Свадьба Сун Чанцина была уже на носу, и в Доме маркиза Хэцина хлопот хватало на всех. Как назло, именно в эти дни госпожа Су слегла и не могла заниматься домашними делами. Цяо Сыжоу с тревогой наблюдала за происходящим и, не выдержав, отправилась к старшей госпоже:
— Это первая свадьба в нашем поколении, матушка, — сказала она. — Нельзя допустить, чтобы нас осмеяли. Старшая невестка больна и не может управлять хозяйством… Что вы думаете?
Старшая госпожа задумалась, а потом улыбнулась:
— А не потрудиться ли тебе пока?
Цяо Сыжоу скромно поклонилась:
— Для меня это священный долг.
— Тогда я на тебя рассчитываю, — обрадовалась старшая госпожа.
— Это же свадьба старшего сына, — спокойно ответила Цяо Сыжоу. — Как мать я не смею говорить о трудностях. Матушка, пожалуйста, отдайте мне ключи от кладовых и управляющие таблички, чтобы я могла временно взять всё в свои руки.
Старшая госпожа сочла её слова весьма разумными и тут же позвала служанку, велев ей отправиться к госпоже Су за ключами и табличками.
Госпожа Су давно ведала домом, и, услышав, что старшая госпожа требует ключи и таблички, чтобы передать управление Цяо Сыжоу, она пришла в бешенство. Сдержав гнев, она приказала отдать всё, что требовали, и, рухнув на постель, чуть не лишилась чувств.
Она тут же велела позвать всех своих приданых служанок.
С наступлением ночи, когда зажглись фонари, госпожа Су и её доверенные служанки тайно совещались в комнате. Её силуэт, отбрасываемый на белоснежную бумагу окна, казался загадочным и таинственным.
* * *
Сюй Чжуаньцзе тоже услышала городские слухи. Тщательно всё обдумав, она написала письмо и отправила его Линьлун с нарочным, предостерегая её быть осторожной.
Линьлун тут же вручила гонцу ответ:
«Старшая сестра Сюй, не волнуйся, я всё понимаю».
Хотя они и не виделись, Сюй Чжуаньцзе, глядя на живые, порхающие иероглифы письма, будто увидела перед собой милое и озорное личико Линьлун и невольно улыбнулась. «Малышка, твоё нынешнее положение… Если пойдёшь верной дорогой — ждёт тебя пышное будущее; ошибёшься — и падёшь в бездну. А ты всё ещё так спокойна… Я восхищаюсь тобой».
— Возможно, придётся однажды назвать тебя свояченицей, — тихо подумала Сюй Чжуаньцзе, бережно убирая ответное письмо Линьлун, и в её глазах мелькнула лёгкая грусть.
Время летело стремительно, и вот уже настал день свадьбы Сун Чанцина и выхода замуж Сюй Чжуаньцзе.
Линьлун, которая после инцидента с отбором наложниц почти не покидала дома, пришла на свадьбу вместе с госпожой Цяо.
Женская часть гостей собралась во внутренних покоях Дома маркиза Хэцина, в большом приёмном зале. Госпожу Цяо усадили за один стол с госпожой Чжэн и другими дамами, а Линьлун вместе с Цяо Чжицзюнь пригласили в правую часть зала, где сидели девушки их возраста.
Наличие рядом двоюродной сестры Цяо Чжицзюнь успокаивало госпожу Цяо.
Сун Чанцине и Сун Чанцинь, как хозяйки дома, развлекали гостей. Сёстры прекрасно владели светским этикетом, легко и грациозно перемещаясь между столами с юными девушками, и их приветливые улыбки делали их поистине искусными в общении.
Кроме Цяо Чжицзюнь за столом Линьлун сидели сёстры Ху Шаофэнь и Ху Шаолянь из Дома маркиза Чжэньюаня, Цзу Цзихуа, жившая в том же доме, и несколько незнакомых девушек. Рядом с Линьлун расположилась девушка в жёлтом платье: круглое лицо, доброжелательная улыбка, мягкий нрав.
— Я раньше вас не видела, — любезно сказала она. — Скажите, пожалуйста, как вас зовут?
Линьлун вежливо улыбнулась:
— Меня зовут Юй, я третья в семье.
— А, значит, вы госпожа Юй третья! — удивилась девушка в жёлтом, широко раскрыв глаза.
Брови Цяо Чжицзюнь недовольно приподнялись. Что за странная реакция? Неужели госпожа Юй третья так страшна? Кому ты это показываешь?
— Госпожа Юй третья! — раздался пронзительный возглас с соседнего стола. — Разве не вы та, кого собираются взять во дворец князя Чжоу… в наложницы?
Голос был сначала громким и резким, и многие невольно повернули головы в ту сторону. К концу фразы он стал тише, но в наступившей тишине каждое слово было отчётливо слышно.
Лицо Цяо Чжицзюнь то краснело, то бледнело. Она свирепо обернулась:
— Кто это позволяет себе так оскорблять человека? Где ваше чувство стыда?
Обычно она была довольно сдержанной, но теперь, когда её кузину так позорили, сдержаться было невозможно.
С соседнего стола вскочила девушка лет двенадцати-тринадцати и громко заявила:
— Кто тут лишён стыда? Та, кто, зная, что не достоин, всё равно пытается влезть в высокое общество, — вот кто не знает стыда!
На ней был алый камзол из шелка Шу, горевший, словно пламя, и её напористость внушала страх.
Щёки Цяо Чжицзюнь покраснели, как варёные креветки. Она дрожащей рукой указала на девушку в красном:
— Ты… ты врёшь! Это всё чушь! — от злости она запнулась и запнулась в речи.
Очевидно, красная девушка одерживала верх.
Сун Чанцине и Сун Чанцинь, как хозяйки, единодушно изобразили испуг и оцепенение, глядя на красную девушку с выражением полного недоверия.
Девушка в красном торжествовала и заговорила ещё громче:
— Разве я ошибаюсь? Девушка должна быть скромной и целомудренной, а не привлекать к себе внимание, как мотылёк к огню!
Госпожа Цяо и госпожа Чжэн в панике спешили к ним. Даже гости, сидевшие в отдалении, начали подниматься, чтобы посмотреть, что происходит.
Линьлун нахмурилась. Ведь это свадьба Сун Чанцина! Как можно устраивать такие провокации прямо на свадьбе, да ещё и хозяева не вмешиваются? Похоже, у тётушки и двоюродного брата в Доме маркиза Хэцина мало друзей и много врагов. Хм! Сегодня день свадьбы моего двоюродного брата и старшей сестры Сюй. Кто бы ни пытался испортить праздник, я не дам вам этого сделать! А оклеветать меня — тем более невозможно!
Под пристальными взглядами всех присутствующих Линьлун спокойно поднялась.
На ней было платье цвета молодого боба с узором из бледно-фиолетовых цветочков на отвороте — элегантное и нежное. Её лицо, подобное отполированной нефритовой пластине, озаряло всё вокруг.
— Неудивительно, — шептали многие про себя. — В таком юном возрасте уже так поражает красотой… Станет настоящей красавицей. Неудивительно, неудивительно.
Линьлун спокойно улыбнулась госпоже Цяо и госпоже Чжэн, давая понять, что всё в порядке.
Глаза госпожи Чжэн наполнились слезами:
— Эта девочка совсем не похожа на свою мать. Такое спокойствие и самообладание… Даже мужчина не всякий выдержал бы подобное испытание. Прямо как говорится: «гора может рухнуть перед ней — а она и бровью не поведёт».
Госпожа Цяо, до этого бледная от тревоги, увидев улыбку Линьлун, успокоилась:
«Луньэр не напугалась». Её волновало только состояние племянницы, а мнение света её не заботило. Хотя положение было непростым, в её прекрасных глазах уже играла лёгкая улыбка, и её красота сияла ярче прежнего.
Девушка в красном, видя, как Цяо Чжицзюнь вышла из себя, была довольна собой. Но Линьлун даже не дрогнула! Раз главная героиня не пострадала, нужно было атаковать вновь.
— Госпожа Юй третья, вы ведь ждёте, когда вас заберут во дворец? — вызывающе бросила она, пристально глядя на Линьлун. — Вы же слышали городские слухи, не так ли?
Линьлун пристально посмотрела на неё и медленно, чётко произнесла:
— В доме Юй нас учат: «не слушай того, что не подобает слушать, не говори того, что не подобает говорить». Что до слухов, я никогда не слушаю их и никогда не повторяю.
Лицо госпожи Чжэн озарила радость.
Цяо Чжицзюнь постепенно успокоилась и с восхищением смотрела на Линьлун: «Моя младшая кузина отлично умеет спорить! Мне даже помогать не надо!»
Девушка в красном не ожидала такой резкости и покраснела:
— Если бы у вас действительно было воспитание, вы бы знали стыд…
Линьлун презрительно фыркнула:
— Вас, видимо, учили лишь повторять чужие слова и судить незнакомых девушек по слухам? Такое вот у вас воспитание?
Линьлун могла бы быть ещё резче, но ведь это свадьба Сун Чанцина. Её цель — сначала успокоить обстановку. А с этой дерзкой девушкой в красном она расплатится позже.
— Я никого не оклеветала! — возмутилась та. — Разве не правда, что князь Чжоу лично приезжал к вам в дом? Вы ведь девушка из уважаемого рода — откуда вы вообще знаете князя? Если бы вы соблюдали правила приличия, вам никто бы не поверил!
— Верно! — подхватили некоторые из присутствующих.
Ведь с тех пор как князь Чжоу прибыл в город, даже чиновникам было трудно получить аудиенцию, а он приехал к вам! Кто поверит, что вы порядочная девушка?
Госпожа Чжэн и Цяо Чжицзюнь сжали сердца от тревоги.
Лицо Линьлун стало ледяным, как мороз:
— При императоре-предшественнике мой прапрадед был вызван в столицу и удостоился аудиенции в Зале Небесного Покрова. Знаете ли вы, о чём он говорил с императором?
— Откуда мне знать? — растерялась девушка в красном.
Не только она — большинство гостей не понимали, к чему клонит Линьлун.
Линьлун холодно продолжила:
— Князь Чжоу посетил дом Юй, и его принимал лично мой дед. А вы знаете, о чём они говорили?
— Я… я не знаю, — запнулась девушка в красном, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.
Глаза Линьлун вспыхнули ледяным огнём, и она громко спросила:
— Вы не знаете, о чём говорили мой дед и князь, но осмеливаетесь судить обо мне, исходя из ваших грязных и низменных мыслей? Милочка, я не знаю, кто вы и из какого дома, но смело утверждаю: ваша матушка учила вас лишь злобе, подлости и низостям, но никогда не говорила о благородстве, сострадании и заботе о простом народе!
— Ты… ты… ты… — девушка в красном онемела, растерявшись и опозорившись.
— Прошу садиться, уважаемые дамы и девушки! — подошли две женщины средних лет, явно управляющие прислугой, и с улыбками стали уговаривать гостей вернуться за столы.
Линьлун ослепительно улыбнулась:
— Сегодня день свадьбы моего двоюродного брата. Прошу всех веселиться и не стесняться!
Она больше не смотрела на девушку в красном, а весело и приветливо общалась с другими, ясно давая понять: «Я — кузина жениха. Ради него я не стану опускаться до уровня невежественного человека и желаю лишь, чтобы свадьба прошла в радости и гармонии».
— Красива, умна, остроумна, благородна… Приходится признать своё поражение, — вздохнули Ху Шаофэнь и Ху Шаолянь, глядя на такую Линьлун.
Многие разделяли их мысли.
Те, кто хотел опозорить Линьлун, не ожидали, что вместо позора она прославится.
Сун Чанцине стояла в углу, чувствуя пустоту внутри. Она думала, что Юй Линьлун просто красивее других и ей везёт больше, но оказалось…
Вдруг она почувствовала холодный, пронизывающий взгляд на себе и вздрогнула.
Обернувшись, она увидела, что Линьлун с ледяной насмешкой смотрит на неё.
Сун Чанцине изо всех сил попыталась изобразить дружелюбную улыбку.
Линьлун лишь слегка, с презрением усмехнулась.
* * *
Сун Чанцине быстро сообразила, подошла с притворной улыбкой, сначала грациозно поклонилась, а затем униженно извинилась:
— Я так испугалась, что чуть в обморок не упала и не смогла вовремя остановить эту девицу из знатного рода. Третья кузина, это целиком моя вина.
Она говорила с такой покорностью, будто говорила: «Я знаю, что виновата, ругайте меня». Её тон и взгляд казались искренними, и любой, кто стал бы настаивать на извинениях, выглядел бы мелочным. Более того, она упомянула «девицу из знатного рода», хотя ни Линьлун, ни Цяо Чжицзюнь, ни сёстры Ху не знали, кто это. Но все поняли: речь шла о той самой девушке в красном.
Линьлун даже почувствовала к ней уважение. Умеет гнуться, не стесняется унижаться и умеет перекладывать вину на других! Недурна, но увы — ум её направлен не в ту сторону.
Цяо Чжицзюнь долго и сердито смотрела на Сун Чанцине. «Какая мерзкая женщина! Она притворяется, будто извиняется перед моей младшей кузиной. Если та простит её — будет обидно; если не простит — выйдет недостойно. Да она не извиняется, а ставит кузину в ловушку!»
Линьлун с лёгкой усмешкой сказала:
— Госпожа Сун старшая, не могли бы вы попросить мою служанку прийти? Её зовут Сяомин, она сейчас, должно быть, ждёт в боковом дворе вашего дома.
Из-за большого числа гостей прислугу не пускали внутрь — иначе стало бы тесно и шумно. Поэтому все гости, кроме особо почтённых, оставляли своих служанок и нянь во дворе, где за ними присматривали слуги семьи Сун.
Цяо Чжицзюнь, увидев, что Линьлун не стала отвечать на извинения Сун Чанцине, а спокойно попросила позвать служанку, сразу почувствовала облегчение.
Она не простила легко, но и не стала придираться. Просто ненавязчиво сменила тему. Цяо Чжицзюнь подумала про себя: «Даже я, будь на её месте, не смогла бы поступить лучше».
Сун Чанцине на мгновение опешила, но тут же улыбнулась:
— Конечно! Прошу подождать, третья кузина, я сейчас пришлю за ней.
http://bllate.org/book/2893/321156
Готово:
