Меркнет перед Сунанем вся земная красота, не сравнятся с двумя озёрами богатства Южного края, но краше и оживленней столичного града не сыскать во всем подлунном мире.
Если кто-то спросит, чего в столице больше всего, непременно ответят: чиновников.
Второй по численности вещью в столице, само собой, были деньги для этих самых чиновников; третьей же — золотые ямы, что эти деньги пожирали.
Заговаривая о золотых ямах, люди неизменно поминали три столичных чудеса: Квартал Дяньцуй, Беседу Слушания Дождя и Цзюйгусюань. Названия у всех трех звучали изысканно и утонченно, но если говорить без прикрас, перед нами представали бордель, игорный дом и ломбард. Мало того, все эти заведения располагались на одной улице, разделенные едва ли полусотней шагов; фасады их украшали резные двери из красного дерева, а стряпчих выписывали прямо из столичного филиала Бессмертной Обители.
Стоило засветить в любом из них достаточно серебра, как перед гостем мгновенно распахивались двери: в Квартале Дяньцуй можно было заполучить прекраснейшую из куртизанок, в Беседе Слушания Дождя — усадить за стол лучшего крупье, а в Цзюйгусюане — приобрести отменный антиквариат.
Всю жизнь смертные бьются лишь за две вещи: за богатство да за плотские утехи. Неудивительно, что торговля в этих трех местах не замирала круглый год, а звонкая серебряная монета, словно отрастив ноги, стремилась осесть в их бухгалтерских книгах, даже если ради этого приходилось идти по головам.
Чтобы промышлять таким делом под самым носом у Сына Неба и не бояться неприятностей, хозяева всех трех заведений, разумеется, обладали особыми талантами. Среди них Вэн Чунцзинь из Цзюйгусюаня владел самыми прочными связями и капиталом, Сунь Хэси из Квартала Дяньцуй чувствовал себя в чиновничьей среде как рыба в воде, а Су Цֲии из Беседы Слушания Дождя пользовалась величайшей славой в цзянху.
Су Цֲии была женщиной, к тому же необыкновенно красивой. Ходили слухи, что она превосходила даже главную звезду Квартала Дяньцуй по имени Шуйцзин. Вот почему многие отправлялись в Беседу Слушания Дождя не столько ради азартных игр, сколько ради желания хотя бы единожды взглянуть на хозяйку. Как-то раз некий богатей предложил ей пару отборнейших нефритовых колец на большой палец лишь за право сыграть с Су Цֲии партию в кости...
Су Цֲии отвергла это предложение без малейших колебаний.
Спросите себя, как женщина с таким нравом могла оставаться в тени, и как могла Беседа Слушания Дождя не сказочно обогатиться?
В Беседе Слушания Дождя слушали вовсе не завывания ветра и барабанную дробь капель — здесь ловили звон падающих монет.
Так говаривал молодой господин Вэнь. Будучи первым красавцем и повесой цзянху, он, естественно, был прекрасно знаком с главным игорным домом боевых искусств. Более того, Су Цֲии приходилась ему доброй приятельницей; злые языки даже шептались, будто он входит в число ее тайных возлюбленных.
Сам молодой господин Вэнь лишь мягко улыбался на подобные толки, не подтверждая их, но и не опровергая. Реакция же самой хозяйки отличалась куда большим прямолинейным изяществом: она швырнула в него прямо через стол пиалу с супом из птичьих гнезд и холодно бросила: Мое заведение — игорный дом, а если кому приспичило торговать плотью, пусть валится в соседнюю дверь!
Из-за этой фразы Су Цֲии вмиг рассорилась едва ли не со всеми странствующими воительницами Поднебесной. Сами же обитательницы квартала красных фонарей отнеслись к инциденту спокойно; когда кто-то спросил Шуйцзин об этом, та лишь рассмеялась — ослепительно и лукаво: Она сказала чистую правду, с какой стати мне гневаться?
На что молодой господин Вэнь подвел окончательный итог: Стало быть, в этом мире истинную бурю в душах людей всегда поднимает лишь голая правда.
И в этом он тоже не солгал.
Вот и теперь наш прославленный молодой господин Вэнь сидел в самом лучшем и красивом поко́е Беседы Слушания Дождя, сжимая в пальцах винный кубок. У ног его валялись опрокинутые глиняные кувшины, а сам он отсутствующим взором глял на ласточек, вивших гнезда под карнизом за окном.
Вино у молодого господина Вэня было не то чтобы совсем слабым, но и не крепким, однако вовсе не оно лишало его последней возможности захмелеть.
Он не пьянел по простой причине: все вино выпивал не он.
Всего в нескольких шагах за кругым столом стояла простоволосая красавица в искусно засученных рукавах и азартно выбрасывала пальцы, соревнуясь с собеседником в загадывании желаний. Спустя мгновение она заливисто рассмеялась: Сяо Фан, ты снова проиграл, пей!
Тот, кого она назвала Сяо Фаном, обладал поразительно юным лицом. Необыкновенно смазливый, с двумя задорными ямочками на щеках, при улыбке он выглядел донельзя наивным — точь-в-точь избалованный ребенок, не ведающий житейских бурь.
И этот самый невинный на вид юноша, которому, казалось, даже винный бокал в руке держать не полагалось по возрасту, на деле являлся вторым мастером меча Поднебесной — прославленным романтиком Фан Юньчжэнем.
Улыбаясь, Фан Юньчжэнь осушил чашу до дна, и лицо его не изменилось ни в малейшей степени. Истинному повесе мало иметь смазливую мордашку, тугой кошель и непревзойденное мастерство цингун — ему требуется поистине бездонная глотка. Иначе, поддавшись уговорам красавиц и перебрав лишнего, можно бездарно упустить чудесную ночь, а разве это не величайший грех?
Эти слова принадлежали вовсе не молодому господину Вэню — их изрек Фан Юньчжэнь. Пожалуй, стоило человеку слишком долго водиться с кем-то, как его собственная манера речи невольно начинала копировать друга. Впрочем, я вовсе не навязывался на это, — с неподдельным сожалением добавил чуть позже молодой господин Фан.
Осушив чашу, Фан Юньчжэнь покачал в пальцах пустой сосуд и со вздохом произнес: Если память мне не изменяет, кто-то зазывал меня сюда выпить. Теперь же я влил в себя целое море, в то время как инициатор пиршества едва пригубил пару капель. Весьма неблагородно для названого брата по рюмке.
Молодой господин Вэнь повернул голову и равнодушно бросил: Я поднес тебе отменное вино и усадил рядом красавицу, а ты еще смеешь жаловаться? Воистину, в этом мире перевелась всякая благодарность.
Фан Юньчжэнь скорчил страдальческую гримасу: Знаешь ли ты, какая пища на свете горше всего? Да та самая, что подают с барского плеча в знак одолжения. Раз уж ты сам всё устроил, как по-твоему, могу ли я радоваться от души?
По-моему, ты выглядишь более чем довольным, — заметил Вэнь Сихуа.
Фан Юньчжэнь вздохнул: Все-таки от твоего проницательного взора ничего не утаишь. Что ж, человек может казаться веселым снаружи и ликовать в душе; может казаться угрюмым, но радоваться втайне; но вот изобразить веселье на лице, когда на сердце скребут кошки, — выше человеческих сил.
Вэнь Сихуа промолчал. Он вдруг уставился на собственный винный бокал с такой истовой сосредоточенностью, словно на дне плескалось не вино, а расплавленное золото.
Однако Фан Юньчжэнь не собирался отступаться: Отчего ты вдруг помрачнел? Сколько лет знакомы, а я впервые вижу у тебя такую кислую физиономию.
Молодой господин Вэнь на мгновение опустил взгляд, а когда поднял его вновь, перед собеседниками вновь предстал прежний, привычный всем озорной и дерзкий молодой господин Вэнь. Озарив комнату ослепительной улыбкой, он протянул: Неужто настолько отвратительно? Какая жалость, какая досада — собственную физиономию не увидишь со стороны, а то бы я и сам полюбовался на это чудо.
Фан Юньчжэнь мысленно вздохнул, но вслух ответил: С такой кислятиной на роже только на улицу выходить — половина прохожих разбежится в ужасе, а вторая половина рухнет без чувств прямо на мостовую. На что тут любоваться-то?
Молодой господин Вэнь принял нарочито серьезный вид: Ничего-то ты не понимаешь. Я — молодой господин Вэнь, а молодой господин Вэнь — первый человек в Поднебесной. Стало быть, во всем должен быть первым, и принимать кислые мины — не исключение. За столь редкое зрелище я даже денег с тебя не беру, ты еще благодарен мне должен быть!
Фан Юньчжэнь уставился на него с таким выражением, будто ему нестерпимо захотелось проглотить собственный бокал целиком. Лишь спустя долгую паузу он шумно выдохнул: Ну, тут я перед тобой снимаю шляпу. Опрометчиво соревноваться с кем-либо в бесстыдстве, но в искусстве отращивать толстокожую физиономию тебе, пожалуй, нет равных на всем белом свете.
Не успел молодой господин Вэнь парировать выпад, как сидевшая рядом красавица звонко рассмеялась: Сяо Фан, ты снова не угадал. Молодой господин Вэнь и есть первый человек под небесами, так что от собственной наглости ему никуда не деться.
Фан Юньчжэнь тоже не смог удержаться от смеха: И то верно, правду говоришь, моя вина. Пожалуй, накажу-ка я себя еще одной чашей. С этими словами он до дна осушил свой бокал. Вэнь Сихуа горько усмехнулся: Этот пройдоха просто использовал меня как живой щит, чтобы законно приложиться к кувшину. Выходит, я водил дружбу с банальным буйволом.
Женщина с ласковой улыбкой плеснула в кубок Фан Юньчжэня свежего вина и проворвала: Пусть буйвол, пусть пьяница — неважно. Это мои покои, и если этот буйвол пришелся мне по нраву, я могу хоть на цепь его посадить. Попробуй кто мне возразить!
Лучший покой Беседы Слушания Дождя, разумеется, принадлежал самой хозяйке — госпоже Су Цֲии. И сидевшая перед ними простоволосая красавица, само собой, была ею же.
Су Цֲии и впрямь обладала редкой красотой, но главная ее прелесть заключалась в той неповторимой, густой истоме, что окутывала ее черты. Сама ее внешность напоминала выдержанное вино: один взгляд заставлял легко захмелеть, а долгое созерцание сулило полную потерянность рассудка.
Владелица столь крупного заведения не могла быть совсем юной. С первого взгляда Су Цֲии дашь лет двадцать три-четыре, присмотришься — в изгибе бровей промелькнет зрелость двадцати семи-восьми лет, но стоило ей улыбнуться, как казалось, будто ей едва перевалило за двадцать.
Она улыбнулась, и Вэнь Сихуа тоже ответил улыбкой: Раз уж мы в гостях у госпожи Су, спорить с ней — пустая трата времени.
Су Цֲии вновь наполнила кубок Фан Юньчжэня и лукаво протянула: К тому же Сяо Фан — моя главная золотая жила, разве могу я его обидеть?
Ого? — Фан Юньчжэнь удивленно взметнул брови. — Неужто я уже угодил в черный список госпожи Су? И каковы же ставки?
В черном списке крутятся лишь имена героев цзянху, — пояснила Су Цֲии. — Твой предстоящий поединок с Шэнь Байюем нынче у всех на устах, как же тебе выпасть из списков? Сейчас ставки один к двум, твой коэффициент падает.
Фан Юньчжэнь с полминуты подержал винный кубок у губ, после чего глухо рассмеялся: За последние полгода я не совершил ничего выдающегося, в то время как Шэнь Байюй не только отточил свое мастерство, но и обзавелся молодой женой — жизнь бьет ключом. К тому же грядет переиздание Списка Оружия, так что падение моих котировок вполне закономерно.
Су Цֲии шутливо смахнула несуществующую соринку со стола: Ах вы, мужчины, только дайте повод поглазеть на красавиц! То, что Шэнь Байюй преуспел в боевых искусствах, видит весь цзянху, но какое, скажите на милость, отношение женитьба имеет к силе удара?
Еще какое имеет, — возразил Фан Юньчжэнь. — Шэнь Байюй по природе своей человек замкнутый, чурающийся лишнего шума и предпочитающий сидеть затворником. Если бы не эйфория от недавней свадьбы и прилив молодого задора, стал ли он один за другим бросать вызов прославленным ветеранам боевых искусств, метя на самые вершины рейтингов? Мастерство этого человека куда выше того, что болтают в околоточных сплетнях. Подобные возможности представлялись ему и раньше, но прежде он неизменно уклонялся от схваток, а теперь вдруг изменил привычкам... Признаться, непривычно видеть его таким.
Су Цֲии изумленно протянула: Судя по твоим словам, вы с Шэнь Байюем старые и близкие друзья?
Фан Юньчжэнь рассмеялся: Шэнь Байюй — человек нелюдимый, слова лишнего не вытянешь, к тому же живет отшельником. Я виделся-то с ним всего пару раз. Если хочешь узнать о его друзьях поближе, спроси вон у молодого господина Вэня.
Вэнь Сихуа молча сидел в стороне. С того самого момента, как зашла речь о грядущей битве между ним и Шэнь Байюем, он методично наполнял собственный кубок, опустошив за пару мгновений несколько чаш подряд. Услышав, как Фан Юньчжэнь переводит стрелки, он лишь усмехнулся: Упаси вас Будда спрашивать меня об этом, я не видел Шэнь Байюя уже целую вечность.
Я ведь и не допытываюсь до ваших с ним личных счетов, — покачала головой Су Цֲии. — Мне лишь любопытно: по твоему разумению, чем закончится этот поединок?
Чем закончится, тем и закончится, какая разница? — загадочно улыбнувшись, Вэнь Сихуа опрокинул еще одну чашу и добавил: Раз уж тебе непременно хочется знать ответ — скажу прямо: понятия не имею.
Су Цֲии аж задохнулась от досады. Напустив на себя суровый вид, она укоризненно произнесла: Ах ты, молодой господин Вэнь! Я приютила тебя в своем доме на целую неделю, поила лучшими винами из запасов Беседы Слушания Дождя, а теперь ты виляешь хвостом из-за одного пустякового вопроса? Совсем совесть потерял.
Вэнь Сихуа горестно вздохнул: Эх, женщины... Стоит сказать им чистую правду — ни за что не поверят, а как соврешь с три короба — тут же принимают за чистую монету!
Фан Юньчжэнь с улыбкой подхватил: Все потому, что молодой господин Вэнь говорит правду реже, чем дышит, а лгать научился с пугающим изяществом.
Су Цֲии тоже рассмеялась: Но если подумать, наш молодой господин Вэнь обычно изъясняется вовсе не правдой и не ложью.
Фан Юньчжэню стало любопытно: И что же он тогда извергает изо рта?
Су Цֲии приняла крайне серьезный вид: Пустобрехню.
Молодой господин Вэнь скорчил жалобную гримасу: Выходит, вы вдвоем загодя сговорилисьтравить меня? Видимо, я слишком засиделся в гостях, и хозяева уже ищут способ выставить меня за порог.
Су Цֲии лукаво сверкнула глазами: Надо же, какая проницательность! Сама бы не додумалась, что ты мне наскучил.
Молодой господин Вэнь заливисто рассмеялся: Не стоит утруждать столь нежные ручки госпожи Су, я и сам прекрасно справлюсь. Не успев договорить, он подхватил увесистый глиняный кувшин, обхватил его обеими руками и, завалившись назад всем телом, буквально выбросил себя вон из окна прямо на улицу вместе с вином и посудой.
Су Цֲии ошеломленно моргнула и лишь спустя долгую паузу со смехом произнесла: Этот человек мастак разводить пустые разговоры, но дела вершит решительно. Похоже, вернутся он нескоро.
Фан Юньчжэнь улыбнулся, поднес к губам кубок и покачал головой: Нет, держу пари — он вернется очень скоро.
Су Цֲии удивленно повернулась к нему: С чего это такая уверенность?
Вместо ответа Фан Юньчжэнь извлек на свет узкий листок синеватой бумаги: Если я заявлю, что владею искусством предсказания судеб, ты все равно не поверишь, так что придется сказать правду.
Лицо Су Цֲии мгновенно переменилось: Синяя записка?!
Фан Юньчжэнь улыбнулся: От твоего испуга мне становится даже немного завидно. Он взмахнул рукой, демонстрируя гладкую поверхность бумаги — тончайший синий лист отсвечивал прозрачным, неземным перламутром.
Но что хуже всего — эта синяя бумага была абсолютно пуста. На ней не красовалось ни единого иероглифа.
Пустая записка? — изумленно выдохнула Су Цֲии. — Вы с Вэнь Сихуа встретились здесь тайком ради этого клочка пустой бумаги?
Именно так, — подтвердил Фан Юньчжэнь.
Ничего не понимаю.
Фан Юньчжэнь спрятал записку обратно за пазуху, неторопливо допил остатки вина и произнес: Тебе и не нужно понимать. Достаточно знать одно: молодой господин Вэнь внезапно вспомнил, что забыл забрать эту вещь, а потому явится обратно с минуты на минуту.
На губах его заиграла странная, почти печальная улыбка. Он добавил: А пока он не вернулся и не прикончил остатки моих запасов, у тебя есть прекрасная возможность пропустить со мной еще парочку чарок.
Фан Юньчжэнь редко ошибался в своих прогнозах, но на сей раз просчитался.
Молодой господин Вэнь не вернулся.
Он исчез так внезапно, словно испарился в воздухе, и на протяжении целых семи дней в цзянху не появилось о нем ни единой весточки.
http://bllate.org/book/28957/3506889
Готово:
