С двенадцати лет я выполняла задания, и поражений у меня можно пересчитать по пальцам. Во-первых, мои поручения редко требовали драки — всегда оставался шанс скрыться; во-вторых, благодаря умению менять облик я быстро переходила из одной личины в другую и почти никогда не попадалась. Но в жизни нет ничего абсолютного.
Дважды подряд я потерпела неудачу на юго-западных землях — и оба раза от одного и того же человека.
В нашей организации у меня самый богатый арсенал редких ядов, но я почти не пользуюсь ими: боюсь выдать себя. Приготовление таких ядов — дело хлопотное: нужны особые травы, которые можно собирать лишь в определённых местах и строго в назначенное время. Раз применила — и следы уже не скроешь. Я ведь не воин, не стану рисковать жизнью понапрасну. Однако одному человеку я дала яд дважды подряд.
Этот человек — Шао Цзиньсяо, будто бы главарь юго-западных разбойников.
Причина моих поражений проста: его движения чересчур быстры и точны. И иллюзии, и смена облика требуют времени, а потому мне оставалось лишь применить яд. Но он, в отличие от обычных людей, почти не реагировал на большинство ядов. Пришлось методично перебирать и отсеивать — а это в присутствии мастера означало неминуемую гибель. Ради собственной безопасности я предпочла отступить.
Когда же я наконец выяснила, какой яд на него действует, он уже исчез без следа.
И вот этот самый человек, вызывающий во мне столь сильное раздражение, сейчас сидит рядом с циньским царевичем Ли Цу — в белом халате, весь такой начитанный и учёный.
Вот уж поистине — не было бы счастья, да несчастье помогло!
Я проигнорировала указания хозяйки борделя и вместо того, чтобы играть за ширмой, сама опустилась до того, чтобы подавать чай и вино среди мужчин.
Сегодня при себе я не имела смертельных ядов — да и использовать их здесь было бы безрассудно: Ху Шэн и Шао Цзиньсяо слишком опасны, чтобы рисковать. Но немного «кашельного порошка» — почему бы и нет?
Шао Цзиньсяо может быть невосприимчив к холодным ядам, но уж от жаркого ему точно не уйти.
Так и вышло: примерно через полчаса он начал слегка кашлять — реакция налицо. Я неторопливо поднялась, собираясь сыграть для всех какую-нибудь мелодию.
Этот яд не убьёт его, но половину жизни точно отнимет.
Едва я развернулась и сделала полшага, как чья-то рука схватила меня за запястье — это был царевич Ли Цу.
Я изумлённо взглянула на него — и увидела такое же изумление на лицах присутствующих.
«Плохо дело, — подумала я. — Неужели он что-то заметил? Неужели за два года моё мастерство так обветшало?»
Он даже не посмотрел на меня, продолжая весело беседовать с собеседником, но между фразами бросил мне:
— Завари ещё чайку.
Я замерла, затем медленно вернулась на своё место.
Чай варила до тех пор, пока все не разошлись, и в павильоне остались лишь трое: Ли Цу, Ху Шэн и Шао Цзиньсяо. Лишь тогда царевич обратился к хозяйке:
— Пусть все уйдут. Оставь только эту девушку.
Хозяйка неловко улыбнулась:
— Господин, наша девушка не принимает гостей.
— Ничего страшного, — сказала я, отпуская хозяйку. Раз уж меня раскусили, бежать бесполезно.
Хозяйка, смущённо кивнув, увела прочь остальных девушек…
Едва дверь закрылась, как клинок Шао Цзиньсяо уже коснулся моего горла — реакция всё же неплохая. Но Ли Цу легко отвёл лезвие пальцем и рассмеялся:
— Не гневайтесь, господин Шао. Моя супруга всегда любила шалить.
Меня его слова потрясли — как и Шао Цзиньсяо с Ху Шэном, хотя причины у всех были разные. Я не понимала, когда он меня узнал; Шао, вероятно, изумлялся, что жена самого царевича очутилась в борделе; а Ху Шэн, скорее всего, досадовал, что не распознал меня сам.
— Так когда же ты меня узнал? — наконец спросила я.
Он посмотрел на меня:
— Ещё не приходилось, чтобы тебя кто-то узнавал?
— Бывало, но только свои люди.
Он закрыл глаза и усмехнулся:
— Значит, все остальные просто слепы.
Мне было обидно. Двенадцать лет в мире речных и озёрных бродяг — и ни разу подобного провала!
Он глубоко вдохнул:
— От тебя так приятно пахнет.
Я фыркнула:
— Естественно! Смесь из нескольких эссенций — разве может не пахнуть?
(Да, я отравила его — лёгким снотворным ядом.)
Он не рассердился, лишь лёгонько похлопал меня по спине:
— Раз уж красавица в объятиях, нет смысла торопиться уходить.
И тут же он коснулся моей точки сна…
«Ничего, — подумала я перед тем, как провалиться в сон. — А Цзы придёт и выведет меня отсюда».
Но А Цзы так и не пришёл…
Когда я проснулась, то лежала у него на груди. Шея затекла от неудобной позы — я больно ткнула его в бок и вскочила, подошла к окну и распахнула занавески. За окном серело небо, лил дождь.
— Ху Шэн! — раздался за спиной его голос.
Не ожидала, что он проснётся так рано — думала, будет спать до полудня. Но, судя по голосу, он тоже выглядел уставшим.
Ху Шэн вошёл, увидел меня и тут же опустил глаза — не смотреть на то, что не подобает.
— Принеси что-нибудь поесть, — приказал Ли Цу, не желая вылезать из постели.
— Слушаюсь, — ответил Ху Шэн и вышел.
Я собиралась найти А Цзы, спросить, как она разрешила дело с Цзинь Сюй, и заодно — почему не пришла за мной ночью.
— Поешь сначала, — остановил он меня у двери.
— Неужели царевич всерьёз собирается взять меня в жёны? — съязвила я. Столько еды и сна — не иначе как недоразумение.
— Ты же знаешь, я не женюсь, — сказал он, поднимаясь и опираясь на руки.
Да, с самого первого дня он чётко дал понять: не женится, детей не заведёт, с дворцом не общается.
Раньше мне было всё равно, но сейчас эти слова почему-то вызвали лёгкую тяжесть в груди.
«Что за глупости? — одёрнула я себя. — Через пять дней мы расстанемся. Зачем из-за этого мучиться?»
Раз он хочет завтрака — пусть будет завтрак.
Я прошла за ширму, достала шкатулку с косметикой, собрала волосы в простой узел и заколола гребнем.
В этот момент он вошёл. За ширмой стало тесно.
Я бросила на него взгляд — он смотрел на меня.
— У тебя было множество шансов убить меня, — сказал он, явно размышляя о моих способностях к отравлению. — Почему за два года ты так и не попробовала?
— Задание требовало лишь быть твоей наложницей, — ответила я. — Я делаю ровно то, что велено. Всё лишнее — не моё дело.
— Всё так просто?
— Да, именно так.
Он нахмурился ещё сильнее, будто пытаясь разгадать загадку.
Меня тоже давно мучил вопрос: зачем организация отправила меня из юго-западных земель аж сюда — лишь для того, чтобы я стала наложницей какого-то мужчины? В чём тут подвох?
Он, видимо, так и не нашёл ответа, только пристально смотрел на меня.
Мне стало душно — я встала, чтобы выйти. Проходя мимо, почувствовала, как он сжал мне подбородок и поцеловал в губы.
— Гадость какая, — отстранилась я. — Мы же даже не умылись!
— Возможно, они хотели нас сблизить, — усмехнулся он.
Я вздохнула с досадой:
— Да брось ты! Это же абсурд!
Его слова заставили меня задуматься, но я всё равно не могла понять замысел организации. Если бы они хотели убить Ли Цу, давно бы это сделали. Зачем тянуть?
— Госпожа, царевич пришёл, — доложила Цинцин, кланяясь.
Я, задумавшись, грызла ноготь и не ответила. В последнее время он часто заглядывал в мой дворец. Наконец я очнулась — он уже сидел на ложе, и наши глаза встретились в зеркале.
— Ты дважды пыталась убить Шао Цзиньсяо? — спросил он.
Я промолчала. О других заданиях не хотелось рассказывать, да и вообще не люблю болтать лишнего. Продолжила расчёсывать волосы.
Он наклонился вперёд, положив локти на колени — видимо, собирался поболтать:
— Шао Цзиньсяо — мой человек.
Я не удивилась. Раз они вместе, значит, связаны.
— Ты преследовала его два года?
Я опустила расчёску и посмотрела на него. Что он хочет сказать?
— Не кажется ли тебе, что между нами слишком много совпадений?
Действительно, слишком. Словно кто-то нарочно нас сводит.
— Я не могу понять причину, — сказал он, подходя ко мне сзади. — Поэтому…
— Поэтому что?
— Почему бы не исполнить их желание? — Его руки обвили мою талию.
После того как он узнал мою истинную личность, я нарушила правило — не убила его. Как теперь можно позволять ему приближаться?
— Ты ведь раньше избегал близости со мной, — напомнила я.
— Потому что твоя маска вызывала отвращение, — ответил он.
Хотелось снова отравить его, но при входе во дворец всё было тщательно обыскано — ни капли яда не осталось. Иначе бы заставил его спать ещё два дня.
Первый раз, когда мы были близки, это было мучительно — и все последующие разы оставляли после себя горький осадок. Но сейчас всё иначе. Возможно, потому что он начал с поцелуя.
Он всегда был внимателен в этом деле — даже не задел рану у меня на спине. Именно поэтому я и тянулась к нему… и именно поэтому ненавидела. Зачем быть таким учтивым с человеком, которого не любишь?
— Сними эту штуку с лица, — сказал он, лёжа на боку и проводя пальцем по краю моей маски.
— Боюсь, твои слуги испугаются, — отстранила я его руку. С тех пор, как нас раскрыли в Павильоне Первого Сорта, роли поменялись: раньше я докучала ему, теперь он докучает мне.
— Мне плевать на них.
Я завязала повязку и посмотрела на него:
— Неужели ты, как все простаки, влюбился в моё лицо?
— А ты думала, я не простак? — приподнял он бровь. — Я именно такой. Ради этого лица я оставлю тебя рядом.
По идее, я должна была обрадоваться — мужчина говорит, что оставит меня ради моей красоты. Но от его слов становилось неприятно: ведь он чётко давал понять — моё лицо возбуждает в нём лишь похоть.
http://bllate.org/book/2896/322010
Готово:
