За все эти годы скитаний впервые у него возникло желание создать семью. Ему хотелось, чтобы кто-то заботился о нём — спрашивал, не замёрз ли, не простудился ли, готовил еду, кипятил воду, сидел рядом в минуты одиночества и просто разговаривал. Впервые Юань Му-хуа по-настоящему осознал, насколько тяжело жить в полном одиночестве. Ему срочно нужен был кто-то рядом.
Положение Юньчжу и её дочери, конечно, вызывало сочувствие, но за несколько встреч он заметил, что эта женщина — добрая, простая в общении и отлично готовит. Каждый раз, вспоминая её улыбку, он невольно начинал улыбаться сам. И лишь потом вдруг понял: у него появилась веская причина не покидать деревню Хуайшучунь.
Осознавая свои чувства, Юань Му-хуа ощутил спокойствие и уверенность. Если она ответит ему взаимностью, он готов остаться здесь навсегда.
Однако Юньчжу ничего не знала о чувствах Юаня Му-хуа. Всё её внимание было занято маленькой торговлей — она думала лишь о том, как заработать побольше денег и улучшить жизнь себе и дочери.
На следующий день она, как обычно, отправилась на базар с корзиной, в которой лежали маринованные овощи и узвар из умэ. Погода становилась всё жарче, и дела пошли лучше, чем раньше. Юньчжу заметно повеселела.
В этот день продажи шли особенно удачно — даже маринованные овощи быстро разошлись, и она смогла пораньше свернуть торговлю.
По дороге домой она думала о куриных лапках, которые замочила накануне вечером. Утром она добавила в банку ломтики красного перца и полоски салата-латука — к завтрашнему дню всё должно было настояться.
Дома она открыла банку и попробовала: овощи оказались чуть пресноваты, зато куриные лапки — просто превосходны: кисло-острые, с лёгкой остринкой, очень освежающие. Она протянула одну дочери. Тяньтянь быстро съела и захотела ещё, но, вспомнив, что это товар на продажу, промолчала.
— Хорошая девочка, я отберу для тебя ещё несколько штучек, а остальное пусть ещё ночь помаринуется. Гарантирую, это будет хорошо продаваться.
Тяньтянь радостно засмеялась:
— Здорово!
На следующий день Юньчжу взяла с собой меньше маринованных овощей, зато добавила маринованные куриные лапки. Груз оказался тяжёлым, и по дороге на базар ей пришлось дважды останавливаться, чтобы передохнуть.
Она заняла своё обычное место и стала ждать, пока солнце поднимется выше и покупатели подойдут.
Сегодня у неё был новый товар, и Юньчжу наконец решилась крикнуть, зазывая покупателей. Первые слова дались с трудом, но потом она раскрепостилась:
— Маринованные куриные лапки! Кисло-острые, аппетитные маринованные куриные лапки!
Её зазыв привлёк внимание двух прохожих. Юньчжу предложила им попробовать сначала овощи из маринада — всем понравилось, и вскоре очередь выстроилась сама собой. Соседи по рынку с завистью и досадой наблюдали, как покупатели стекаются к её прилавку.
Куриные головы и лапки, купленные по десять монеток за кило, оказались весьма прибыльным товаром. Кошелёк отяжелел, и сердце Юньчжу наполнилось сладостью, будто она съела мёд. Всего за полдня весь товар разошёлся — даже маринованные овощи исчезли.
По дороге домой она была в приподнятом настроении: похоже, дело идёт! Но вскоре радость сменилась тревогой — где теперь брать куриные лапки? Это стало серьёзной проблемой. Она решила на следующий день обойти рынок и поискать поставщиков.
На следующий день, в день базара, Юньчжу не пошла торговать, а вместо этого позвала Сянмэй и вместе с ней отправилась в город.
Она несла за спиной корзину и закупила необходимые продукты. Сянмэй, как обычно, продала немного своих швейных изделий.
— Ты не знаешь, где продают уже разделанных кур и уток?
Сянмэй подумала немного и ответила:
— Кажется, на восточном рынке есть такой прилавок.
Юньчжу сразу зашагала туда.
Рынок кишел мясниками: в основном продавали свинину и баранину, но встречались и куры, утки, гуси, рыба. Пройдя круг, Юньчжу увидела всего один лоток с уже потрошёными птицами.
— У вас остались куриные лапки или другие обрезки?
— Есть! Многие покупатели не берут эту мелочь — мол, возиться не с чем. Вам нужно?
Юньчжу не ожидала такого везения и обрадовалась:
— Нужно! Но мне требуется регулярно закупать их. Не могли бы вы сделать скидку?
Хозяин оглядел её скромную одежду и подумал, что перед ним бедная женщина, которая не может позволить себе мясо и вынуждена питаться отходами. Он прикинул и сказал:
— Сколько вам нужно? У меня ежедневно остаётся около пяти цзинь. Если будете брать постоянно, могу дать скидку — тридцать монет за пять цзинь.
Сянмэй, стоявшая рядом, подумала: «Как дорого за такие отходы! В них же почти нет мяса!»
Юньчжу быстро прикинула в уме и вежливо улыбнулась:
— Простите, но цена слишком высока. Не могли бы сбавить ещё?
— Тогда на монетку дешевле за цзинь?
После недолгих торгов они сошлись на двадцати трёх монетах за пять цзинь. Юньчжу понимала, что всё равно дорого, но таких отходов каждый день не накопишь — да и хранить их непросто.
— Сестра Сун, зачем тебе столько куриных лапок?
Юньчжу улыбнулась:
— Конечно, чтобы есть!
— Но ведь вас с Тяньтянь не накормить таким количеством, да и мяса-то почти нет?
Юньчжу подмигнула:
— Я их продаю. Как замариную — обязательно угостлю тебя.
Сянмэй обрадовалась: бесплатное угощение — всегда приятно.
Через пару дней к Юньчжу зашли в гости Цяоюй с сестрой и Ли Сяоцзяо. Сянмэй, любившая шумные компании, услышав голоса, тут же присоединилась.
У Юньчжу осталось немного маринованных лапок с базара, и она решила не оставлять их на завтра — вкус мог испортиться. Она щедро открыла банку и угостила всех.
Гости восторгались:
— Как вкусно, сестра Сун! А как ты их готовишь?
— Просто кладу в рассол от маринованных овощей.
— Рассол можно так использовать?
— Конечно!
Цяоюй тут же воскликнула:
— Обязательно попробую сделать дома!
Через два дня она вбежала к Юньчжу взволнованно:
— Сестра Сун, ничего не получается! Я делала всё, как ты сказала, но всё протухло!
Юньчжу удивилась: как так? Ведь прошло совсем немного времени. Она подробно расспросила Цяоюй о процессе.
Цяоюй честно рассказала всё.
Юньчжу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да как же ты могла использовать сырое мясо! Куриные лапки надо сначала отварить! Если класть сырые — они, конечно, протухнут и не промаринуются.
Цяоюй смутилась:
— Вот дура! Я и не подумала об этом.
Когда Цяоюй наконец научилась делать маринованные лапки, она заметила, что вкус всё равно не такой насыщенный, как у Юньчжу. Она поняла: та, вероятно, добавляет в рассол что-то особенное, но не стала больше расспрашивать.
Юньчжу сделала продажу маринованных лапок своим основным делом. Покупая ежедневно по пять цзинь за двадцать три монеты, она получала чистую прибыль около пятидесяти монет в день — неплохо.
Она верила: если упорно трудиться и копить понемногу, однажды обязательно наступит перемена, и она сможет позволить себе нормальную жизнь. Может, даже арендует лавку и не будет больше таскать корзину под палящим солнцем — а в дождь и подавно.
К мастеру Цзяну она теперь почти не ходила. Тот понял её положение и нашёл нового помощника. Юньчжу полностью посвятила себя своей маленькой торговле.
Жизнь начала налаживаться, и у неё появилась надежда. Но однажды, когда она, как обычно, собралась уходить с базара после удачной торговли, её путь преградили трое грубиянов с пузами и грубым видом.
— Все прилавки на этом рынке под нашей опекой. Мы давно за тобой следим. Пора платить дань.
Говорил высокий, плечистый детина с густой неряшливой бородой. Его рука была толщиной с ногу Юньчжу. Он грубо надвигался на неё.
Юньчжу отступила на шаг, сердце колотилось. Откуда эти мерзавцы? Что делать? Отдать деньги и избавиться от них? Но она же одна, слабая женщина, против троих здоровяков — ни единого шанса.
— У меня нет денег, — сказала она твёрдо. — Так что оставьте меня в покое.
— Нет денег? Да ладно! Мы же видели — дела у тебя идут отлично. Не ожидал, что такая девчонка сумеет зарабатывать! — Он приблизился и, протянув руку, подбородком приподнял её лицо, глядя с похотливой ухмылкой. — Но если не хочешь платить — можешь переспать со мной. Тогда долг прощаю. А я, А Цзинь, буду тебя прикрывать. Никто больше не посмеет тебя тронуть. Как тебе такое?
Юньчжу почувствовала тошноту и резко отбила его руку. Она попыталась схватить корзину и убежать, но путь был отрезан.
А Цзинь схватил её за руку и усмехнулся:
— Мы не бьём женщин. Так что выбирай: либо плати, либо делай, как я сказал. Переспишь со мной — и всё забудется. Ты же одна, без мужа. Разве тебе совсем не хочется мужчину?
Бежать было некуда. Хотя ей и было невыносимо обидно, она решила откупиться, лишь бы поскорее избавиться от этих мерзавцев. Сегодня ей не повезло — хуже не бывает.
— Отпусти руку! — крикнула она. — Сколько вам нужно?
— Сколько? Пять лянов серебром. Ни монетой меньше!
— У меня нет столько!
— Тогда пиши долговую расписку. Или… переспи со мной — и долг снимем. Всё равно тебе выгодно!
Юньчжу горела от стыда и ярости. Она мысленно пожалела, что не знает боевых искусств — хоть бы дала им по заслуженному! Хотя вокруг и проходили люди, никто не замечал происходящего в этом глухом переулке. Она была совершенно беспомощна.
— Отпусти её!
Голос сзади показался ей знакомым. Сердце забилось от радости: неужели кто-то услышал её и пришёл на помощь?
— Убери свои грязные руки!
Голос звучал резко и гневно, почти зловеще.
А Цзинь обернулся, раздражённый: кто осмелился вмешаться? Он хотел проучить нахала, но увидел в устье переулка трёх мужчин. Впереди стоял тот, кто был ещё выше его самого. Хотя тот и не был таким толстым, его лицо было мрачным, а взгляд излучал такую угрозу, что даже А Цзинь, привыкший к дракам, почувствовал страх и неловко отпустил Юньчжу.
Увидев Пинаня и братьев Ван, Юньчжу облегчённо выдохнула. В самые трудные минуты Пинань всегда оказывался рядом. Никто никогда не был для неё таким надёжным.
— Вы кто такие? Назовите своё имя! Решили вмешиваться не в своё дело? — зарычал А Цзинь и бросился на Пинаня.
Но Пинань, высокий и сильный, даже не дрогнул. Он ловко схватил А Цзиня за запястье и так сильно сжал, что тот завыл от боли.
— Отпусти! Прошу, отпусти! Я уступаю её тебе, уступаю!
— Убирайся! — прорычал Пинань. — Если узнаю, что ты снова посмеешь её тревожить, твоей руке несдобровать.
Юньчжу впервые слышала, как Пинань говорит так жёстко. Этот человек казался ей совсем другим — не тем добрым и тихим юношей, которого она знала.
А Цзинь, привыкший давить на слабых, сразу понял, что перед ним противник посерьёзнее. Его товарищи давно отступили в сторону, явно не собираясь ввязываться в драку. Сообразив, что лучше сохранить целостность костей, он поскорее стал умолять:
— Добрый человек, я ошибся! Пожалуйста, отпусти меня!
http://bllate.org/book/2895/321870
Готово:
