Сердце Цзинси забилось тревожно: «Вчера госпожа Чан отдельно вызвала Линьлун и долго с ней беседовала. Неужели она и вправду ею заинтересовалась? Если бы просто хотели выведать настроения, было бы слишком рано. Да и кто стал бы посылать для этого слугу из Дома маркиза Чуншаня? Обычно в таких делах участвуют дамы — жёны или матери, а не прислуга!»
Между тем в покои вошла средних лет женщина с высоким носом и редкими веснушками на лице, озарённая радушной улыбкой. Сперва она почтительно поклонилась старой госпоже Юй, затем поздоровалась с госпожой Цяо, госпожой Гуань и другими дамами, обменялась несколькими вежливыми фразами и перешла к сути:
— В саду Байхуа во дворце князя Чжоу сейчас расцвели все цветы, пейзаж необычайно прекрасен. Его светлость приглашает мою госпожу и барышню провести полдня в гостях и полюбоваться цветением. Моя госпожа знает, как третья барышня вашего дома обожает цветы, и с радостью предложила ей составить компанию.
Старая госпожа Юй и госпожа Гуань мгновенно всё поняли: «Линьлун любит цветы, но разве Сяо Цзя и Сяо Си их не любят? Это всего лишь предлог. Просто они выделяют Линьлун, а Сяо Цзя с Сяо Си остаются в тени — им даже не думают предлагать».
Улыбка госпожи Гуань стала натянутой.
Старая госпожа Юй, однако, любезно улыбнулась:
— Благодарю за доброту госпожи Чан. Наша третья внучка и вправду очень любит цветы — не уступает в этом своим старшим сёстрам.
Госпожа Гуань, хоть и была недовольна, всё же почувствовала благодарность за поддержку свекрови.
Женщина, будто не уловившая скрытого смысла слов старой госпожи Юй, продолжала улыбаться:
— Благодарю вас за согласие, почтеннейшая. До дворца князя Чжоу ещё далеко, не соизволите ли велеть третьей барышне отправиться пораньше?
Линьлун, слушая это, почувствовала тревожное предчувствие.
Князь Чжоу, с тех пор как прибыл в Шуньтяньфу, ведь ни разу не устраивал приёмов! Теперь он вдруг зовёт гостей — пусть даже госпожу Чан и Сюй Чжуаньцзе: госпожа Чан его тётушка, а Сюй Чжуаньцзе — двоюродная сестра… Но ведь вчера вечером я написала Ван Сяосаню то самое письмо… Неужели он хочет отомстить и специально через князя Чжоу заманил меня во дворец?
Дворец князя Чжоу для Линьлун был далеко не лучшим местом. В первый раз её туда «пригласили» — и чтобы выбраться, ей пришлось изрядно постараться, до изнеможения.
Хотя ей и не хотелось идти во дворец князя Чжоу, отказаться от приглашения госпожи Чан казалось невозможным: не только из-за её положения, но и потому, что она мать Сюй Чжуаньцзе и свекровь Цяо Сыжоу.
Госпожа Цяо мягко возразила:
— Моя дочь ещё молода и невинна, да и чересчур озорна. Как бы не утомила госпожу Чан!
Она не хотела отпускать Линьлун.
Но старая госпожа Юй сказала:
— Моя внучка ещё молода и невинна, прошу госпожу Чан присмотреть за ней.
Она была недовольна, но согласилась.
Старая госпожа Юй — не отшельница и не святая; она не станет вежливо отказываться от просьбы знатной дамы.
В итоге Линьлун всё же отправилась вслед за посланной в Дом маркиза Чуншаня. Там она присоединилась к госпоже Чан и Сюй Чжуаньцзе, и вместе они направились во дворец князя Чжоу.
На этот раз её не вели как «преступницу» — она была гостьей. Экипаж проехал прямо до боковых ворот, затем до вторых ворот, где она пересела в паланкин и отправилась в сад Байхуа.
Это и вправду был сад Байхуа. Всевозможные цветы пестрели, соперничая в красоте; многие из них Линьлун даже не могла назвать.
Под деревом красной гибискусы стоял юноша в белом, с загадочной улыбкой глядя на Линьлун.
Листья шелестели, цветы алели, крупные, как цветы шток-розы, с золотистой каймой; на солнце они казались языками пламени.
Он пристально смотрел на Линьлун. Его глаза были туманными, бездонными, будто пьяные, полные обаяния — от такого взгляда голова шла кругом.
Линьлун хихикнула:
— Я так и думала! Ты не смирился и нарочно заманил меня сюда!
Он приблизился, оперся рукой на ствол дерева перед ней и, наклонившись, прошептал:
— Сяо Линдан, угадай ещё раз: если я заманил тебя сюда, отпущу ли я тебя легко?
Раньше Линьлун, возможно, испугалась бы. Но сегодня всё иначе — она теперь смелая.
— А если не отпустишь легко, то что сделаешь? — насмешливо спросила она. — Неужели опять заставишь укусить тебя, чтобы отпустить?
* * *
Может, оттого, что цветы гибискуса были слишком яркими, его белоснежное лицо отливало румянцем, будто он покраснел.
— Укуси, — сказал он, наклоняясь так, что его лицо оказалось прямо перед Линьлун.
— Ты боишься, что мне не дотянуться? — удивилась Линьлун, глуповато улыбнувшись.
Перед ней было совершенное, безупречное мужское лицо — так близко, что достаточно было лишь открыть рот, чтобы укусить. Он смотрел на неё нежно, словно ждал этого «укуса».
— Если укушу — отпустишь? — тихо спросила Линьлун.
— Если хорошо укусишь — отпущу, — также тихо ответил он.
В его глазах играла улыбка, изогнутая, как сладкий месяц в ночном небе. Сейчас Ван Сяосань был совсем не злым и не страшным — ясный, чистый, нежный, как вода.
Его губы были прекрасной формы, соблазнительные, будто утренняя роса на лепестке.
«Пожалуй, укусить будет неплохо», — мелькнула в голове Линьлун почти нелепая мысль.
Она медленно наклонилась вперёд. Он немного занервничал и закрыл глаза.
Но… сейчас укусить — совсем не то же самое, что в прошлый раз. Тогда это был случай, недоразумение. А теперь, если укусить снова — это будет умышленно. Разница между случайностью и намерением огромна.
Линьлун резко присела и ловко юркнула в сторону:
— Ван Сяосань, я с тобой больше не играю! Пойду к госпоже Чан! Она ведь тётушка князя Чжоу, и он её очень уважает!
Он, закрыв глаза и ожидая сладкого повторения, вдруг услышал её шаловливый голос и опешил.
— Сяо Линдан, вернись! — сквозь зубы бросил он и бросился за ней.
Линьлун изо всех сил бежала — легко и быстро. Она мчалась вперёд, он — следом. Его ноги были длиннее, шаг шире, и вскоре он грациозно оказался перед ней, преградив путь.
— Мы же договорились! Почему не кусаешь? — упрекнул он.
Линьлун показала ему язык:
— Ты сказал: «если хорошо укушу — отпустишь». А что значит «хорошо»? Это ведь ты сам решаешь! Ван Сяосань, я не такая глупая, чтобы попасться на твою удочку.
— Умница ты, Сяо Линдан, — процедил он сквозь зубы, уставившись на неё.
— Да ну что вы! — засмеялась Линьлун, делая вид, что капризничает. — Ван Сяосань, лови меня, лови!
И она побежала вправо, в сад гардений. Она ещё росла, её спина была стройной и изящной — жалко и мило смотреть. Сердце Ван Сяосаня заколотилось: «Она, наверное, хрупкая. Если она будет бегать, а я — гнаться, она устанет, не сможет бежать… и тогда я смогу…»
— Хорошо, я поймаю тебя, — улыбнулся он и побежал за Линьлун.
Они гонялись друг за другом, как дети, шумно и весело играя.
* * *
Госпожа Чан и Сюй Чжуаньцзе устали от прогулки и, увидев впереди павильон Туйсы, решили присесть. Женщина-чиновник Фу из дворца князя Чжоу тут же велела служанкам протереть каменные скамьи и положить подушки, прежде чем пригласить госпожу Чан и Сюй Чжуаньцзе сесть.
Служанки подали изумрудный чай Маоцзянь и несколько мягких, сладких лакомств.
— Его светлость князь Чжоу хотел лично провести с вами этот день, но из Нурганинской командурии пришло срочное донесение о военных делах, и он не смог освободиться, — сказала женщина-чиновник Фу, сама наливая чай госпоже Чан. — Князь очень сожалеет, что не может принять вас как следует.
Госпожа Чан улыбнулась:
— Мы же близкие родственники, зачем такие церемонии?
Женщина-чиновник Фу налила чай и Сюй Чжуаньцзе. Та, выросшая при императорском дворе и знавшая, что женщина-чиновник Фу когда-то служила в покоях императрицы, не стала важничать и двумя руками приняла чашку:
— Благодарю. Но зачем вам самой наливать? Пусть служанки делают это. Не смею вас утруждать.
— Ох, не говорите так! Вы меня смущаете, — ответила женщина-чиновник Фу и, обменявшись вежливыми фразами, услышала осторожный вопрос:
— Рядом с моим кузеном недавно появился некий Ван Сяосань? Скажите, вы знаете этого Ван Сяосаня?
Женщина-чиновник Фу растерялась:
— Ван Сяосань? Признаюсь честно, никогда о таком не слышала.
— Никогда не слышали? — удивилась Сюй Чжуаньцзе, и её голос невольно повысился.
Линьлун исчезла вскоре после прихода в сад Байхуа, и Сюй Чжуаньцзе подозревала, что Ван Сяосань что-то затеял. Она решила сначала выяснить у женщины-чиновник Фу, кто такой этот Ван Сяосань, а потом действовать. Но теперь выяснилось, что та вообще не слышала о нём.
— Да, честно говоря, никогда не слышала, — твёрдо подтвердила женщина-чиновник Фу.
Сюй Чжуаньцзе сжала чашку, задумавшись. «Маленькая сестрёнка Линьлун, ведь ты говорила, что Ван Сяосань наговаривал на тебя моему кузену… Но женщина-чиновник Фу утверждает, что никогда не слышала о Ван Сяосане».
Сюй Чжуаньцзе и так тревожилась, а теперь совсем не могла усидеть на месте.
— Мама, подождите меня здесь, мне нужно отлучиться, — сказала она, смущённо улыбнувшись.
Госпожа Чан кивнула:
— Иди, Ацзе, только поскорее возвращайся.
Женщина-чиновник Фу тут же предложила:
— Вы впервые здесь, дороги не знаете. Позвольте прислать служанку проводить вас.
Сюй Чжуаньцзе вежливо отказалась:
— Я же не чужая, верно? Сад Байхуа устроен почти как императорский сад за дворцом, я найду дорогу.
Женщина-чиновник Фу улыбнулась:
— Конечно! Вы ведь с детства росли во дворце, вам знакома планировка этого сада.
Сюй Чжуаньцзе улыбнулась и, взяв с собой двух своих служанок, вышла из павильона Туйсы.
— Такой огромный сад… где же её искать? — вздохнула она, как только скрылась из виду госпожи Чан и женщины-чиновник Фу.
Она хотела найти Линьлун, но в этом море цветов не знала, с чего начать.
«Линьлун, только не дай этому Ван Сяосаню обидеть тебя!» — с тревогой подумала Сюй Чжуаньцзе и поспешила вперёд по цветочной тропинке.
Впереди послышался девичий смех.
— Это Сяо Мэй? — обрадовалась Сюй Чжуаньцзе и ускорила шаг.
Смех становился всё громче — это точно был голос Линьлун. И не только её: рядом звучал мужской голос.
Сюй Чжуаньцзе решила, что это Ван Сяосань, и мысленно вознегодовала: «Этот мерзкий Ван Сяосань! Что он такого наговорил моему кузену, что тот так его балует!»
Она пошла на звук смеха.
И замерла.
Впереди, среди гардений, Линьлун и юноша в белом весело гонялись друг за другом, смеясь. Лицо Линьлун сияло, как цветок, а юноша тоже был полон радости.
— Кузен? — прошептала Сюй Чжуаньцзе, чувствуя, как закружилась голова.
«Я думала, это Ван Сяосань с Линьлун… Почему это кузен? Ведь у него же срочные военные дела!»
Две служанки за её спиной тоже застыли, будто их заколдовали.
— Отступите и молчите, — тихо приказала Сюй Чжуаньцзе.
Служанки послушно отошли и спрятались под плющом.
Сюй Чжуаньцзе потерла глаза и снова посмотрела вперёд. Картина изменилась: Линьлун стояла, улыбаясь, а князь Чжоу демонстрировал своё мастерство лёгких шагов, порхая между цветами в белоснежной одежде — зрелище завораживающее.
Линьлун хлопала в ладоши:
— Ван Сяосань, как красиво!
Её голос звучал чисто и сладко, как родниковая вода в горном храме.
«Так вот оно что… Кузен и есть Ван Сяосань. Вот как он её „обижает“», — подумала Сюй Чжуаньцзе, не зная, плакать или смеяться.
Князь Чжоу сорвал ветку гардении и протянул Линьлун:
— Сяо Линдан, для тебя.
Линьлун взяла цветок и понюхала:
— Гардения — истинная красавица, жаль, что без запаха.
Она покачала головой с сожалением:
— Гардения без аромата — одно из величайших сожалений в жизни.
Цветок гардении был томно прекрасен, неописуемо нежен, а Линьлун, хоть и была ещё молода, уже обещала стать красавицей. Её жалобное выражение лица, пухлые губки, надутые в сожалении, были так же восхитительны, как и цветок в её руках. Ван Сяосань потемнел взглядом и тихо приказал:
— Сяо Линдан, не двигайся.
— Почему я не должна двигаться? — растерялась она.
Она ещё недоумевала, как лицо Ван Сяосаня уже оказалось рядом. Не успела она опомниться, как он поцеловал её в губы.
Как и в прошлый раз, когда она «укусила» его, их губы соприкоснулись — нежно, тепло, благородно.
— Кузен, ты… — Сюй Чжуаньцзе, подглядывая, покраснела и, растерявшись, поспешила уйти.
Если бы она не запаниковала, её шаги были бы тихими, и Ван Сяосань, весь погружённый в Линьлун, ничего бы не услышал. Но в спешке она наступила на сухую ветку, и хруст выдал её.
Он мгновенно открыл глаза и увидел удаляющуюся спину Сюй Чжуаньцзе.
— Зачем ты кусаешь меня? — тихо пожаловалась Линьлун.
http://bllate.org/book/2893/321146
Готово:
