Хотя госпожа Цзи сопровождала своего супруга на пост правителя уезда и за эти два года повидала немало древностей и редкостей, сто лянов золота, дарованных самим Императором, были высочайшей милостью и беспрецедентной честью! Господин Цзи удачно принял Его Величество и заслужил императорское благоволение — не исключено, что по окончании срока службы его ждёт повышение и богатство. А ей, быть может, удастся подняться с четвёртого ранга «гунжэнь» до третьего — «шужэнь»…
Госпожа Цзи так увлеклась этими мыслями, что невольно рассмеялась.
Господин Цзи бросил взгляд на супругу, счастливо хихикающую над золотом, и в его голове завертелись разные соображения.
Конечно, похвала из уст Сына Небес — величайшая честь для подданного. Но как бы обратить эту честь в ощутимую выгоду?
Внезапно у него родился план. Он достал из туалетного ларца жены рецепт узвара из кислых слив, страстно поцеловал листок и вышел из задних покоев управы, призвав управляющего.
— Передай этот рецепт повару в таверне, открытой госпожой. Скажи управляющему заведения, что это императорский узвар из кислых слив, который сам Его Величество отведал и высоко оценил.
Управляющий принял рецепт и бережно спрятал его за пазуху. Однако, выйдя из управы, он не пошёл прямо в таверну госпожи Цзи, а завернул к своей возлюбленной — вдовой торговке вином Пань. С гордостью он вынул из кармана листок на дорогой рисовой бумаге и показал ей рецепт.
— Быстро перепиши! Это рецепт узвара из кислых слив, который сам Император пил и хвалил. Перепишешь — продашь любой процветающей таверне или чайхане и получишь немало серебра.
Пань-вдова взяла рецепт, тщательно переписала его на чистый лист и вернула управляющему.
Тот заискивающе схватил её за руку:
— Ну, скажи, красавица, как ты меня отблагодаришь?
В ответ получил от неё несколько страстных поцелуев.
Парочка немного пофлиртовала, после чего управляющий убрал рецепт:
— Мне ещё надо выполнить поручение господина. Жди меня вечером!
И только тогда направился в таверну госпожи Цзи.
А Пань-вдова, едва он переступил порог, поправила одежду, пригладила волосы и, взяв с собой служанку, отправилась в самую шумную и оживлённую таверну уезда — «Не просыпайся».
Так, не прошло и нескольких дней, как по всему Сунцзяну каждая таверна и чайхана вывесила объявление: «Императорский узвар из кислых слив!» В аптеках цены на умэ, хурму и солодку взлетели, а в полях ягоды шиповника стали дефицитом.
* * *
Фан Чжи Тун со слугой Фэнмо шёл по улице и видел, как повсюду развеваются флаги таверн и чайные вывески. Привлекательные девушки в ярких нарядах махали зелёными веерами и зазывали прохожих:
— Господин, жара страшная, зайдите к нам отведать подлинный императорский узвар из кислых слив! Освежитесь!
Фан Чжи Тун усмехнулся:
— Каждая говорит, что у неё самый настоящий, и я совсем растерялся.
— Конечно, у меня самый настоящий! — обиженно надула губы девушка, и её сочные алые губы будто готовы были капать соком. — Господин отведает — сразу поймёт!
Фэнмо за спиной буркнул:
— Все твердят, что у них подлинный, а на деле ни у кого вкус не сравнится с узваром старика Танбо.
Фан Чжи Тун обернулся и лёгким ударом веера стукнул слугу по голове:
— Ты, оказывается, разбираешься.
Фэнмо, потирая ушибленное место, глуповато захихикал.
— Сходи, купи мне чашку узвара, налей в тыкву и неси с собой.
Фэнмо исполнил приказ и вскоре вернулся с тыквой.
Фан Чжи Тун вынул пробку, сделал глоток прямо из горлышка, прищурился, пробуя вкус, снова заткнул и бросил тыкву обратно слуге.
— Вкус немного похож на узвар с чайного прилавка, но в деталях явно уступает. Здесь слишком ощущается дым от печи.
— Господин и вправду великолепен! Я бы таких тонкостей не уловил.
Фан Чжи Тун фыркнул:
— Пойдём, сначала проведаем учителя.
Последние дни его мать не отпускала из дому — принимали гостей, и ему было смертельно скучно.
На поэтическом собрании в день полнолуния он прочитал стихотворение:
«Лодка миновала пристань Учэн,
Закат тонет в сумерках.
Старый храм хранит свет дня и луну,
Жизнь — наполовину рыба, наполовину чай.
Зелёная трава — ложе для жёлтого телёнка,
Зелёные горы отражаются в белом песке.
Если б вечно был такой пейзаж —
Разве не дом ли это везде?»
За это стихотворение его похвалили сам правитель уезда и инспектор по просвещению и вручили два бруска чёрных чернил из Хуэйчжоу, славящихся тем, что «их аромат проникает в кости и плоть и не исчезает даже после полного стирания».
Дома бабушка, отец и мать были в восторге. Бабушка той же ночью отправилась в маленький буддийский храм и принесла жертву предкам, сообщив, что у рода Фан есть надежда на процветание.
Отец похлопал его по плечу:
— Недаром ты сын Фан Цзиня! Молодец!
Мать же принялась готовить праздничный ужин.
Даже двоюродная сестра Лу Гуйнян «случайно» повстречала его в саду и тихо сказала:
— Поздравляю двоюродного брата с третьим местом на поэтическом собрании. Я вышила для вас чехол на веер с узором «богатство и благородство»…
Служанка за её спиной молча протянула чехол.
Фан Чжи Тун взглянул на чехол, потом на Гуйнян, опустившую ресницы с застенчивым видом, и решительно не захотел его принимать.
Пусть они и двоюродные брат с сестрой, но с семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом и не едят из одной посуды. Гуйнян вот-вот совершит обряд цзицзи, и если он примет подарок, непременно дадут повод для сплетен. Вспомнив, как мать и тётушка явно одобряют эту пару, он поспешил сослаться на необходимость делать уроки и быстро ушёл в свои покои.
Потом несколько дней лил дождь. Когда дождь наконец прекратился, слуга учителя, мудреца Дунхайского, принёс весть: старый наставник простудился из-за сырости и духоты, врач сказал, что в его возрасте и без того слаб желудок, а ночью он переохладился и подхватил лёгкую простуду — нужно несколько дней отдохнуть. Ученикам пока не нужно приходить.
Фан Чжи Тун тут же воспользовался предлогом навестить учителя и выбрался из дома. Взяв с собой Фэнмо и захватив лучшие лотосовые орехи, императорские финики и черепаховый желе, которые мать выбрала из кладовой, он направился в поместье Цинъюнь.
По дороге он то и дело слышал, как одна таверна кричит: «Подлинный императорский узвар из кислых слив!», другая — «Императорский деликатес — узвар из кислых слив!» — повсюду царило оживление.
Фан Чжи Тун вдруг вспомнил Ичжэнь, продающую узвар у павильона Сянъюньтин на мосту Гуян.
Теперь, когда узвар продают на каждом углу, не пострадал ли её чайный прилавок?
Когда Фэнмо купил узвар в «Не просыпайся» и вернулся, Фан Чжи Тун сделал глоток и сразу понял: рецепт точно тот же, что и у девушки с чайного прилавка, просто какая-то деталь приготовления упущена — оттого вкус и отличается.
Фан Чжи Тун слегка нахмурился. Перед его мысленным взором неотступно стояли ясные, полные жизни глаза той девушки.
Фэнмо, заметив задумчивость господина, молча раскрыл зонт и последовал за ним. Они миновали самый оживлённый район уезда и направились к Цзинцзяяню.
Поднявшись на мост Гуян, Фан Чжи Тун издалека уже увидел чайную вывеску, неподвижно висящую под душной и влажной погодой.
Дела, видимо, шли плохо: большеглазая девушка разговаривала со служанкой, склонив голову, и обнажила белоснежную шею. Фан Чжи Тун невольно остановился, желая ещё немного полюбоваться ею издалека.
Две его главные служанки, Фэнъянь и Фэньчи, которых бабушка и мать поставили к нему в комнату, тоже любили полуприкрытые головы и застенчивые улыбки, обнажая белую шею, будто приглашая к близости. Если бы не строгий контроль бабушки и матери и их взаимная вражда, обе давно бы стали наложницами.
Он никогда не мешал их манипуляциям ради расположения — подобное он часто видел у отца.
Мать была законной супругой отца, происходила из хорошей семьи и родила двух сыновей — старшего брата и его. Она усердно служила свекрови и управляла домом, заслужив даже уважение отца.
Но, несмотря на всё уважение, отец всё равно взял трёх молодых и красивых наложниц, которых брал с собой в торговые поездки и на пиршества. Кроме того, в его покоях было ещё несколько служанок, готовых стать наложницами в любой момент.
Перед бабушкой и матерью эти женщины вели себя тихо и скромно, но стоило оказаться перед отцом — начинали кокетничать и изворачиваться, лишь бы привлечь его внимание.
Мать, будучи главной женой, должна была сохранять достоинство и добродетельную сдержанность. Как бы она ни ненавидела наложниц, приходилось терпеть и делать вид, что всё в порядке.
Фан Чжи Тун смутно помнил, как в детстве мать снова забеременела. Вся семья надеялась, что родится девочка. Мать сидела в саду под цветущей глицинией и вышивала маленький нагрудник, лицо её сияло нежнейшей улыбкой.
Но отец вернулся из южных краёв вместе с дикой, огненно-красивой южанкой, объявив, что взял её в наложницы. Мать внешне не выказала ничего, улыбнулась, приняла чай от новой наложницы и подарила ей пару нефритовых браслетов с цветочным узором. Но той же ночью у неё начались схватки. Она мучилась целые сутки и родила мёртвую девочку с посиневшим телом.
Знаменитый врач сказал бабушке:
— На седьмом месяце дети выживают, на восьмом — нет. Как же так получилось? Всё шло хорошо, и вдруг началась преждевременная родовая деятельность? Роды сильно подорвали здоровье госпожи — теперь она, скорее всего, больше не сможет иметь детей.
С тех пор бабушка взяла его к себе на воспитание. Старший брат остался с отцом и учился у него.
С того времени мать и отец стали относиться друг к другу с холодной вежливостью. Она полностью посвятила себя сыновьям и вела хозяйство, равнодушно наблюдая за интригами наложниц.
Он до сих пор помнил, как однажды бабушка и её няня уложили его спать после обеда. Он, будучи ребёнком, решил притвориться спящим, чтобы потом встать и поиграть с головоломкой «девять связанных колец», которую старший брат привёз ему из города. Но услышал, как бабушка тяжело вздохнула:
— Пусть ребёнок растёт у меня — может, так удастся избежать всех этих интриг. Эти наложницы пока не имеют сыновей, но если родят своих — начнётся настоящая борьба.
Няня что-то прошептала, и он не очень разобрал:
— …эта южанка умеет управлять ядовитыми насекомыми… госпожа выпила чай, который та подала, и ребёнок…
Бабушка тут же строго оборвала её:
— Это слово сказано только здесь, передо мной. Если оно просочится наружу — тебя выведут и убьют. Я не вмешиваюсь в их дела. Пусть делают, что хотят. Я лишь хочу вырастить Тун-гэ’эра в целости и сохранности. Следи за моим двором строже: кто посмеет сговориться с этими змеями и скорпионами, чтобы навредить моему Тун-гэ’эру, — не щади никого: кого надо — бей до смерти, кого — продавай. Ни одного вредителя не оставляй!
Няня ответила «да», и бабушка устало добавила:
— Я устала. Пойду вздремну. Иди.
Он тут же закрыл глаза, притворившись спящим, но в голове крутились слова бабушки и няни. Выходит, младшую сестру убил ребёнок новой наложницы отца. А если у тех появятся свои сыновья — они обязательно попытаются навредить ему.
Эта мысль прочно засела в сознании и уже не могла быть вырвана. С тех пор он глубоко презирал всех наложниц и второстепенных жён.
Даже двоюродная сестра Лу Гуйнян, хоть в детстве и была капризной, теперь, сколько бы ни делала вид застенчивой и нежной, не могла вызвать в нём ни капли симпатии.
Зато незнакомая девушка с чайного прилавка, её взгляд или опущенные ресницы заставляли его сердце биться быстрее. Даже вид её белой шеи издалека заставлял его сердце колотиться: «тук-тук-тук!»
Слуга Фэнмо, идя за господином, не ожидал, что тот вдруг остановится, и врезался носом ему в спину.
— Ай! — воскликнул он, отступая на полшага и потирая нос. — Господин, почему вы остановились?
Фан Чжи Тун двинулся дальше, сошёл с моста Гуян, прошёл мимо павильона Сянъюньтин и подошёл к чайному прилавку. Он нарочито небрежно бросил взгляд и увидел, что всё осталось по-прежнему, разве что появилась чистая бамбуковая корзина, накрытая зелёной сеткой.
Старик Танбо, увидев его со слугой, радостно окликнул:
— Господин Фан, давно не виделись! Не желаете ли чашку узвара и пару свежих рисовых лепёшек с начинкой из зелёного горошка?
Фан Чжи Тун улыбнулся:
— По возвращении от учителя непременно загляну за лепёшками.
Фэнмо, следуя за господином, заметил, как тот легко ступает, одежда развевается на ветру, и весь он словно свежеполитый молодой лук — стал ещё стройнее и живее.
http://bllate.org/book/2897/322077
Готово:
