— …Она жива, так чего же ты напрасно ревёшь! — присела на корточки и пальцем стёрла слёзы с его щёк. — Не бойся: где бы ни была твоя мама, я отведу тебя к ней.
— А если она умерла… я всё равно увижу её?
Она опустила ресницы.
— Увидишь.
Лёгкий шлепок по щеке.
— Тётушка сама отведёт тебя к ней… Иди спать.
— А ты не ляжешь?
Взгляд скользнул к звезде Цзывэй.
— Лягу.
Малыш потянул её за руку, и они вместе зашли в дом…
Снег не переставал два дня. Всюду — белая пелена.
Торговцы, возившие зерно, больше не ездили на север: будто дороги перекрыли, да и на севере шла война. По словам проезжавших мимо вэйских купцов, там творилось нечто ужасное, и потому они не осмеливались оставаться за пределами крепостных ворот — боялись, что солдаты не выдержат натиска, ведь хунну не щадят никого.
У нас кончилось продовольствие.
— Тётушка, можно не есть его? — Малыш крепко обнимал шею ягнёнка — единственной еды, которую мне удалось найти за два дня поисков: сиротливый ягнёнок, брошенный матерью.
— Если не съешь его, умрёшь с голоду. Выбирай: он или ты.
Пусть выбор и жесток для ребёнка, но он обязан это понять: между убийством и выживанием нужно выбрать что-то одно.
— Я не хочу умирать и не хочу есть его! — Он вцепился в шею ягнёнка и не подпускал меня поближе.
— Тогда умрёте вместе. — Я встала и ушла.
Прошло уже два дня без еды. Малец совсем ослаб, но по-прежнему не позволял мне прикоснуться к ягнёнку.
— Тётушка, серый дядя пошёл за едой? — Малыш всё ещё помнил того, кто доставил нас сюда — Серого Тень, и, видимо, возлагал на него надежду.
Но Серый Тень больше не появлялся.
— Может быть, — ответила я и дала малышу пилюлю.
Встав, я решила снова выйти на поиски — вдруг найду хоть немного дикорастущих трав, лишь бы не дать этому упрямцу умереть с голоду.
Я долго жила в юго-западных землях и плохо представляла себе климат севера, поэтому не понимала, чего можно ожидать здесь.
Наконец обнаружила пару съедобных травинок, но, обернувшись, уже не смогла найти обратную дорогу… Я ведь не уходила далеко, но теперь повсюду — лишь белая пелена, ничего не различить…
Обойдя кругом, я совсем выбилась из сил. Глаза жгло, зрение мутнело, голова распухала — будто отравилась.
Зажмурившись, я опустилась на корточки и нащупала в рукаве мешочек с лекарствами — у меня были пилюли против горного миазма…
Сквозь размытое зрение вытащила одну и бросила в рот.
Свернулась калачиком в снежной яме, ожидая, когда действие яда спадёт… Увы, не помогло.
Когда солнце стало клониться к закату, я поняла: всё кончено. Если днём нет надежды, то ночью я точно замёрзну здесь насмерть. Только бы этот глупыш не выскочил меня искать!
Нет, он такой дурачок — обязательно выйдет! А Цзы — дура, вышла замуж за дурака и родила ещё одного дурачка, из-за которого я теперь тоже стала дурой: брожу по снегу, отравилась невесть чем и лезу неизвестно куда! В следующий раз обязательно отругаю её как следует!
Всё вокруг белое: небо белое, земля белая, зрение с каждым мгновением всё темнее. Ориентировалась лишь по положению солнца, пока не наступила полная тьма и ничего больше не стало видно…
Я потерла глаза — они жгли, слезились, особенно на ветру.
Что за миазм такой? Никогда не встречала столь сильного!
— Пф-ф! — раздался звук, похожий на фырканье коня, и совсем рядом… Прислушалась —
— Пф-ф!
Да, это точно конь! Улыбнулась про себя: неважно, дикий ли это конь или на нём сидит жестокий хунну — для меня это удача.
Осторожно двинулась в сторону звука. По дороге дважды поскользнулась и упала, страшась, что звук исчезнет, но, к счастью, этого не случилось.
Наконец, спотыкаясь и падая, добралась до коня. Его тело горячее — будто только что проскакал длинную дистанцию. Конь оказался послушным и позволил мне ощупать себя, пока я не дотронулась до длинной ноги —
замерла и тут же со всей силы ударила кулаком:
— Почему молчишь?! Почему не сказал ни слова!
Меня подняли в воздух и усадили боком на коня.
— В такую метель не сидится дома? — спросил он. Голос хриплый, совсем не похож на прежний, но это точно он.
— Нет еды, — ответила я, вспомнив про травы, которые, кажется, потеряла в волнении.
— Не видишь? — Его пальцы коснулись слёз под моими глазами.
— Вижу плохо, — кивнула я. — Не знаю, какой это яд, но он ужасно силён. Даже я такого не встречала.
— Это не яд, а снежная слепота, — сказал он, подбирая поводья. Конь тронулся вперёд.
Я осторожно коснулась его левой руки — она на месте.
— Война закончилась?
— Да.
— Рука… ещё работает?
— Да, — нарочито обнял меня за талию левой рукой.
— Поторопись домой, Сяо Хуэй остался один в доме. Боюсь, не выйдет ли он меня искать.
— Ху Шэн остался с ним.
Значит, он сначала вернулся, а потом вышел за мной.
Место, где я заблудилась, оказалось совсем недалеко от Дворика — всего на расстояние горения благовонной палочки, но я провела там почти целый день.
Едва мы вошли во двор, меня обдал аромат жареного мяса.
— Тётушка, скорее иди есть, это оленина! — Сяо Хуэй подбежал и потянул меня за руку. Из-за слепоты я споткнулась, но, к счастью, он удержал меня за воротник.
Давно я не чувствовала такого аппетита, особенно для человека, который редко ест мясо, но всё же съела целый кусок жаркого.
— Вот, — после еды я нащупала в аптечке маленькую шкатулку с лекарствами. В ней осталась одна из двух пилюль «Синло Дань» — идеальное средство для его ран и его телосложения.
Он взял её, не знаю, принял ли, но спросил:
— У тебя ещё есть сонное благовоние?
— …Есть. — Я сама люблю его использовать, поэтому заготовила побольше.
Больше он ничего не сказал, лишь вдыхал благовоние и уснул. Видимо, был до предела измотан и не мог уснуть из-за боли — поэтому и попросил сонное благовоние.
Из-за снежной слепоты я ничего не видела, поэтому не могла разглядеть его лица, но при случайных прикосновениях ощущала шершавую, потрескавшуюся кожу и явно истощённое тело. На этот раз его действительно изрядно измучили. Тот, кто отправил его сюда на задание, вероятно, хотел избавиться от него.
Но раз он выжил, то тому человеку теперь стоит опасаться: он сам к себе безжалостен, а уж с врагами будет поступать ещё жесточе и беспощаднее.
Он проспал два дня и две ночи. Когда проснулся, мои глаза уже смутно различали силуэты, хотя всё ещё жгли и слезились.
Он сказал, что рана на плече почти зажила, и попросил вынуть швы.
— Есть обезболивающий порошок, использовать?
Из-за плохого зрения мне пришлось наклониться ближе к его телу.
— Какие побочные эффекты? — Он понял, что раз я спрашиваю, значит, они есть.
— Влияет на зрение.
Он взглянул на меня, слегка усмехнулся:
— Не надо. — Очевидно, не хотел стать таким же слепцом, как я.
Я склонилась ниже и продолжила вынимать шёлковые нити из его плеча.
— А Цзы… Когда я смогу их увидеть?
— Ты боишься, что я их убью? — прямо в точку.
— А разве нет? — Судя по моему нынешнему пониманию его натуры, он не тот человек, что делает что-то ради кого-то. Каждое его действие сейчас — часть какой-то большой игры, ведь его цель велика, а враги могущественны — настолько, что до сих пор неизвестно, кто они.
— Если бы собирался, предупредил бы тебя.
Редкая для него учтивость. Мне, простой пешке, следовало бы благодарить его до конца дней.
— Готово, теперь только мазь нанести, — сказала я, убирая ножницы обратно в шкатулку.
Он потянулся за одеждой.
— Ай! — Из-за плохого зрения я уколола палец остриной. Долго сжимала, но ничего не выходило.
Он уже надел одежду и, взяв мой палец, резко сжал. Острина вылетела вместе с каплей крови и упала прямо ему на большой палец. Он посмотрел на эту каплю, усмехнулся и, перевернув руку, приложил палец к моей переносице — будто ставил печать завета.
Я замерла.
— Нарисовать брови, капля румян… — прошептал он.
Я отшлёпала его руку и уткнулась в свою аптечку, собирая вещи.
Только когда он вышел из комнаты, я коснулась лба и тщательно вытерла место, куда он прикоснулся.
В последующие дни из-за новой метели нам пришлось оставаться в Дворике. Он воспользовался возможностью, чтобы отдохнуть, целыми днями лёжа в кресле с закрытыми глазами, будто накапливая силы. По возвращении он наверняка устроит кровавую бурю.
Сегодня утром небо наконец прояснилось, и мы покинули Дворик.
Никогда не думала, что в таком глухом месте, как Гуаньчэн, встречу Пурпурную Змею — если, конечно, это можно назвать встречей. Она была послана, чтобы убить его, и последствия оказались предсказуемы.
Ху Шэн уже отправился в столицу, и теперь рядом с ним оставался только Серый Тень — ещё более безжизненный, чем Ху Шэн. Достаточно одного его кивка или взмаха руки, чтобы решить, жить тебе или умереть. К счастью, Пурпурная Змея, как и я, оказалась ему полезной, поэтому осталась в живых, но наказание получила суровое: Серый Тень вывихнул ей обе руки, чтобы лишить возможности нападать снова.
— Не надо, — холодно бросила она, когда я протянула ей лекарство.
Сегодня утром она попыталась вновь выплюнуть в него иглу, спрятанную во рту, и Серый Тень в наказание привязал её к лошади и протащил более десяти ли по дороге. Теперь она вся в ранах, одежда в клочьях, и она без сил сидит в придорожных кустах, руки всё ещё стянуты верёвкой.
Мне не было её жаль, но мы ведь из одного круга, поэтому я дала ей лекарство — чтобы она могла уйти сама, не мучаясь.
— Это «Иншун», — сказала я. Самая чистая и быстрая пилюля для самоубийства. Я приберегала её для себя, и они это знали.
Она опустила ресницы, долго молчала, потом подняла глаза:
— А тебе что останется?
— У меня полно ядов, не обязательно использовать эту пилюлю.
Я вложила её ей в рот.
— Если не выдержишь — прокуси оболочку, и всё закончится.
Она фыркнула, и лишь когда я отошла на три шага, произнесла:
— Спасибо.
Я не ответила и пошла дальше.
Вернувшись в сосновую рощу, я увидела, что он всё ещё полулежит у дерева, опершись на ствол и прикрыв глаза.
— Серый Тень, — окликнул он, — приведи ту женщину.
Я остановилась.
Вскоре Пурпурную Змею втащили в рощу. У неё не было сил стоять, и она рухнула на землю прямо напротив него.
— Если я спрошу, кто твой хозяин, ты скажешь? — в его голосе звучала глубокая насмешка.
— Не трать на меня время. Мы — лишь клинки, нам ничего не известно, — спокойно ответила она.
Он чуть кивнул и лёгким движением пальца махнул:
— Можешь идти.
Я и Пурпурная Змея удивлённо посмотрели на него.
Серый Тень подошёл, схватил её за худые руки и вправил суставы, затем сжал горло и вытащил изо рта пилюлю «Иншун», которую я ей дала.
— Я разрешаю тебе снова пытаться убить меня, — сказал он, одной рукой поглаживая подбородок, а другой вертя в пальцах метёлку ковыля, — и обещаю: даже если поймаю, не убью.
Пурпурная Змея онемела. Возможно, за всю свою жизнь, полную убийств, она ни разу не сталкивалась с подобным.
И я не понимала, что он задумал, но знала, что он всегда держит слово, поэтому кивнула Пурпурной Змее.
Она медленно и неуверенно попятилась.
— Пора принимать лекарство, — вдруг повернулся он ко мне.
Я некоторое время молчала, ошеломлённая, потом опустила голову, вытащила из рукава пилюлю и подала ему. Его зубы слегка коснулись моих пальцев.
— Я отпустил её ради тебя. Разве не стоит улыбнуться?
— Ты плетёшь свою интригу, верно? — Я знала себе цену.
— Какую интригу?
Я выдернула палец из его рта и, следуя его жесту, машинально взяла с коня фляжку с водой и подала ему.
— Ты хочешь подкупить нас, чтобы мы помогли тебе вычислить того, кто за всем этим стоит.
— Звучит логично. Но сначала скажи: способен ли я вас подкупить?
Я промолчала. Мелкими подачками нас не переманить, но чувствовала: он хочет использовать нас для чего-то большего — вернуть удар противнику его же оружием. Так он мог поступить.
— Эй! — Я хотела уйти, но он резко притянул меня к себе.
Я упёрлась руками ему в плечи и вынуждена была смотреть сверху вниз на его глаза.
— Ты так и не ответила: способен ли я подкупить тебя? — Он улыбался.
http://bllate.org/book/2896/322021
Готово:
