Таохуа надула губы:
— Брось уж. С этой дочерью мне и говорить не о чем. Ни на один вопрос толком не ответит — так зачем с ней и разговаривать?
— А твоя-то Таохуа уже немаленькая. Дело решили?
— Какое там решать! У меня только она одна, так что отдавать замуж не хочу. Будем смотреть по обстоятельствам.
Они болтали без умолку, переходя с одной темы на другую, и постепенно совсем забыли о госпоже Ли, стоявшей рядом.
Хотя та не знала, о ком идет речь, всё это были обычные деревенские сплетни — кто с кем, чьи дети как себя ведут, — и слушать было интересно.
— Кстати, вы откуда будете?
— Из Юйтана, — ответила госпожа Ли.
— Юйтан? — Две деревенские женщины не имели ни малейшего представления, где это находится. За всю жизнь они побывали разве что в соседней деревне и на базаре, но даже до ближайшего уездного городка ни разу не добрались, так что название «Юйтан» ничего им не говорило.
— Это далеко? Несколько дней идти?
— Да нет, не так уж и далеко.
— Тогда как твоя дочь попала в нашу деревню? Неужели случилось что-то неладное?
— Да уж, упрямая она у меня. Вот и оказалась в такой переделке. Хотя семья Хэ тоже не подарок.
Таохуа-ма усмехнулась:
— Эта молодая госпожа, когда только приехала в нашу деревню, наделала немало шума. Ты, мать, наверное, и не знаешь. В конце прошлого года кто-то видел, как Ли Цзяньэр таскался за твоей дочерью и что-то шептал ей. Что именно происходило — неизвестно. А потом твоя дочь прыгнула в реку. Хорошо, что лекарь Юань оказался рядом. Иначе бы её могилка уже поросла бы бурьяном по пояс.
Госпожа Ли никогда не слышала об этом. Глядя на этих двух деревенских баб, которые с насмешкой и любопытством следили за её реакцией, она чувствовала одновременно гнев и тревогу. Вскоре ей стало так неловко, что она поспешно ушла.
Болтовня Таохуа-ма и её подруги заставила госпожу Ли почувствовать себя униженной. Она больше не хотела оставаться в деревне Хуайшучунь и решила как следует поговорить с Юньчжу.
Пройдя две полосы рисовых полей, госпожа Ли увидела впереди высокого парня, несущего на плечах связку соломы. Она сразу его узнала — это был Пинань из дома Фэнов.
Пинань заметил госпожу Ли и смутился.
— Эй, парень из дома Фэнов! Постой-ка, я хочу с тобой поговорить!
Пинань опустил ношу и встал перед ней, скромно опустив голову.
— Слушай сюда, — сказала госпожа Ли. — Ты прекрасно знаешь, кто ты и на что способен. Не смей приставать к нашей Ачжу. У неё ещё дочь есть. В будущем она вернётся в семью Хэ.
Тело Пинаня слегка дрогнуло, и в душе у него поднялась неописуемая горечь. Перед старшим он вёл себя послушно и не произнёс ни слова.
Госпожа Ли ещё немного отчитала Пинаня и немного успокоилась.
Вернувшись домой, она устроила Юньчжу настоящую взбучку. Та делала вид, будто ничего не слышит: слова в одно ухо влетали, из другого вылетали, и она продолжала заниматься своими делами, будто всё это её совершенно не касалось.
Соседи из дома Фэнов услышали шум. Мать Фэна послала Сянмэй посмотреть, в чём дело. Но, увидев, как госпожа Ли бушует, как настоящая фурия, Сянмэй не осмелилась подойти ближе и побежала домой рассказывать матери Фэна.
Мать Фэна решила сама сходить и попытаться уладить ситуацию, но Пинань остановил её:
— Это семейные дела. Нам лучше не вмешиваться.
— Пожалуй, ты прав, — согласилась мать Фэна, хотя госпожа Ли ей никогда не нравилась.
Пинань думал: «Они с матерью не ладят. Наверное, ей сейчас очень тяжело. Иногда в семейных делах не хочется, чтобы посторонние видели твою боль. Да и вмешательство с нашей стороны вряд ли поможет — разве что ещё больше смутит Юньчжу». Вспомнив слова госпожи Ли о том, что Юньчжу однажды вернётся в семью Хэ, он почувствовал тоску. Неужели она правда уедет из деревни Хуайшучунь?
На следующий день госпожа Ли объявила, что уезжает обратно в Юйтан. Юньчжу, конечно, была рада, что та наконец уходит.
Госпожа Ли уезжала в ярости. Юньчжу, как обычно, собрала для неё простой мешочек с лепёшками и на этот раз добавила ещё мешочек сухих фиников. Больше ничего не было.
Получив такой скромный провод, госпожа Ли, конечно, не обрадовалась. Она поклялась себе, что больше никогда не ступит в деревню Хуайшучунь. Пусть теперь дочь живёт, как хочет — это её забота, а не её, матери.
Юньчжу ушла рано утром продавать уток вместе с Тяньтянь, поэтому, когда госпожа Ли уходила, провожать её было некому.
— А, старшая сестра, уезжаете? — окликнула её мать Фэна, возвращаясь с поля и увидев госпожу Ли под вязом.
— Уезжаю. Здесь всё равно только злюсь, — ответила та, не оборачиваясь, и направилась к выходу из деревни.
Мать Фэна тихо вздохнула, покачала головой и прошла мимо.
Юньчжу продала трёх жирных уток и получила чуть больше ста монет. Сегодня она решила не идти на базар, а купила необходимые вещи и ещё несколько утят.
Вернувшись домой, она увидела, что дверь заперта, а во дворе пусто. Юньчжу обрадовалась: надоедливая и шумная женщина наконец ушла, и её жизнь снова обрела покой.
Тяньтянь от радости запрыгала.
— Осторожнее, ногу не выверни!
Тяньтянь весело носилась по двору кругами.
Юньчжу смотрела на беззаботную улыбку дочери, и усталость в её сердце словно испарилась. Она обняла дочь за шею и сказала:
— Тяньтянь, знай: как бы трудно ни было жить, я никогда тебя не брошу.
— Я знаю, мама. Я всё понимаю.
— Ого, чего это вы так радуетесь? — раздался голос снаружи из-за плетня.
Юньчжу обернулась и увидела Фэн Байши.
— Вторая тётушка! Заходите скорее!
Юньчжу поспешила открыть калитку. Тяньтянь радушно приветствовала гостью, а Фэн Байши наклонилась и погладила девочку по голове.
— Слышала, твоя мама приехала?
— Похоже, она успела пару кругов пройти по деревне, и все уже знают, — усмехнулась Юньчжу.
Фэн Байши засмеялась:
— Люди у реки всё ещё обсуждают твою маму и рассказывают разные сплетни о тебе.
Юньчжу помолчала, а потом спросила:
— Вторая тётушка, а зачем вы пришли?
— Мастер Цзян послал узнать: в соседней деревне свадьба. Не хочешь ли пойти готовить?
— Когда?
— Через два дня.
— Чья свадьба?
— Выдают замуж дочку.
Юньчжу немного подумала и улыбнулась:
— Пойду.
— Отлично, сейчас передам ему ответ, — сказала Фэн Байши, которой нравилась решительность Юньчжу.
— А где твоя мама? Позови её, хочу поприветствовать.
— Она уехала.
— Правда? А я хотела с ней поздороваться.
Фэн Байши улыбнулась, вспомнив болтовню у реки, и взглянула на Юньчжу с сочувствием:
— Госпожа Сун, тебе нелегко приходится. Кажется, тебе всё равно, что о тебе говорят.
Юньчжу спокойно улыбнулась:
— Совсем не обращать внимания — вру, конечно. Но что поделаешь? Пусть болтают. Главное, чтобы не переходили на оскорбления. Возможно, я уже привыкла.
Фэн Байши подумала: «Но так ведь нельзя…»
* * *
Сунь Таохуа сидела на пороге своего дома и усердно зашивала дырявый камзол. Она была так поглощена работой, что даже не заметила, как Цяоюй подошла к ней.
Цяоюй лёгонько стукнула Таохуа по голове. Та вздрогнула, резко подняла голову — и уколола палец иголкой.
— Ай! — вскрикнула Таохуа.
Цяоюй не ожидала такой реакции и расхохоталась:
— О чём ты задумалась? Такая рассеянная!
Таохуа слегка покраснела, посмотрела на капельку крови на пальце и тут же засосала её, пытаясь остановить кровотечение.
Цяоюй ахнула:
— Ой, прости! Я не хотела! Но лекарь Юань говорил, что так рану лечить нельзя. Давай перевяжем платком.
Таохуа, видя её переполох, улыбнулась:
— Да ладно тебе, не надо так паниковать.
Кровь вскоре остановилась.
— Слушай, в последнее время с тобой что-то не так. Я уже несколько раз видела, как ты витаешь в облаках. Зову тебя вместе сходить к сестре Сун учиться готовить — отказываешься.
Таохуа ответила:
— Недавно простудилась, ещё не до конца оправилась. — И тут же закашлялась пару раз.
— От такой мелочи нечего сидеть дома! Пойдём, прогуляемся.
Цяоюй потянула Таохуа встать, но та отказалась:
— Нельзя, мне надо дом стеречь.
— С каких это пор ты стала такой затворницей? Раньше тебя везде было видно, а теперь и к реке не ходишь. Брат мой наловил кучу пресноводных улиток и велел пожарить. Я не знаю, как их вкусно приготовить — никак не отмоются. Пойдём спросим у сестры Сун, а?
— Я… — Таохуа в последнее время действительно редко выходила из дома, всё время сидела взаперти и почти не разговаривала с семьёй.
Цяоюй не выносила эту подавленную, безжизненную атмосферу и решительно потянула подругу на ноги. В этот момент вернулась Таохуа-ма, и Цяоюй весело окликнула её:
— Тётушка, я забираю Таохуа погулять, можно?
Таохуа-ма засмеялась:
— Конечно, идите, идите!
— Видишь, тётушка не против! Пойдём, подышим свежим воздухом!
Цяоюй почти насильно вывела Таохуа из дома.
Был уже май, скоро должен был наступить праздник Дуаньу. Стояла жара.
На большинстве рисовых полей уже были посажены саженцы — зелёные, сочные, тянулись до самого горизонта. Вид был такой, что душа радовалась и расправлялась.
Цяоюй закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий ветер с полей.
— Как же приятно!
— Ты что, дедушка какой? — поддразнила её Таохуа.
Цяоюй засмеялась:
— А что? Действительно приятно! Лето в этом году пришло очень быстро. Кажется, будет жарче, чем в прошлом году.
— Возможно. Дождей-то почти не было, поэтому так и жарко.
— Эй, Таохуа, у тебя, наверное, какие-то проблемы?
Таохуа сразу же возразила:
— Нет, нет! Не выдумывай!
— Я выдумываю? Мы с тобой с детства вместе играем, да и дома рядом живём. Разве я не знаю тебя?
Цяоюй внимательно разглядывала подругу, пытаясь уловить хоть какой-то намёк.
Таохуа почувствовала себя неловко, не могла смотреть в глаза Цяоюй и отвела взгляд:
— Ладно, ничего у меня нет. Пойдём скорее, может, сестра Сун уже вернулась.
Они пошли, как раньше, держась за руки и болтая по дороге.
С моста им навстречу шёл Пинань в соломенной шляпе.
— Пинань-гэ, куда путь держишь? — весело окликнула его Цяоюй.
— А, это вы! Иду к второй тётушке, — кивнул он и прошёл мимо.
Таохуа лишь мельком взглянула на него и больше не поднимала глаз. Хотя он даже не обратился к ней напрямую, она почему-то сильно занервничала и бессознательно сильнее сжала руку Цяоюй.
Цяоюй, хоть и была обычно беспечной, всегда первой замечала, когда с близкими что-то не так.
— Таохуа, с тобой всё в порядке?
— Да, со мной всё нормально, — Таохуа отчаянно пыталась скрыть своё замешательство.
Цяоюй почувствовала: с подругой что-то серьёзно не так.
Они болтали о всякой ерунде и вскоре подошли к двору дома Сунов. Через плетень они увидели, как Сянмэй и Тяньтянь прыгают через верёвку под деревом.
Цяоюй замахала им:
— Сноха, я к тебе в гости!
Сянмэй смутилась:
— Какая ещё сноха! Не зови так!
— А как же? Ты же с моим братом помолвлена! Как ещё тебя звать?
— Зови, как раньше. Мне неловко становится от такого обращения.
— Да ладно! Привыкай потихоньку к новому статусу!
Девушки собрались вместе, и двор наполнился их звонким смехом.
— Тяньтянь, а где твоя мама?
— Мама ещё не вернулась, — ответила Тяньтянь, задрав голову.
http://bllate.org/book/2895/321879
Готово:
