Нэйцзин»: «Пять видов переутомления: долгий взгляд истощает кровь, долгое лежание — ци, долгое сидение — мышцы, долгая стоячка — кости, долгая ходьба — сухожилия. Постоянное лежание лишает лёгкие свежего воздуха, дух тускнеет и тело слабеет. Лёгкие управляют ци всего тела — без движения ци рассеивается, и дух не может укрепиться». Поскольку простуда уже миновала, лекарь посоветовал госпоже выходить на прогулку под навесом в полдень, когда ян-ци достигает пика, хотя бы на время, равное выпиванию чашки чая, чтобы очистить лёгкие от застоявшегося воздуха и постепенно восстановить силы.
Ичжэнь сочла совет разумным и поручила Танмо ежедневно выводить мать на прогулку. Сначала госпожа Цао не могла выдержать и чашки чая — через несколько шагов начинала задыхаться и покрывалась потом. Но спустя несколько дней прогулки дали результат: теперь она могла ходить почти на время целой благовонной палочки, и аппетит заметно улучшился.
Ичжэнь радовалась этим улучшениям. Прогулявшись ещё немного и заметив на лбу матери лёгкую испарину, она помогла ей вернуться в комнату, велела Танмо принести тёплое полотенце и сама вытерла пот, после чего надела на мать повязку, чтобы та не простудилась вновь.
Госпожа Цао с улыбкой позволяла дочери хлопотать вокруг неё.
Когда всё было сделано, Ичжэнь осталась с матерью и вместе с ней пообедала.
После обеда, пока мать и дочь беседовали в светлице, Танмо отвела Чжаоди в сторону и тихо спросила:
— Как всё прошло у госпожи на приёме?
Чжаоди, помня наказ Ичжэнь, энергично кивнула и ничего не добавила.
Танмо знала, что Чжаоди — девочка честная, и раз госпожа вернулась без следов тревоги, значит, всё действительно прошло хорошо.
* * *
Внутри комнаты Ичжэнь рассказывала матери о том, что видела в доме Шэ.
— …Павильоны, сады, павильоны над водой — всё до мелочей изысканно и великолепно. Старшая госпожа Шэ оказалась очень приветливой, и все девушки вели себя крайне вежливо… Я даже познакомилась с дочерью главы академии Юньцзянь, госпожой Хэ. Она пригласила нас с Гуинцзе как-нибудь заглянуть к ним в гости… — Ичжэнь играла кисточкой шёлкового шнура, которым привязывали москитную сетку у кровати матери. — …У Шэ нанят повар, недавно ушедший в отставку из императорского дворца. Он приготовил модное в столице блюдо: рис «цзиншуй», порошок лонгана, порошок борнеола — всё это смешано с коровьим творогом и подаётся охлаждённым. Готовить-то несложно, просто ингредиенты такие, что простым людям их не достать.
Ичжэнь не заметила, как при упоминании об отставном поваре лицо госпожи Цао на мгновение окаменело, но тут же вновь стало мягким и ласковым. Мать погладила дочь по щеке:
— Ну и как, вкусно?
Ичжэнь вспомнила и, сдерживая желание пожать плечами, тихо ответила:
— Скажу только тебе, матушка: на вкус это ужасно.
Госпожа Цао засмеялась:
— Почему?
— Лонган сам по себе слишком насыщенный, борнеол ещё резче, а коровий творог пахнет довольно сильно. Всё это вместе даёт странный, непонятный привкус. Наверное, в столице любят поострее.
Ичжэнь скривилась.
Госпожа Цао слегка ущипнула дочь за щёчку:
— Такие гримасы нельзя корчить перед посторонними — засмеют.
— Поняла, — весело отозвалась Ичжэнь.
— А ещё что интересного было?
Глаза Ичжэнь загорелись:
— За столом мисс Лу, дочь генерала Лу, рассказала, что в столице есть заведение «Баньчжай», где раз в год, только до Цинминя, продают лапшу из саблевидной рыбы. Всего пятьдесят порций в день — ни одной больше! И всё равно гурманы выстраиваются в очередь с самого утра. Вот бы мне научиться готовить такое блюдо, чтобы наши гости тоже выстраивались в очередь за лапшой…
Ичжэнь закрыла глаза и представила, как серебро рекой стекается в её денежный ларец.
— Маленькая скупчиха, — улыбнулась госпожа Цао, лёгким щелчком по лбу. — Главное — чтобы не было нужды. Зачем так много лишнего?
— Тогда матушке не придётся переживать из-за расходов, а Танбо с Танмо смогут отдохнуть.
Госпоже Цао стало грустно: дочь в таком юном возрасте уже думает о благополучии семьи. Это её, матери, вина — не сумела дать ребёнку беззаботную жизнь.
Но Ичжэнь тут же открыла глаза, обняла мать за руку и засмеялась:
— Хотя и сейчас всё замечательно! У меня есть матушка, Танбо, Танмо и Чжаоди. У нас есть крыша над головой, одежда и еда. Мы в тысячи раз счастливее тех, кто ночует под открытым небом, ходит в лохмотьях и голодает.
И уж точно лучше, чем в тех богатых домах, где кипят интриги и ссоры. Наша простая, дружная семья — самое ценное.
Госпожа Цао нежно обняла дочь:
— Моя Ичжэнь действительно повзрослела. Умеет говорить такие мудрые вещи. Теперь я спокойна…
— Матушка! — воскликнула Ичжэнь и слегка потрясла её за руку. — Как ты можешь быть спокойна уже сейчас? Ты ведь должна дождаться моей свадьбы, увидеть внуков и насладиться радостью жизни с ними!
В это время Танмо принесла лекарство. Увидев трогательную сцену, она поспешно поставила поднос на ночной столик и с улыбкой сказала:
— Хватит уже тормошить госпожу, госпожа. Пора пить лекарство.
Ичжэнь подмигнула няне, отпустила руку матери, подошла к умывальнику, вымыла руки и сама подала матери тёплый отвар, а затем — воду для полоскания.
После того как госпожа Цао выпила лекарство, она велела дочери идти отдыхать:
— В моей комнате слишком много запаха отваров. Иди в свои покои, Ичжэнь. Ты с утра хлопочешь — отдохни, поспи после обеда, не уставай.
Ичжэнь бодро ответила и вышла.
Танмо проводила её до дверей и, провожая взглядом, как Ичжэнь с Чжаоди уходят по галерее, вернулась в комнату.
Госпожа Цао велела ей закрыть дверь и подойти ближе.
— Танмо, принеси мне серебряную шкатулку с позолочёнными цветами пионов.
— Госпожа… — Танмо слегка удивилась.
— Принеси, — настаивала госпожа Цао.
— Слушаюсь.
Танмо подошла к сундуку с драгоценностями, отодвинула несколько отрезов парчи и бережно вынула синий свёрток. Она осторожно поставила его на колени госпожи Цао.
Та выпрямилась, развязала узел на синей ткани и обнажила серебряную шкатулку с позолочённым узором цветущих пионов. Её тонкие пальцы медленно погладили завитки, не изменившиеся со времён новизны. На лице появилось задумчивое, ностальгическое выражение.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Цао убрала руку и вытащила из-под одежды на груди красную нитку с ключом.
Ключ, хранившийся у тела долгие годы, теперь был тёплым и гладким, словно драгоценный камень.
— Госпожа… — обеспокоенно прошептала Танмо.
Но госпожа Цао оставалась спокойной:
— Рано или поздно всё это перейдёт к Ичжэнь. Она всегда была рассудительной, с детства довольствовалась малым и никогда не гналась за роскошью…
Она замолчала, будто вспомнив прошлое, и её взгляд устремился вдаль.
— Пока я ещё на ногах, нужно постепенно передать ей всё и научить.
Увидев печаль на лице Танмо, госпожа Цао улыбнулась:
— Вот я опять думаю о плохом.
— С детства госпожа такая предусмотрительная. Если бы не вы… мы и не знаем, где бы сейчас были… — утешала Танмо.
Госпожа Цао махнула рукой:
— Теперь об этом говорить бесполезно.
Танмо замолчала, проглотив воспоминания о былом.
Госпожа Цао вставила ключ в замок шкатулки, открыла её и вынула маленький свёрток из парчи. Раскрыв его, она обнаружила толстую, старинную книгу в кожаном переплёте, источающую таинственный блеск.
Поглядев на тонкий ремешок, перевязывающий книгу, госпожа Цао на мгновение обрела необычную твёрдость. Затем она вновь завернула книгу в парчу, а из стопки слегка пожелтевших листов бумаги выбрала один. После этого шкатулка была закрыта, заперта и снова завёрнута в синюю ткань, которую Танмо убрала на место.
Когда госпожа Цао проснулась после дневного сна и пришло время ужина, Ичжэнь снова пришла к ней.
Поев, госпожа Цао, сославшись на желание полакомиться, отправила Танмо на кухню за супом из серебряного уха и лотоса. Ичжэнь тут же велела Чжаоди пойти помочь.
Госпожа Цао мягко улыбнулась и из рукава достала лист бумаги «Мянлянь Цзинсин Лоувэнь», который протянула дочери.
Ичжэнь двумя руками приняла лист и с недоумением посмотрела на мать.
http://bllate.org/book/2897/322084
Готово:
