Госпожа Цяо с гордостью сказала:
— Сноха, моя Линьлун вовсе не расстроится из-за этого. У неё душа широкая, чистая, как родник, и мирские заботы до неё не доходят.
Она расхваливала Линьлун так, будто та была не простым ребёнком, а святым дитятей.
Цяо Сыжоу, хоть и злилась, всё же улыбнулась:
— Сноха, Линьлун вовсе не пострадает от таких слов. Хотя она ещё ребёнок, порой рассудительнее взрослых.
И она подробно пересказала слова и поступки Линьлун.
— Послушай, сноха, какая у неё широкая натура!
Госпожа Чжэн тоже удивилась и, притянув Линьлун поближе, внимательно её разглядывала:
— Линьлун, тебе и правда всего десять? Тётушка не верит.
Линьлун хихикнула и, схватив обеими ладошками своё белоснежное личико, заявила с довольным видом:
— Только десятилетняя девочка может быть такой нежной! Станешь постарше — уже не получится!
Её самодовольный вид всех рассмешил.
— Эх, шалунья! Надо бы тебя отшлёпать!
Линьлун поведала о замыслах Сун Чанцин:
— Ведь она же метит в жёны князю Чжоу? Пусть устроит себе позорище, хорошенько опозорится, а потом мы отправим её обратно в столицу. Гарантирую, старшей госпоже из Дома Маркиза Хэцина будет нечего возразить.
Сказав это, она склонила голову, размышляя, и добавила:
— Конечно, позорить её надо не при всех — иначе семье Цяо достанется бесчестье.
Пусть лишь в узком кругу опозорится. Нам ведь важно лишь отправить её обратно в столицу, а не погубить окончательно.
Главное — чтобы она перестала докучать тётушке в переулке Цяо.
Госпожа Цяо была и горда, и тронута:
— Вот как всё продумала наша Линьлун! Хочет прогнать её, но при этом не допустить, чтобы семья Цяо потеряла лицо. Да какая же она заботливая для такого маленького человечка!
Цяо Сыжоу, улыбаясь, спросила госпожу Чжэн:
— Ну что, сноха, теперь веришь, что я не преувеличивала?
Госпожа Чжэн с изумлением несколько раз окинула Линьлун взглядом:
— Умна, жива, всё понимает с полуслова. Кажется, даже А Чжунь до неё не дотягивает. Ведь он старше Линьлун на несколько лет!
Линьлун, услышав похвалу, хихикнула и скромно отмахнулась:
— Да что вы, что вы! Вы меня хвалите слишком!
Госпожа Чжэн, очарованная её миловидностью, слегка ущипнула её румяную щёчку — с явной нежностью.
«Даже тётушка меня целует! Значит, я и вправду всем нравлюсь», — подумала про себя Линьлун.
Мама любит дочь, тётушка — племянницу — это естественно. Но если даже тётушка со стороны мужа, без родственной связи, так её жалует, значит, племянница и впрямь замечательная!
Порадовавшись немного, Линьлун вдруг нахмурилась:
— Но ведь нам нужно знать, что она задумала, чтобы суметь её перехитрить. Я думала-думала — и так и не поняла, что именно она собирается делать.
Цяо Сыжоу и госпожа Чжэн рассмеялись:
— Хорошая девочка, правильно, что не догадалась. Если бы ты угадала, нам бы пришлось не по себе стать.
Какой же нормальной девочке под силу угадать мерзкие замыслы Сун Чанцин? От такой мысли нам бы по ночам спать не пришлось!
Цяо Сыжоу, заметив, что Линьлун слегка расстроена, мягко улыбнулась:
— Сун Чанцин сейчас в Доме Цяо. Каждое её слово и движение — под нашим пристальным взглядом. Разве сможет она что-то скрыть? Успокойся, Линьлун. Скоро её намерения станут очевидны.
Линьлун с этим полностью согласилась.
Ведь Сун Чанцин живёт в Доме Цяо, а тётушка и тётушка со стороны мужа — её законные опекунши. Как может несовершеннолетняя девушка утаить что-то от двух таких проницательных пар глаз?
Был уже поздний полдень, и госпоже Цяо пора было уезжать. Она попрощалась с госпожой Чжэн и Цяо Сыжоу, села в карету вместе с Линьлун, Юй-господином, Юй Чаном и Юй У. Юй Чан и Юй У, будучи юношами, предпочли скакать верхом — каждый на прекрасном ильхуртском коне. Линьлун же устроилась в просторной и удобной чёрной карете вместе с родителями и, прислонившись к матери, болтала без умолку:
— Папа, на самом деле у неё большие амбиции и решительный характер. Если бы она не рассердила тётушку, я бы и не стала вмешиваться. Но раз она обидела тётушку — это уже неправильно.
Юй-господин и госпожа Цяо с нежностью смотрели на неё, слушая её болтовню.
Вдруг Линьлун выпрямилась, и её глаза заблестели:
— Дядя и тётушка со стороны мужа слишком добры! На месте тётушки я бы, конечно, не осмелилась прямо отказать старшей госпоже из Дома Маркиза Хэцина, но стоило бы выехать из столицы — и подсыпать Сун Чанцин в еду слабительное, чтобы она так расстроилась, что не смогла бы ехать дальше! А потом послать надёжных слуг, чтобы отвезли её обратно в Дом Маркиза Хэцина со словами: «Её здоровье слишком слабое, чтобы выдержать долгую дорогу!» Так бы мы от неё избавились!
Она явно гордилась своим «гениальным планом»: щёки её порозовели, глаза сияли. Родители, видя это, не могли сдержать улыбки.
«Линьлун, подсыпать слабительное?.. Твой дядя и тётушка — люди высокого положения. Как они могут так поступать?»
Вернувшись в дом Юй, вся семья отправилась к старой госпоже Юй. Та расспросила о делах в Доме Цяо и вздохнула:
— У старого господина Цяо сын — гордость семьи, все им восхищаются. Жаль только, столько лет отец и сын жили врозь. Теперь, когда они воссоединились, у старого господина есть сын и внуки рядом — старость его будет спокойной и радостной.
Юй-господин мягко ответил:
— Мать права.
Старая госпожа Юй упомянула, что следовало бы устроить пир в честь приезда Цяо Сыци и его семьи. Юй-господин улыбнулся:
— Брат приехал издалека и, кажется, устал. Да и завтра ему предстоит принять дела в управе — несколько дней будет занят службой. Мать, давайте подождём несколько дней и тогда пришлём приглашение.
Старая госпожа Юй не возражала.
Юй-господину нужно было разобрать бумаги в кабинете. Попрощавшись со старой госпожой, он собрался уходить. Линьлун тихонько подошла и потянула его за рукав. Юй-господин понял и улыбнулся:
— Мне нужно срочно переписать несколько важных писем. Лучше всего это сделаешь ты, Линьлун. И мне поможешь, и сама потренируешься в письме — двойная польза.
Линьлун послушно кивнула:
— Да, папа, я как раз хотела потренироваться в письме.
Она попрощалась с бабушкой и матерью и последовала за отцом в кабинет.
Здесь она уже чувствовала себя как дома. Придя, выбрала две книги для чтения и устроилась у окна, ничуть не мешая отцу.
Вошёл Юй-второй и весело сказал:
— Брат вернулся? Сегодня, пока тебя не было, я принял одного гостя. Помнишь Вань Саньлана? Он помог нам в прошлый раз, а мы отправили ему благодарственный дар. Сегодня он пришёл ответным визитом.
Услышав имя Вань Саньлан, Линьлун замерла.
«Ведь мы отправили благодарственный дар сразу же в тот день! Почему он пришёл с ответным визитом только сейчас, спустя несколько месяцев? Что это значит?»
Юй-второй, видимо, тоже задумался об этом и пояснил:
— Брат, угадай, почему он пришёл только сегодня? Оказывается, сразу после нашей встречи он покинул Шуньтяньфу и вернулся сюда лишь сегодня.
— Вот как! — поняла Линьлун.
— Видимо, торговля — дело увлекательное, — мечтательно произнесла она. — Вот Вань Саньлан: сегодня в Шуньтяньфу, завтра, глядишь, уже в степях, а послезавтра — в море, к далёким западным землям. Свобода, простор — разве не мечта?
Она отложила книгу и подошла поприветствовать дядю. Юй-второй улыбался:
— Когда Вань Саньлан пришёл с ответным визитом, он скромно сказал мне: «Я всего лишь спас одну служаночку из вашего дома, зовут её Сяо Линдан. Зачем такие почести? Не заслужил я этого». Сяо Линдан? С каких пор моя Линьлун стала Сяо Линдан?
Линьлун тяжко вздохнула:
— Дядя, не напоминай! От одного воспоминания мне стыдно становится. Ах, лучше бы об этом забыть.
Юй-второй, человек любопытный, захотел узнать подробности. Но Юй-господин мягко покачал головой:
— Нехорошо, брат. Линьлун сама сказала, что это неприятное воспоминание. Зачем же заставлять её краснеть? Так не поступают добрые дяди.
Юй-второй почесал затылок:
— Брат, Линьлун, я очень хочу быть хорошим дядей, но мне ужасно интересно, почему ты стала Сяо Линдан!
Линьлун, сама от природы любопытная, прекрасно понимала чувства дяди. Она отвела его в сторону, опустив голову, и рассказала, как тогда опозорилась, искренне сожалея:
— …Дядя, я выбрала самый глупый способ! Теперь мне стыдно за свою неразумность.
Юй-второй возразил:
— Вовсе нет! Ты просто слишком сильно хотела помочь.
Он отлично понимал её тогдашние чувства.
Юй-второй был весёлым и общительным человеком, и Линьлун никогда не стеснялась с ним. Она тут же рассказала ему и о Сун Чанцин:
— Дядя, это не единственная проблема. Я никак не пойму, как она собирается действовать.
Юй-второй принялся фантазировать вслух:
— Может, нарядится как можно красивее и постарается, чтобы князь Чжоу её заметил? Или встанет на высокую стену, развевая рукавами, будто собирается прыгнуть, надеясь, что князь, тронутый, бросится её спасать? Или притворится благочестивой дочерью, продающей себя, чтобы похоронить отца, и князь купит её и увезёт во дворец?
Юй-господин, слушая всё более нелепые предположения брата, покачал головой.
Линьлун рассмеялась:
— Дядя, вряд ли она пойдёт на такое.
Ведь ни один из этих способов не поможет ей стать женой князя Чжоу.
Прошло совсем немного времени, и Линьлун узнала, каким именно способом Сун Чанцин решила привлечь внимание князя Чжоу.
В Шуньтяньфу, как и везде, были бедняки, бездомные, старики без поддержки и сироты. Уже на второй день после приезда Сун Чанцин обратилась к госпоже Чжэн с предложением пожертвовать все свои драгоценности и золото — в общей сложности на тысячу лянов — чтобы бедняки могли наесться досыта, старики — спокойно дожить свои дни, а дети — обрести кров. Она понимала, что одна не сможет помочь всем, и предложила убедить жён и дочерей высокопоставленных чиновников и богатых купцов последовать её примеру. «Когда в амбарах полно зерна, люди начинают чтить ритуалы; когда одеты и сыты, уважают честь и стыд», — говорила она. Если бедняки будут сыты, они не станут бунтовать и превратятся в добрых граждан Шуньтяньфу.
Её план был продуман, речь — искренней.
Госпожа Чжэн, человек честный и прямой, была тронута:
— Даже в девичьем теле — такое великодушие! Тебе не просто так это дано.
Сун Чанцин убедила внучку господина Лю, младшую дочь уездного судьи Цянь, сестру помощника префекта Фэна и ещё нескольких благородных девиц, а также десяток жён богатых купцов. Всего за несколько дней она собрала пожертвований на двадцать тысяч лянов. Эти деньги поступили в управу Шуньтяньфу. Новый префект Цяо Сыци был глубоко тронут и приказал открыть Приют для сирот и Дом для престарелых, чтобы дать приют бездомным старикам и детям. Весть об этом быстро разнеслась по всему городу, и имя Сун Чанцин стало известно каждому.
— Недаром её воспитывали в Доме Маркиза Хэцина! Она унаследовала все лучшие качества Янь Юньцинь, — с искренним восхищением сказала Линьлун. — С таким безупречным именем ей не составит труда добиться своего. Можно сказать, она теперь может править миром!
Это была эпоха, когда имя решало всё. Достаточно иметь хорошую репутацию — и везде будут открываться двери.
Князь Чжоу ещё в пути, но как только приедет в Шуньтяньфу, о подвигах Сун Чанцин обязательно доложат ему. Ему всего пятнадцать — возраст, когда сердце полно пыла и сострадания. Услышав о ней, он наверняка растрогается. Возможно, пришлёт придворную даму с похвалой или даже лично примет Сун Чанцин.
«Как привлечь внимание князя Чжоу» — статья Сун Чанцин получилась весьма удачной.
А дальше — дело за тем, сумеет ли она покорить его сердце и заставить выбрать только её.
В начале четвёртого месяца кортеж князя Чжоу прибыл в Шуньтяньфу. Цяо Сыци и господин Лю во главе всех чиновников и военачальников вышли встречать его у городских ворот. Королевская карета князя Чжоу медленно въехала в город и двинулась по широкой улице, вызывая восторженные крики толпы.
У нынешнего императора три сына, и все они, как говорят, необычайно красивы, истинные драконы среди людей, с величественной осанкой. Однако князь Чжоу всё время сидел в карете и так и не показался народу. Жители Шуньтяньфу так и не увидели его лица.
Но они запомнили его карету.
Она была великолепна: жёлто-золотистый балдахин и штандарты, украшенные драконьими головами на древках и каретных оглоблях. Перед каретой стоял резной щит с узорами из золотой нити — благородный и изящный. Сама карета была обрамлена слоновой костью, сдержанной и элегантной формы. Даже колёса были искусно вырезаны: на ступицах — лотосы из слоновой кости, подчёркивающие королевское величие.
Такое событие, как въезд князя Чжоу, не могло остаться незамеченным: все знатные девицы города собрались у дороги. Линьлун с двоюродными сёстрами Цзинцзя и Цзинси, кузиной Су Шэнчунь, двоюродным братом Цяо Чжицзюнем и «высоких стремлений» Сун Чанцин под присмотром госпожи Пан заняли комнату в чайной на углу, чтобы пить чай и наблюдать за торжеством.
Когда великолепная карета проезжала мимо, девушки в восторге вытягивали шеи из окон.
— Какой же человек достоин ездить в такой карете? — не отрывая взгляда от кортежа, думала Сун Чанцин, и в её сердце бушевали чувства.
— Какая расточительность! — сказала Линьлун, глядя вниз из окна. — Наверное, на одну только эту карету ушло целое состояние! Даже колёса резные… Чистое бахвальство!
http://bllate.org/book/2893/321096
Готово:
