В отличие от моей растерянности, Ли Цу казалась полной сил и бодрости: любая схватка, любой бой словно подпитывали её энергией, и усталости она не знала.
Тот больной император с каждым днём слабел всё больше, и потому убивал всё чаще — то открыто, то тайно. Если бы все его жертвы свалили в ров вокруг столицы, кости наверняка перелились бы через край. Но вины за излишнюю жестокость на него не возлагали — ведь был же Ли Цу.
Кто поверит, что слабый и безвольный император вдруг обретёт силу и решимость? Очевидно, что именно Ли Цу сейчас обладала властью, способной затмить всё — по крайней мере, на данный момент.
Тайвэй состарился и был вынужден сложить оружие; князь Юэ лишился должности и уехал за город размышлять о своих ошибках; Чжао Юй отправился на южные границы сражаться с врагом; Чжун Гэн уехал в Уаньдун строить резиденцию для царевича Цзиня. Четыре фракции были уничтожены, осталась лишь одна — фракция Ли Цу.
Это должно было стать её самым блестящим временем.
Если женщина прославится, за ней непременно увяжется дурная слава; если мужчина — к нему потянутся золото и женщины.
Учитывая её власть, заслуги и внешность, во Дворце Циньского царевича непременно должны были быть три жены и четыре наложницы. Поэтому она стала главной целью всех столичных красавиц.
Не в силах отсечь всех поклонниц, она выставила напоказ единственную женщину, жившую с ней во дворце —
Бай Сан, новую фаворитку Циньского царевича после наложницы Ду Яо. Прекрасна, пышна, с румяным лицом и яркой внешностью. Жаль только, что она была женщиной из пыльного мира — а такие, по мнению света, не считались людьми. Потому её и не замечали, продолжая докучать Циньскому царевичу, пока тот не переехал в поместье, чтобы избежать этой грязной суеты.
Сейчас ей нужно было сосредоточиться на том полумёртвом императоре.
В марте цветы снова расцвели, а страсти разгорелись вовсю.
Она была человеком без особых развлечений. Когда ей нечего было делать, она читала или играла в го. Раньше с ней был Ху Шэн, теперь — я. Оба мы не любили болтать, видимо, она действительно ценила тишину.
Последние два дня она не ходила на утренние собрания, сославшись на болезнь. Похоже, император собирался разобраться с семьёй Ань, и присутствие Ли Цу там было неуместно.
Госпоже Ань так и не удалось вернуть прежнее положение. Всего за два-три месяца её муж-император довёл её до полного ужаса и покорности. Видимо, Ли Цу не ошиблась: та была жестока, но лишена ума и не годилась для борьбы в императорском дворе.
Утром, после завтрака, она осталась в павильоне грушевых цветов читать.
Мне не хотелось двигаться, и я прислонилась к её письменному столу, лениво перелистывая какую-то книгу.
Когда солнце поднялось над ветвями, пришла госпожа Ань.
На этот раз она не рыдала и не причитала, а лишь сказала ей быть осторожной: император уже начал подтачивать её влияние. Она не хотела, чтобы с ней что-то случилось, — и ушла так же стремительно, как появилась.
Не поймёшь, искренне ли она всё ещё привязана к ней или просто боится за жизнь себя и сына, если та потеряет власть. В любом случае, она ушла, и я больше её не видела.
Ли Цу не проявила ни малейших эмоций после ухода своей детской подруги. Возможно, просто привыкла — ведь уходили многие.
В то же утро она играла в го с Ху Шэном в кабинете, а я дремала на мягком ложе рядом.
Появилась Пурпурная Змея — и привела того, кого она искала.
Это зрелище явно её поразило: на мгновение её взгляд стал растерянным.
Я приоткрыла глаза и бросила взгляд на измождённого старика рядом с Пурпурной Змеей. Тот выглядел так, будто его напугали до смерти. Пурпурная Змея нашла его всего за три месяца, тогда как Ли Цу десять лет не могла получить ни единой вести.
Очевидно, старый император здесь замешан. Не хотел, чтобы она нашла — и не находила; захотел — и вот он здесь.
Человек столь важный, конечно, не мог быть допрошен при всех. Ли Цу повела его во внутренний двор. Прежде чем уйти, старик странно посмотрел на меня — будто узнал. Моя память ещё не настолько плоха, чтобы не помнить лиц, поэтому я не стала придавать этому значения.
Раз уж появилась Пурпурная Змея, у меня к ней накопились вопросы.
— Бай Ло?! Ты не ошиблась?
— Как ты думаешь? Разве я из тех, кто видит сны на пустом месте?
— Невозможно! Её похоронили вместе с Цзышань и Цзыци. Совершенно невозможно!
— Я говорю тебе не для того, чтобы спорить или вспоминать прошлое. Я хочу знать: настоящая ли она — Ало, или подделка?
— Что ты собираешься делать?
— У меня осталась одна пилюля «Синло Дань». Если осмелишься явиться к Главному Судье-Старейшине, она облегчит страдания от ледяной пытки.
— И что мне с того, если ты узнаешь правду?
— Полагаться на других — всё равно что ничего не делать. Ли Цу сейчас поглощена своими великими делами и вряд ли поможет убить старуху. Если хочешь её смерти — подбираешься ближе всего к ней сама.
Пурпурная Змея холодно фыркнула:
— Легко сказать! Ты здесь в роскоши, тебя лелеют, а мне велено рисковать жизнью?
— Если бы я могла выйти за ворота этого двора хоть на полшага, разве я стала бы просить тебя?
Я наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов.
Отстранившись, я увидела, как она пристально смотрела на меня. Наконец сказала:
— Если ты меня обманешь, перед смертью я утащу тебя с собой.
Я усмехнулась:
— Я знаю.
Договорившись о нашем секрете, я вновь увидела её лишь глубокой ночью.
Ночной ветерок был тёплым и приятным. Я лежала, полусонная, когда почувствовала, как кто-то осторожно отвёл прядь волос за моё ухо и слегка потянул за левую мочку. Я перевернулась.
— Что случилось?
Её взгляд был странным — в нём читались печаль, гнев и растерянность. Такое редко можно было увидеть в её глазах. Что же рассказал ей тот человек, которого привела Пурпурная Змея?
Она долго молчала, прежде чем ответить:
— Почему ещё не спишь?
Я села:
— Ждала тебя. Мне нужно попросить у тебя кое-что для Пурпурной Змеи. Ты обещала, что если она вернёт тебе человека, выполнишь любую её просьбу…
Она кивнула — ещё до того, как я договорила. Очень необычно для неё.
— Ей нужен Серый Тень.
Она взглянула на меня и снова кивнула.
…Она явно чем-то озабочена. Неужели узнала, кто их убил?
Конечно, иначе она не стала бы так теряться. Тот человек, приведённый Пурпурной Змеей, был связан с её сестрой и второй матерью — значит, правда открылась.
Она не ответила, но я была уверена.
— Ты хочешь убить Главного Судью-Старейшину?
Она сидела ко мне спиной на краю постели.
— Да. Я хочу убить её с тех пор, как Ало «умер». Хочу уничтожить всю Долину Иллюзий.
— Я помогу тебе.
…Я не знала, что сказать.
— Запиши всех, кого знаешь из Долины Иллюзий. Ни одного не пропусти.
— …
— Начинай прямо сейчас. Завтра утром Ху Шэн пришлёт за запиской.
Сказав это, она ушла.
После этого я её больше не видела.
Сначала я подумала, что дела при дворе заняли её целиком — она ведь часто так исчезала. Но однажды я случайно увидела Бай И, и поняла: дело серьёзнее.
Бай И — главный мёртвый воин царевича Юэ. Если даже он прибыл в столицу, значит, тот отдал приказ. А собирать столько мёртвых воинов могли лишь для одного — чтобы уничтожить Долину Иллюзий.
Я всегда думала, что её обещание помочь — просто слова…
Что же с ней случилось? Помогает ли она мне — или сама торопится расправиться с Долиной?
В эти дни поместье становилось всё тише. Она не приходила, и слуги тоже исчезли. Грушевые лепестки покрывали двор, но никто не убирал их. Я даже начала думать, не сломил ли её больной император… или не убили ли её люди из Долины Иллюзий?
Запертая в этом четырёхстенном мире, я совсем заскучала и подхватила простуду. Начался кашель, иногда поднималась температура. Видимо, лекарства Ивы не так уж и хороши.
Когда во дворе не осталось лекарств, я попросила у Ху Шэна нужные травы, когда он принёс обед. В ответ получила… саму Иву.
После её визита, к моему удивлению, через месяц пропажи вернулась и Ли Цу — с аурой смерти, будто только что выбралась из кучи трупов.
Когда она появилась у двери, я как раз собиралась ужинать. Хотела поздороваться, но в итоге промолчала.
Сегодняшний ужин не шёл в рот — одни рыба и креветки. От одного запаха тошнило, и я отложила палочки после пары движений.
Всё это время она стояла в дверях и молча смотрела на меня и мои палочки.
— Ты уезжаешь с Ивой обратно в Лунный Переворот.
Это было утверждение, а не вопрос.
Я подняла глаза:
— Не поеду.
Она вдруг решила помочь мне уничтожить Долину Иллюзий, потом исчезла без вести, а теперь велит мне отправляться в северные снежные горы? А Цзы больше нет в её руках, и у неё нет надо мной никакой власти. Почему я должна подчиняться?
— Завтра утром Ива и её люди придут за тобой.
На этом она замолчала — и, очевидно, собиралась уйти.
— Посмотрим, уеду я с ними или останусь.
Если я не хочу уезжать, она ничего не сможет поделать.
Она замерла.
Я встала и подошла вплотную:
— Что случилось? Я помню тот вечер. Ты точно узнала что-то ужасное.
Она молчала.
— Такое позорное, противоестественное дело… как он посмел произнести это вслух!
Ледяной, злорадный женский голос пронзил ночную тишину, словно ледяной шип.
Услышав его, я окаменела. Каждый раз, когда раздавался этот голос, я теряла половину жизни. Но на этот раз передо мной была она.
— Лу Цзыхуа… — Старая ведьма стояла на крыше и хохотала, запрокинув голову. — Я ждала этого дня двадцать пять лет! Ты убил моего ребёнка, а теперь посмотри на свою дочь: она змея в душе, убивает без счёта и даже вступает в скотские связи с родным братом! Посмотри, ха-ха-ха!
После этих слов я больше ничего не слышала. Не понимала, что происходит вокруг.
Кто такой Лу Цзыхуа? Кто эта дочь Лу Цзыхуа, змея в душе, убийца, вступившая в связь с родным братом?
— Не смейте её убивать!
Пока я не пришла в себя, старуха не должна умереть от чужой руки — ни от Серого Тени, ни от Бай И, ни от неё.
Когда ведьму скрутили Бай И и Серый Тень, я медленно подошла к ней:
— Кто дочь Лу Цзыхуа?
Возможно, мой голос был слишком спокойным, или она не ожидала такой реакции — ведьма замерла, а потом снова захохотала. Спустя долгое молчание она прошептала:
— «У виллы Циньчжуань ивы склонились, в наклоне городском — скорбный зов рога». Эти строки Ли Сюань написал, покидая Гуанлинь. А Лу Цзыхуа дал тебе имя Ли Чэнся, исходя из них. Всё из-за тебя и твоей матери. Иначе Ли Сюань не оставил бы меня, и мой Юэ не умер бы от болезни… Вы с матерью убили моего ребёнка, и я заставлю вас страдать! — Она смеялась, но изо рта текла кровь. — Знаешь ли ты? Мужчина за твоей спиной — сын Ли Сюаня. Родной сын! И твой родной брат! В те времена евнух Цзи хотел убить тебя мечом, но я спасла. Я отправила тебя в Долину Иллюзий, чтобы ты выжила среди тех девочек. Сначала я хотела отдать тебя самому уродливому мужчине, но Цзи сказал: нельзя. Твой брат вернулся в Вэйское государство, и тебя нужно оставить для него. Ты — козырь против него. Его план был гениален, не правда ли?
Смеясь, она замолчала.
Я медленно выпрямилась.
— Ты хочешь, чтобы я убила тебя? — её голос стал нетерпеливым, она снова пыталась привлечь моё внимание. — Убей!
Я посмотрела на кинжал у пояса Бай И и протянула руку.
Получив клинок, я долго смотрела на него, но в итоге передала Ли Цу:
— Ты говорила, что убьёшь её за меня. Пусть будет так. У меня больше нет желания.
— Ли Чэнся… ты просто смехотворна! — Это были последние слова ведьмы в этом мире.
Она была человеком, которого я больше всего хотела убить. Но теперь мне не хотелось даже смотреть на неё. Мы обе были жалки.
Я заперла всех за дверью.
Мне просто хотелось спать. Больше никого видеть не хотелось.
Не знаю, сколько я спала. Когда открыла глаза, Ива проверяла мой пульс, а Ли Цу стояла у изголовья.
Увидев, что я проснулась, Ива вышла, оставив нас наедине.
http://bllate.org/book/2896/322027
Готово:
