Глава третья. Третий акт
Особняк Чу в столице среди множества пышных чиновничьих резиденций считался лишь скромным домиком. Хозяин его еще не был женат, да и шумные компании не жаловал, поэтому по вечерам в этом доме царила особая тишина.
Молодой человек, сидевший при свете лампы, был полностью поглощен чтением книги. Спустя некоторое время он закрыл томик и вздохнул:
— Раз уж вы пришли, можете брать в доме всё, что приглянется. Я всего лишь ученый муж, вина и мяса у меня нет, как нет ни красоты, ни богатства. Прошу простить, что не могу оказать должного приема.
Человек снаружи, не церемонясь, толкнул дверь и вошел. Улыбнувшись, он произнес:
— Неужели ты пожалеешь чашки чая для старого друга? Не знаю, с каких пор молодой господин Шэнь с Виллы Меча стал таким скупым?
Молодой человек поднял глаза, и, узнав гостя, тяжело нахмурился. Лишь спустя долгое время он покачал головой и горько усмехнулся:
— Вэнь Сихуа… Ох, я теперь снимаю перед тобой шляпу. Есть ли в этом мире хоть что-то, что можно от тебя скрыть?
Вэнь Сихуа сел напротив, сам взял чашку и налил себе чаю:
— Это я должен снять перед тобой шляпу. Никогда бы не подумал, что встречу тебя в подобном месте.
Молодой человек отложил книгу в сторону и спокойно отозвался:
— Я тоже не думал, что наступит день, когда мы снова увидимся.
Вэнь Сихуа посерьезнел:
— Шэнь Бай…
Молодой человек прервал его, глядя прямо в глаза:
— Не называй меня так.
Вэнь Сихуа нахмурился. Тот слегка улыбнулся и добавил:
— Можешь называть меня как угодно, только не этим именем. Потому что я больше не Шэнь Байюй, не молодой господин Виллы Меча, не девятый в Поднебесной и не хозяин Меча Угоу.
— Тогда кто ты теперь? — спросил Вэнь Сихуа.
— Теперь я ношу фамилию Чу, зовут меня Чу Тун. Можешь звать меня Чу Иньбай.
Вэнь Сихуа тихо повторил:
— Чу Тун, Чу Иньбай… Звучит и правда странно. — Затем он лукаво улыбнулся. — Если привыкнуть не удастся — не беда. Я могу по-прежнему звать тебя Сяо Бай.
Чу Тун криво усмехнулся:
— Не соблаговолишь ли ты сменить прозвище? Иначе я подумаю, что ты зовешь пса, которого держит мой сосед.
Вэнь Сихуа рассмеялся:
— Разумеется. Как только я привыкну к твоему новому имени, я перестану так тебя звать.
Чу Тун опешил:
— Как только привыкнешь?
Вэнь Сихуа кивнул:
— Именно.
— Если я правильно тебя понял, — проговорил Чу Тун, — под привыканием ты подразумеваешь, что собираешься ходить за мной по пятам?
Вэнь Сихуа хлопнул в ладоши:
— Точно! Ты всё так же умен, схватываешь на лету.
Чу Тун помрачнел и холодно произнес:
— Молодой господин Вэнь, позвольте спросить: могу ли я сказать «нет»?
Вэнь Сихуа улыбнулся:
— Можешь говорить что угодно, но я всё равно тебя не послушаю.
Чу Тун не сдержался и тяжело вздохнул:
— Я лишь надеюсь, что…
— …что никогда не встречал Вэнь Сихуа, — улыбаясь, закончил за него гость. Он легонько постучал чашкой по столу и мягко добавил: — Сяо Бай, я ведь уже сказал: теперь, когда ты это произнес, уже слишком поздно.
Вэнь Сихуа впервые увидел Шэнь Байюя, когда тот был еще совсем молод. В те времена он еще не был первым в Поднебесной, не утопал в таком количестве неприятностей и не обрел столь громкой славы, хотя многие уже тогда величали его молодым господином.
Вэнь Сихуа рано вышел на арену цзянху, казалось, он был частью этого мира с самого рождения. В один год глава секты Золотого Ножа из Цюйчжоу по фамилии Цюй устроил состязания, чтобы выбрать мужа для своей дочери Мин Юэ. Мин Юэ была прославленной красавицей, и, конечно же, это взбудоражило множество юношей, полных романтических грез.
Вэнь Сихуа давно был очарован Мин Юэ. Точнее, его привлекало всё, что было прекрасно и призрачно, как лунный свет. Поэтому он тоже отправился туда, хотя даже не помышлял о женитьбе — ему просто хотелось взглянуть на прекрасную девушку.
То была чудесная, мягкая весна. Вэнь Сихуа тогда был лишь юношей, который едва перешагнул порог зрелости. Он еще не познал боли предательства, сладости любви и горечи этого бренного мира. Тогда он был молод, беззаботен и легко довольствовался малым.
Едва появившись в толпе, он сразу приметил Шэнь Байюя. Тот тоже был молод и не казался таким холодным и замкнутым, как сейчас. В отличие от Вэнь Сихуа, он вышел в свет не рано и не поздно. У Виллы Меча был лишь один наследник, и его не выпустили бы за ворота, пока он не овладел мастерством в совершенстве.
Поэтому, увидев его, Вэнь Сихуа не знал, кто перед ним. Он лишь обратил внимание на юношу в белом, стоявшего посреди шумной толпы и задумчиво смотревшего на развевающееся на ветру знамя с иероглифом «Цюй». Его лицо казалось таким равнодушным.
Шэнь Байюй сразу почувствовал на себе этот взгляд и повернулся. Его глаза, черные и блестящие, были самыми глубокими из всех, что довелось видеть Вэнь Сихуа. Он не знал этого юношу, но мгновенно ощутил: этот парень живет без капли радости. И тогда он решил подружиться с ним.
Однако Шэнь Байюй, заметив его движение, отступил в толпу и исчез. Вэнь Сихуа не стал преследовать его. Ему было всё равно, он не чувствовал разочарования. В те годы он был слишком молод и не знал, что в мире существует слово «сожаление». Он был уверен: у него обязательно будет возможность встретиться с этим юношей снова.
Когда увидимся в следующий раз, обязательно надо будет спросить его имя и выпить вместе, — с улыбкой думал Вэнь Сихуа.
Вторая встреча произошла пять лет спустя.
Прошли тысячи дней и ночей. «Серебряное копье Фантянь» уже занимало третье место в Списке Оружия, а сам Вэнь Сихуа изменился. Он был еще молод, но уже перестал быть беззаботным. У него появилось много друзей и возлюбленных, но также прибавилось немало бед, которыми нельзя было ни с кем поделиться, и историй, которые нельзя было рассказать.
Когда он снова встретил Шэнь Байюя, спрашивать имя было уже не нужно — через год и четыре месяца после того случая Шэнь Байюй победил главу Цюй, а вместе с предыдущей победой над Ху Шиэр стал знаменит за одну ночь.
Вэнь Сихуа уже не помнил лица девицы Цюй, с которой когда-то тайно встречался, но Шэнь Байюя помнил отлично. Тот по-прежнему носил белое, лицо всё так же выражало равнодушие. Они всё еще не были знакомы, но Вэнь Сихуа всё так же думал: он несчастлив.
К тому времени Вэнь Сихуа уже понял, что в жизни много вещей, которые нельзя упускать. Он тут же подбежал к нему и пригласил в ресторан «Пьяный бессмертный» выпить. Шэнь Байюй с удивлением посмотрел на него и кивнул.
Он долго не был уверен, помнит ли Шэнь Байюй тот весенний день. Спустя много лет Вэнь Сихуа спросил об этом, и Шэнь Байюй задумчиво ответил:
— Конечно, помню. Я сразу узнал тебя. Ты смотрел на меня так глупо, словно у меня выросло три глаза и два носа. — И рассмеялся во весь голос.
Шэнь Байюй смеялся редко. Лишь познакомившись поближе, Вэнь Сихуа осознал, насколько его жизнь была мрачнее, чем казалось, и насколько он был молчаливее. Такой человек, если уж скрывал что-то в душе, никогда не позволил бы другим это прочесть. Поэтому Вэнь Сихуа промолчал, просто глядя на редкую улыбку друга, и сам тихо рассмеялся.
В прошлом году, после дуэли с Е Цзылинем, от Шэнь Байюя не было вестей, и Вэнь Сихуа почувствовал неладное. Он всегда знал, что у друга есть большая тайна, и предчувствовал: как только тот ее разрешит, он, возможно, больше никогда его не увидит. Примчавшись на Виллу Меча и увидев «Шэнь Байюя», Вэнь Сихуа ощутил, как сердце ушло в пятки.
Всё было кончено. Он слишком хорошо знал Шэнь Байюя и сразу понял, что тот намеренно избегает его, всё заранее спланировав. Вэнь Сихуа всегда уважал его — не только как человека, но и как мастера, уважал его стиль жизни, поэтому он ушел. Уходя, Вэнь Сихуа вспомнил стихи, которые читал, подшучивая над ним при первой их пьянке: «Почему муж не носит Меч Угоу?». В тот раз они сильно напились: Шэнь Байюй с каждой чаркой становился всё молчаливее, а Вэнь Сихуа, наоборот, всё болтливее, повторяя эти строки раз за разом.
Теперь он чувствовал, что больше не прочтет эти стихи, и знал, что больше не увидит Шэнь Байюя. Они всегда были добрыми друзьями, и об этом он ни капли не жалел. И печалиться вроде бы не стоило, но на душе было тяжело.
Вэнь Сихуа вертел чашку в пальцах, затем покачал головой и вздохнул:
— Сяо Бай, может, хочешь что-то мне рассказать?
Чу Тун неотрывно следил за его движениями, в его глазах промелькнуло что-то быстрое. Слегка подняв голову, он тяжело вздохнул:
— Ты мой единственный друг. А друзья должны быть откровенны, между ними не должно быть тайн. — Он посмотрел Вэнь Сихуа прямо в глаза. — Но именно потому, что ты мой друг, я не могу сказать.
Сведенные брови выдавали слишком многое. Вэнь Сихуа вздохнул:
— Я понимаю.
И он действительно понимал. Если бы Вэнь Сихуа был просто случайным прохожим, Чу Тун, возможно, доверил бы ему секреты, но они были друзьями. Порой перед самыми близкими людьми сложнее всего раскрыться: боишься не только того, что они будут смотреть на тебя свысока, но и того, что сам начнешь презирать себя.
Чу Тун слабо улыбнулся и тихо произнес:
— Некоторые вещи ты поймешь и без моих слов. Наверняка ты уже догадался: мое искусство культивации утрачено. Тот, кто сейчас там — Шэнь Байюй, мой брат-близнец. У него талант к владению мечом куда больше моего, и путь его будет шире. Вилле Меча не нужен молодой хозяин, не способный держать меч, а Мечу Угоу не нужен хозяин, не способный направлять внутреннюю энергию.
Его равнодушный тон, с которым он говорил о себе, словно речь шла о ком-то другом, на мгновение уколол Вэнь Сихуа. Тот нахмурился и перестал крутить чашку.
Чу Тун продолжил:
— Я думал, что в прошлый раз непременно погибну, но, как видишь, выжил. И тогда мне пришла в голову мысль.
— Какая мысль? — спросил Вэнь Сихуа.
Чу Тун слегка улыбнулся:
— Начать всё сначала. Такой шанс выпадает человеку лишь раз в жизни. На этот раз я больше не Шэнь Байюй. Мне не нужно ступать на путь цзянху, моя слава и позор не будут связаны с мечом. Я стану самым обычным человеком.
Вэнь Сихуа внезапно рассмеялся:
— Но ты стал чиновником. Чиновник — это не обычный человек.
Чу Тун рассмеялся:
— Потому что я вдруг понял: лишившись боевых искусств, я ни на что не годен. Человек, который ничего не умеет — разве может он не пойти на государственную службу?
Вэнь Сихуа усмехнулся:
— Ну, если так рассуждать… Говорят, малые отшельники прячутся в лесах, средние — в городах, а великие — при дворе. Чтобы избавиться от лишнего внимания цзянху, лучшего способа, чем стать столичным чиновником, я придумать не могу. Надо же было додуматься до такого изящного решения.
— Додуматься-то додумался, но толку мало, — сказал Чу Тун. — Я не иду в цзянху, но цзянху само меня ищет.
Вэнь Сихуа вздохнул:
— На самом деле, там, где есть люди, есть обиды, любовь и вражда. Есть борьба за первенство, есть и цзянху. Трудно человеку вырваться из круговорота мирской суеты.
Чу Тун посмотрел на него:
— Ты кажешься таким задумчивым. Что-то случилось?
Вэнь Сихуа ответил:
— Случилось не со мной, а с тобой. Не знаю, особенное ли здесь место, но за один вечер к тебе пожаловало три группы незваных гостей.
Лицо Чу Туна резко изменилось:
— Три группы? Кроме тебя и управляющего Мэна, кто-то еще приходил сегодня вечером?
Вэнь Сихуа тоже помрачнел:
— Я думал, ты знаешь, раз не подаешь виду. Когда я только вошел, я спугнул одного, поэтому ты меня и обнаружил. У того человека был неплохой уровень легких шагов, но движения показались мне незнакомыми.
Чу Тун вскочил:
— Плохо дело. Быстрее, в Квартал Дяньцуй.
Если кто-то скажет, что в мире нет места оживленнее и ярче, чем ночной бордель, никто не станет спорить. Квартал Дяньцуй сегодня был полон людей, огни сияли, звуки музыки не умолкали. А вот там, где жили слуги и служанки, царила тишина — по контрасту с общим весельем она казалась даже какой-то пугающей.
Комната невестки Чжу была плотно закрыта. На первый взгляд — ничего подозрительного, но Вэнь Сихуа, не успев даже толкнуть дверь, уловил запах крови. Он нахмурился и распахнул узкую дверь.
Внутри было темно. Кроме простой мебели, в комнате находились двое. Двое мертвых.
Невестка Чжу лежала ничком возле ткацкого станка, из спины у нее сочилась кровь. А рядом, под кроватью, лежала мать невестки Чжу. Судя по всему, она пыталась сражаться: постель была перерыта, а смертельный удар пришелся прямо в грудь.
Взгляд Вэнь Сихуа упал на руки пожилой женщины, он присел возле тела. Чу Тун подошел следом и увидел, как Вэнь Сихуа снял с лица покойницы маску из человеческой кожи. Под ней оказалась редкая щетина — это был мужчина лет тридцати.
Вэнь Сихуа вдруг рассмеялся:
— Мать невестки Чжу оказалась мужчиной.
— Разумеется, матерью невестки Чжу не может быть мужчина, — заметил Чу Тун.
Вэнь Сихуа поднялся:
— Тогда кто же это?
Чу Тун не ответил, а спросил:
— Ты говорил, что пошел за невесткой Чжу, увидев ее. Она не была красавицей и вообще ничем не выделялась — одна из тех женщин, которых сотни на улицах. Что же в ней привлекло любопытство молодого господина Вэня?
Вэнь Сихуа улыбнулся:
— Потому что в тот день невестка Чжу, которую я видел, тоже была мужчиной.
По той узкой тропинке почти никто не ходил, поэтому переодетый в женщину мужчина выглядел там крайне странно. Вэнь Сихуа был человеком невероятно любопытным, и хотя любопытство приносило ему немало проблем, оно же дарило ему массу удовольствия.
Чу Тун вздохнул:
— В том, что мужчина переоделся женщиной, нет ничего особенного. Может, он шел на свидание или замышлял кражу, или убийство.
Вэнь Сихуа ответил:
— Сначала я так и подумал. Но потом прикинул: что такое Квартал Дяньцуй? Если хочешь встретиться с женщиной, зачем таиться и гримироваться? Этот человек вел себя как обычно, казалось, он знаком со стражей, и вошел внутрь без труда. Значит, женщина, в которую он переоделся, действительно существует в Квартале Дяньцуй, и она часто ходит этим путем, поэтому стража не возникла подозрений. Согласись, совершать кражу или убийство в таком месте — это довольно любопытно, не находишь?
Чу Тун нахмурился:
— Вэнь Сихуа, разве в мире цзянху сейчас неспокойно?
— Спокойно? — хмыкнул Вэнь Сихуа. — Полгода назад ограбили караван агентства «Чжэньюань», говорят, там была похищена «Флейта Весеннего Эха», величайшее сокровище Демонического Культа, которое не видели сто лет. Теперь наняты мастера со всех сторон, чтобы его найти. Дикий разбойник из Сычуани «Тигр одной горы» Тун Чэн сбежал с единственной дочерью клана Тан — Тан Мяо, пятнадцатого числа у них свадьба, пригласили всех героев мира, клан Тан опозорился на всю Поднебесную. Глава секты Куньлунь Ло Цзин был ранен во время медитации, в секте творится полный хаос. Столько событий за один месяц — ну разве может быть спокойно?
Чу Тун сказал:
— Раз уж в цзянху полно дел, как ты умудряешься тратить время на эти пустяки?
Вэнь Сихуа легко усмехнулся:
— Знаешь ли ты, сколько раз эти «пустяки» спасали мне жизнь? В общем, раз уж я в это ввязался, отступать не намерен.
Чу Тун лишь вздохнул:
— Знаю. Обсудим это по возвращении, иначе, если кто-то придет, нам обоим несдобровать.
— Ты пойдешь через главный вход? — спросил Вэнь Сихуа. Чу Тун лишился своих навыков и, естественно, не мог перепрыгивать через стены, поэтому и опоздал.
Тот покачал головой:
— Я пришел в спешке и уйти хочу так же, это слишком заметно. В этот раз придется побеспокоить тебя, чтобы помочь мне выбраться.
Вэнь Сихуа потер нос:
— Я вдруг осознал недостаток своей привычки совать нос в чужие дела: в любой момент можно угодить в ловушку.
Чу Тун улыбнулся:
— Молодой господин Вэнь, разве ты не знаешь, что сейчас уже слишком поздно об этом говорить?
Вэнь Сихуа и Чу Тун, ведя в поводу коней, долго петляли по темным переулкам, пока наконец не добрались до особняка Чу. Издалека они увидели, как управляющий Мэн с фонарем ожидает их у ворот. Увидев Чу Туна, он поклонился:
— Молодой господин вернулся.
Чу Тун передал ему поводья:
— Прости, что заставил ждать до ночи. В доме всё спокойно?
Управляющий Мэн с глубоким почтением ответил:
— Всё в порядке.
Чу Тун кивнул:
— Благодарю за труды, можешь идти, фонарь я возьму сам.
Когда управляющий Мэн ушел, Вэнь Сихуа вздохнул:
— Я всё больше перестаю тебя понимать и всё больше восхищаюсь.
Чу Тун шел впереди, освещая путь:
— В каком смысле?
Вэнь Сихуа произнес:
— «Железная ладонь, медный коготь» Мэн Цзюньчжи когда-то занимал четвертое место в Списке Оружия, десять с лишним лет назад ушел в отшельники, а теперь стал твоим управляющим. Как же тут не восхититься?
Чу Тун толкнул дверь комнаты и равнодушно ответил:
— Тому, кто лишился боевых навыков, но имеет кучу врагов, стоит позаботиться о собственной шкуре.
Вэнь Сихуа сменил тему:
— Ты так и не сказал, кто были эти люди, что погибли сегодня? И какая у тебя с ними связь?
Чу Тун зажег лампу и закрыл дверь:
— Никакой связи.
— О? — удивился Вэнь Сихуа.
— Просто месяц назад я был уездным чиновником в Датуне, а Чжун Быстроногий был там же стражником.
— Кто такой Чжун Быстроногий? — спросил Вэнь Сихуа.
Чу Тун ответил:
— Тот самый мертвец, о котором ты спрашивал. Мужчина, который притворился матерью невестки Чжу, хотя на самом деле он был ее мужем.
http://bllate.org/book/28957/3506891
Готово:
