Лицо госпожи Цинь несколько раз менялось, и наконец она вспыхнула гневом:
— Кто знает, каким образом этот вмешавшийся болтун донёс всё князю? Да, ты поступила опрометчиво, и девушка из рода Юй, конечно, немного испугалась, но ведь в сущности это всего лишь девичья ссора! Просто вышло громче обычного! А князь заявляет, что генерал из Ичжоу, когда подавляет бандитов и сражается с врагом, проявляет жестокость — и именно за это его высоко ценит! Но если девушки из рода Цинь окажутся такими же жестокими…
Глаза госпожи Цинь наполнились слезами.
Слова князя Чжоу фактически поставили точку в деле сирингового сада, и теперь любые попытки сгладить последствия оказались скованными — каждое движение будто бы натыкалось на невидимую стену.
— Я не была жестокой! — поспешно оправдывалась Цинь Шимин. — Я лишь хотела её напугать, заставить закричать и выглядеть нелепо — и мне бы этого хватило! Если бы она попросила меня, я бы сразу велела прекратить, честно!
Цинь Шимин чувствовала себя глубоко обиженной: ведь она и вправду не собиралась лишать Линьлун жизни.
Госпожа Цинь устало закрыла глаза.
— Теперь всё, что ты ни скажешь, никто слушать не станет. Аминь, послушай сестру: спокойно возвращайся домой. Пока слухи ещё не докатились до столицы, поскорее найди себе хорошую партию и не цепляйся больше за пустяки.
— Ни за что! Я не хочу выходить замуж за какого-нибудь заурядного человека! — упрямо выпятила подбородок Цинь Шимин, лицо её покраснело.
— Тогда выходи за князя Лу! — вырвалось у госпожи Цинь. — Его первая супруга умерла в прошлом году!
Князь Лу был сыном покойного императора и младшим братом нынешнего государя. Его первая жена, госпожа Чэнь, скончалась год назад, и с тех пор почти прошёл год. Князю Лу уже пора было выбирать новую супругу.
— Ни за что! Он старый, толстый и у него уже полно сыновей! — заплакала Цинь Шимин от злости. — Я не хочу за такого ничтожества!
— Если не хочешь за «ничтожество», остаются только те самые «обычные люди», которых ты презираешь, — с досадой сказала госпожа Цинь, совершенно выведенная из себя младшей сестрой. — Аминь, у тебя есть только два пути: либо выйти замуж за кого-то из равных тебе по положению семей, либо, если настаиваешь на браке с императорским домом, — только князь Лу.
Она пристально посмотрела на Цинь Шимин и холодно добавила:
— Князь Чжоу и ты больше не имеете друг к другу никакого отношения.
— Не верю… не верю… — прошептала Цинь Шимин, и в её чёрных глазах погас последний огонёк.
Госпожа Цинь отвернулась, не в силах больше смотреть на сестру.
Аминь была последней родной дочерью рода Цинь, и вся семья, от старших до младших, мечтала о её удачном замужестве. Ради этого её привезли издалека в Шуньтяньфу — надеялись, что, как наследная принцесса или княгиня Цинь, она сумеет выделиться среди прочих благородных девиц и стать невесткой императора с императрицей. Кто мог подумать, что всё рухнет из-за какой-то никому не известной девчонки, и Аминь уедет, покрытая позором?
— Дело сделано, и слова уже не помогут, — устало махнула рукой госпожа Цинь. — Аминь, возвращайся в столицу. Больше нечего и говорить.
— Это всего лишь ссора! Неужели из-за неё мне так легко губить всю жизнь? — не сдавалась Цинь Шимин. — Сестра, я не верю! Даже под пытками не поверю!
Мысль о том, что её отправят обратно в столицу и она навсегда потеряет связь с князем Чжоу, стерегущим северные границы, приводила её в отчаяние. Почему? Девушка из рода Лу получила титул княгини Цинь, а ведь по происхождению и таланту я превосхожу её в десятки, если не в сотни раз! Неужели мне даже края его одежды не коснуться?
— У тебя только два пути, — холодно произнесла госпожа Цинь. — Либо выйти замуж за кого-то из равных тебе по положению, либо, если настаиваешь на браке с императорским домом, — только князь Лу.
Цинь Шимин словно окаменела и начала судорожно качать головой.
Князь Лу был не только тучен и жесток, но и собирался брать её в жёны уже после смерти первой супруги. Статус второй жены звучал унизительно — ведь он так сильно уступал положению первой. Зачем благородной девушке становиться мачехой чужим детям?
Госпожа Цинь горько усмехнулась.
— Ты думаешь, князь Лу так уж жаждет взять тебя в жёны? Раз ты так от него отказываешься, и слава богу. Но если вдруг передумаешь, нашему роду придётся изрядно потрудиться, чтобы устроить этот брак. Неужели ты полагаешь, что место княгини Лу останется вакантным из-за тебя?
— Если бы речь шла о князе Чжоу, я бы с радостью приложила все усилия! — в ярости воскликнула Цинь Шимин. — Но ради такого, как князь Лу? Стоит ли?
Госпожа Цинь смотрела на свою наивную сестру и чувствовала, как голова вот-вот расколется от боли. «Мама, пожалуй, я всё же отправлю её домой. Пусть ваша родная дочь сама решает, как её воспитывать. Я с ней ничего не могу поделать. Сколько раз я ей всё объясняла — толку нет!»
— Обсуди это с мамой дома, — устало махнула рукой госпожа Цинь.
Цинь Шимин ухватилась за рукав сестры и умоляюще заговорила:
— Сестра, оставь меня здесь, ладно? Я… я даже не видела князя Чжоу! Как я могу с этим смириться? Может, стоит ему лишь взглянуть на меня — и он… и он влюбится с первого взгляда…
Голос её стих, но в глазах снова вспыхнул огонёк надежды и нежности.
— Аминь, ты просто глупышка, — глубоко вздохнула госпожа Цинь.
Она прекрасно понимала, что это почти невозможно, но не могла заставить себя окончательно разрушить мечты сестры. Вечером она всё же тайком поговорила с мужем, вторым сыном рода Ху:
— Нельзя ли как-то устроить, чтобы младшая сестра повидалась с князем Чжоу? Вдруг у неё есть такая судьба?
Её муж, Ху И, выглядел крайне обеспокоенным.
— Если бы князь был добродушным, я бы рискнул попробовать. Но он вовсе не таков.
Князь Чжоу был далеко не мягкого характера, и Ху И не осмеливался пускаться в авантюры перед ним.
— Всё же наш дед и дед князя Чжоу долгие годы дружили, — задумчиво сказал Ху И. — Но его нрав поистине ледяной. Подумай сама, жена: если мы всё же приведём твою сестру к нему, а ему она не понравится — что тогда? Он может устроить скандал, и тогда отцу с матерью будет неловко, а дед точно в ярость придёт.
Госпожа Цинь не стала настаивать.
— Аминь, забудь об этом, — на следующий день она лично пришла к сестре с известием. — Завтра ты обязательно отправляешься в столицу. Это окончательно.
Слова мужа показались ей разумными. Зачем рисковать ради сомнительной удачи? Дом маркиза Чжэньюаня пользовался неизменной милостью императора и занимал прочное положение при дворе. Не стоило из-за такой авантюры подвергать опасности весь род. Лучше действовать осмотрительно.
Ведь в роду Ху проживало множество людей.
Увидев, как сестра сидит, оцепенев от горя, госпожа Цинь сжалилась и взяла её за руку, чтобы утешить.
— У тебя нет сестринской привязанности! — в ярости вырвалась Цинь Шимин и вырвала руку.
— Пусть и нет, — госпожа Цинь тоже не отличалась мягким нравом. Увидев такое упрямство, она встала и сурово сказала: — В любом случае ты уезжаешь! Завтра же!
Цинь Шимин долго и злобно смотрела на неё.
— Я ненавижу тебя! И себя тоже ненавижу! Зачем я проделала такой путь в Шуньтяньфу? Чтобы позориться? Ещё я ненавижу ту злобную девчонку из рода Цзу…
Госпожа Цинь насторожилась и тут же спросила:
— Какое отношение имеет девица из рода Цзу?
Шестая невестка упоминала свою двоюродную сестру Цзу Цзихуа — ту самую, что приехала в дом маркиза Чжэньюаня просить убежища. В отличие от Цинь Шимин, у которой была влиятельная семья и которая просто гостила в доме, положение Цзу Цзихуа было плачевным: её род обеднел, родная мать умерла, а мачеха относилась к ней безжалостно. Оставшись без поддержки, она приехала к двоюродной сестре. Госпожа Цинь никогда не обращала на неё внимания — род невысокий, внешность заурядная. Но теперь, услышав слова сестры, она заподозрила неладное. Неужели Цзу Цзихуа тоже замешана? В таком случае её нельзя оставить в покое.
— Это она мне посоветовала эту глупость! — скрипела от злости Цинь Шимин. — Сказала: «Отступи открыто, а потом тайно пришли людей, чтобы проучить Юй Линьлун!» А я-то думала, что она добрая! Всегда старалась ей помогать… Фу!
Она с отвращением плюнула на пол.
Взгляд госпожи Цинь потемнел.
— Возвращайся в столицу. Этой девице я сама разберусь.
— Я не могу с этим смириться! — в отчаянии кричала Цинь Шимин. — Я ненавижу не только её, но и ту нахальную девчонку из рода Юй, которая всё испортила! Сестра, я не могу смириться!
— Успокойся и возвращайся домой, — мягко сказала госпожа Цинь. — Здесь всё сделаю я.
Цинь Шимин, думая о рухнувших мечтах и напрасных усилиях, залилась слезами.
— Сестра, накажи эту злодейку из рода Цзу и ту дерзкую девчонку из рода Юй!
Госпожа Цинь улыбнулась.
— Разве нужно тебе это говорить? Аминь, не мучай себя. Ложись спать пораньше. Завтра будешь прощаться со всеми в доме — держись достойно, не показывай усталости и не позорь род Цинь.
Цинь Шимин тяжело вздохнула и без сил рухнула на постель.
— Я не могу смириться… — бормотала она, пока сестра насильно укладывала её под одеяло.
Госпожа Цинь горько усмехнулась, велела подать успокаивающий отвар и долго уговаривала сестру выпить. Та упиралась, и к тому моменту, как отвар был допит, госпожа Цинь вся пропотела от усталости.
Но средство подействовало — Цинь Шимин крепко уснула.
Госпожа Цинь сидела у её постели, погружённая в размышления. Последняя дочь рода Цинь, последняя надежда на возвышение через брак с императорским домом… всё кончено.
Хотя на дворе стояла весна, ночью было прохладно. Выходя во двор, госпожа Цинь невольно вздрогнула от холода. Навстречу ей поспешила служанка в зелёном жилете, держа в руках роскошный алый плащ из парчи с вышитыми цветами пиона. Плащ был безупречно сшит: крупные алые пионы казались живыми, источая яркость и жизненную силу. Увидев служанку и плащ, госпожа Цинь одобрительно кивнула. Ру Хуа — сообразительная девочка. Не сказав ни слова, она принесла как раз то, что нужно. Плащ был на подкладке — роскошный на вид, но тёплый в носке. Теперь не придётся мерзнуть.
Ру Хуа учтиво присела в реверансе.
— Боялась, что госпожа замёрзнет, и поспешила принести плащ.
Увидев одобрительный кивок, она проворно расправила плащ и заботливо накинула его на плечи госпожи Цинь.
Пока одевала, она тихо прошептала ей на ухо несколько слов.
Лицо госпожи Цинь изменилось, в глазах вспыхнула ярость.
— Следи за этой особой! Замечай каждое её движение!
Ру Хуа поспешно ответила:
— Слушаюсь, госпожа. Она здесь лишь гостит, у неё мало своих людей — за ней легко наблюдать.
Госпожа Цинь кивнула и стремительно вышла из комнаты.
Ру Хуа и несколько служанок проворно побежали следом.
На западной стороне Дома маркиза Чжэньюаня находился изящный дворик, утопающий в цветах. В ночном саду, под лунным светом, распускались яркие весенние цветы, полные жизненной силы. В простом светлом платье стояла девушка с ножницами в руках. Наблюдав немного, она резко и уверенно срезала несколько роз, передав их служанке. Та держала вазу и поспешно укладывала цветы в неё.
Розы были колючие, и девушка нечаянно уколола палец. На мизинце выступила капля крови.
— Госпожа, вы поранились! — вскрикнула служанка.
— Чего расшумелась? — холодно бросила девушка. — Сяохун, сколько раз тебе говорить: если хочешь служить мне, будь хладнокровной и терпеливой. Не кричи при каждом пустяке! Почему ты всё никак не запомнишь?
Она взглянула на каплю крови, и уголки губ тронула загадочная улыбка. Потом она поднесла палец ко рту и облизнула ранку.
— Видишь? Всё в порядке, — сказала она, любуясь своей белоснежной кожей и показывая руку служанке.
Сяохун глупо кивнула.
Да, кровь исчезла. Палец снова стал гладким и белым.
Девушка нахмурилась и тихо произнесла:
— Запомни, Сяохун: кто причинил тебе боль — не прощай; кто встал у тебя на пути — не прощай. Эти шипы на розах заставили меня истечь кровью, верно? Так вот я…
В её глазах мелькнула жестокость. Она подняла ножницы и яростно начала рубить цветы! Лепестки, алые под лунным светом, один за другим падали на землю, создавая жуткое зрелище.
Сяохун замерла от страха, не смея пошевелиться.
«С тех пор как госпожа умерла, а в доме появилась новая госпожа, характер барышни изменился! — думала она с отчаянием. — В роду Цзу она жила в унижении, а здесь, в Доме маркиза Чжэньюаня, ей ненадолго стало легче… Но теперь снова ходит мрачная, как туча, и всё время занимается икебаной, то и дело рубит что-то ножницами…»
Сяохун хотелось плакать, но слёз не было.
«Госпожа, зачем вы так рано ушли? Оставили барышню одну, без брата или сестры, кто бы за ней присмотрел… Посмотрите, во что она превратилась!»
К ним робко подошла худенькая девочка лет десяти, одетая бедно и сгорбившаяся от холода.
— Барышня, вторая госпожа провела с Цинь-госпожой целый час и только что ушла. Я пряталась в тени и своими глазами видела, как она уходила.
http://bllate.org/book/2893/321114
Готово:
