Сирота, ставшая княгиней Чу, уже была пределом удачи для любой девушки. Герцог Чу любил её необычайно и, зная, что у неё нет родного дома, все эти годы неустанно искал её родственников. Небо не остаётся в долгу перед упорными — и вот, наконец, ему удалось отыскать двоюродного брата госпожи Лу. Встреча брата и сестры была столь трогательной, что слёзы их промочили одежду.
Этот двоюродный брат оказался тихим учёным человеком. Он был женат, но жена его умерла, оставив после себя лишь одну дочь. Глубоко скорбя по утрате, он так и не женился вторично и, исполняя роль и отца, и матери, растил дочь вдвоём с ней, опираясь друг на друга.
Кто бы мог подумать, что именно эту девушку изберут император с императрицей в невесты князю Цинь!
— Какое всё это имеет отношение к тому, что Сун Чанцин вдруг появилась здесь? — без сил оперлась Линьлун на верёвки качелей.
«Да ты, видать, решила увести разговор в сторону и упрямо не хочешь сказать мне правду, так ведь?»
Весна вступила в свои права, но в воздухе ещё чувствовалась прохлада. Холодный ветерок налетел внезапно, и Цяо Чжицзюнь вздрогнула, отчего её разум прояснился.
Она наконец повернулась к Линьлун и увидела, как младшая кузина с грустным укором смотрит на неё. Цяо Чжицзюнь смутилась:
— Да я же не болтаю попусту! Всё, что говорю, — по делу. Слушай, кузина: наследную принцессу не взяли из знатной семьи, а княгиня Цинь — единственная дочь скромного книжника. Оба эти случая крайне необычны, и, естественно, пошли разговоры. Кто-то говорит, что государь с императрицей чересчур балуют детей и выбирают невест исключительно по красоте, лишь бы девушка была прекрасна лицом. Другие утверждают, что государь, как и его предшественник, опасается усиления влияния родни жён и потому намеренно выбирает таких невест для наследного принца и князя Цинь, чтобы ослабить власть внешних родственников. А третьи шепчутся, будто бы девушка из рода Лу необычайно красива, и когда князь Цинь однажды случайно встретил её в доме герцога Чу, он был поражён её красотой и стал умолять государя и императрицу жениться именно на ней. Словом, слухов ходит множество.
Ты ведь, наверное, слышала хоть что-то о Доме Маркиза Хэцина? Знаешь, как обидно стало: едва маркиз задумал усыновить Сун Ланлиня, как тот, хоть и глубокомысленный и скрытный, внешне остался прежним, а вот Сун Чанцин сразу завела какие-то странные мысли. И, представь себе, до чего дошло!
Если Сун Ланлиню позволено стать наследником маркиза Хэцина, обрести новый статус и блестящее будущее, то почему бы и ей не попытаться? Ведь её вырастила сама старшая госпожа, и они очень привязаны друг к другу. Вот она и стала уговаривать старшую госпожу усыновить её вместе с братом. А та, надо сказать, вовсе не злая женщина — добрая, ласковая на вид, но уж слишком мягкосердечная и доверчивая. Сун Чанцин несколько раз нашептала ей на ухо, и старшая госпожа всерьёз задумалась об этом. Теперь они с женой маркиза уже строят планы.
Линьлун мрачно поднялась:
— Мне пора домой.
«Всё говоришь да говоришь, а сути так и не раскрываешь. Забавно тебе, что ли, меня дразнить?»
Цяо Чжицзюнь поспешила удержать её:
— Милая кузина, Сун Чанцин, конечно, избалована, но старшая госпожа в возрасте, да и воспитать её как следует не сумела. Эта девица чересчур самонадеянна и даже смешна: сначала захотела быть усыновлённой дядей-маркизом, а теперь, гляди-ка, метит в жёны князю Чжоу!
Линьлун удивлённо посмотрела на неё.
Цяо Чжицзюнь изумилась:
— Разве ты не знаешь? Князь Чжоу назначен защищать Шуньтяньфу! Его резиденция уже построена.
Линьлун осторожно спросила через некоторое время:
— Значит… она приехала сюда, чтобы добиваться князя Чжоу?
Цяо Чжицзюнь решительно кивнула.
Линьлун резко вдохнула:
— Какая решимость!
Тринадцатилетняя девушка не только смело мечтает о князе Чжоу, но и решительно отправляется за ним из столицы в далёкий Шуньтяньфу. Надо признать, сила любви велика!
Нет, подожди. Скорее всего, Сун Чанцин и князь Чжоу даже не встречались, не говоря уже о любви. Лучше сказать иначе: велика сила стремления к блестящему браку! Ради титула княгини Чжоу эта девушка преодолела тысячи ли и прибыла в Шуньтяньфу, чтобы начать своё великое предприятие — завоевание князя!
Амбициозна, предприимчива… недурна.
— Теперь смотрю на неё совсем иначе, — сказала Линьлун, беря Цяо Чжицзюнь под руку и возвращаясь по дорожке.
— Кузина, ты искренне или насмехаешься? — нахмурилась Цяо Чжицзюнь. — Неужели ты правда восхищаешься этой Сун Чанцин? Послушай, нам, девушкам, надлежит быть сдержанными, иначе нас сочтут легкомысленными.
Как старшая, она чувствовала ответственность за младшую кузину и не хотела, чтобы та сошла с истинного пути.
Линьлун потрогала нос и с досадой подумала: «У тебя, кузина, совсем нет чувства юмора».
— Я не восхищаюсь ею, — сказала она, чтобы избежать спора о сдержанности. — Просто мне очень интересно, как она собирается реализовать свои амбиции?
Цяо Чжицзюнь презрительно усмехнулась:
— Её низменные замыслы — не для таких благородных девушек, как мы. Одни лишь мысли о таких вещах уже пачкают уши.
Линьлун смущённо улыбнулась.
«Кузина, я не такая уж чистоплотная — мне вовсе не жаль ушей! Будь она хоть чуть откровеннее, я с радостью послушала бы и расширила кругозор. Но, увы, она вряд ли станет мне ничего рассказывать».
Сун Чанцин, судя по всему, куда хитрее и расчётливее Цяо Чжицзюнь. Та легко делится сокровенным с Линьлун, а Сун Чанцин — никогда. Она точно не потянет Линьлун за руку и не скажет: «Вот как я собираюсь соблазнить князя Чжоу…»
Как же она начнёт действовать? Линьлуну не терпелось узнать.
Цяо Чжицзюнь, заметив, что кузина задумалась, забеспокоилась: «Хоть и умна и живая, но ведь ещё так молода, а тётушка Сяо так простодушна, что, верно, не научила её толком. Только бы не сбилась с пути…»
Вернувшись к гостям, Цяо Чжицзюнь снова приняла надменный вид, а Линьлун по-прежнему оставалась весёлой и беззаботной. Сун Чанцин, глядя на её сияющую улыбку, невольно задержала взгляд. Присмотревшись, она поняла: эта девушка вовсе не робкая и молчаливая, но, хоть и много говорит, всё её словоизвержение — пустая болтовня, лишённая смысла.
Сун Чанцин насторожилась.
«Тех, кто умеет на пирушках говорить длинные, красивые, но бессмысленные речи, нельзя недооценивать. Это настоящее искусство», — подумала она.
«Даже в глухом захолустье встречаются такие девушки, — размышляла Сун Чанцин. — Хорошо ещё, что она молода и ещё не достигла брачного возраста. Иначе стала бы серьёзной соперницей».
Госпожа Пан, хоть и вернулась в переулок Цяо впервые за день, как невестка рода Цяо считалась хозяйкой дома, а Линьлун — гостьей. Поэтому Пан заботливо следила, чтобы гостье было уютно: предлагала угощения и поддерживала беседу. Разговорившись, Линьлун узнала, что отец Пан служит в Нурганинской командурии.
— Сестрица, там ведь невероятно холодно зимой? И пейзажи, наверное, волшебно прекрасны! — воскликнула Линьлун с живым интересом.
В те времена границы Поднебесной простирались далеко: на северо-востоке существовала Нурганинская командурия, управлявшая землями от Восточного моря до реки Хэйшуй на западе, от реки Тумэньцзян на юге до Внешнего Хингана на севере. Под её началом находились сотни гарнизонов и укреплений, совмещавших военные и административные функции.
Пан мягко улыбнулась:
— Да, зимой там и вправду лютые холода, вода замерзает мгновенно. Но природа поистине великолепна — горы и реки словно нарисованы кистью художника.
Линьлун с восторгом воскликнула:
— Хотелось бы мне самой увидеть эти красоты!
Мысль о том, что ныне многие из этих земель стали частью России, вызвала в ней смутное, неопределённое чувство.
— Боюсь, это невозможно, — мягко возразила Пан. — Такой нежной девушке, как ты, вольготно устроиться в столь отдалённом краю не подобает.
Сун Чанцин всё это время сохраняла вежливую улыбку, но, услышав слова Линьлун, быстро и удивлённо взглянула на неё. Линьлун, заметив странный взгляд, сообразила и наивно спросила Пан:
— Сестрица, государь, верно, придаёт большое значение Нурганинской командурии? Не поэтому ли он и назначил князя Чжоу охранять Шуньтяньфу?
Сун Чанцин затаила дыхание и напряжённо прислушалась.
Пан, осторожная и осмотрительная, лишь мягко улыбнулась:
— Милая кузина, дела двора нам, женщинам, не ведомы. Военные и государственные вопросы — не наше поприще.
Поняв, что Пан не желает касаться этой темы, Линьлун весело сменила тему:
— Зато у меня недавно появился чудесный камень шоушань! Хочу вырезать из него небольшую статуэтку. Он белый с нежно-жёлтым оттенком, такой милый… Думаю, сделать ли кролика или большого белого гуся, но ещё не решилась.
Пан заинтересовалась:
— Принеси-ка завтра показать, сестрица! Может, я помогу тебе выбрать?
Линьлун радостно кивнула:
— Обязательно!
Сун Чанцин, увидев, что они больше не говорят ни о Нурганинской командурии, ни о князе Чжоу, не скрыла разочарования.
«Всё-таки ещё слишком молода», — подумала Линьлун, заметив это, и хитро улыбнулась.
Цяо Чжицзюнь не ошиблась: Сун Чанцин явно приехала ради князя Чжоу. На пиру она держалась спокойно и учтиво, но стоило упомянуть князя — и её выражение лица тут же менялось. «Ах, Сун Чанцин, — думала Линьлун, — ты бросила столичную роскошь и приехала в далёкий Шуньтяньфу… Как же ты собираешься его заполучить? Мне ужасно интересно!»
Что должна делать женщина, чтобы добиться мужчину? Линьлун припомнила фильмы и романы из прошлой жизни: можно продемонстрировать ему свою красоту или ум, можно намекнуть на чувства или даже смело броситься в объятия. Но ведь это древние времена! Прежде всего — как ей вообще удастся увидеть его? Она — затворница, а он — могущественный князь. Она не может свободно выходить из дома, а он — не станет принимать кого попало.
Как завести роман, если даже встретиться невозможно? Линьлун задумчиво оперлась подбородком на ладонь.
Пир в честь приезда длился до середины дня. Старый господин Цяо, устав от долгого сидения, ушёл отдыхать под руку с Цяо Сыци. Цяо Чжисянь с супругой и Цяо Чжицзюнь, приехавшие издалека, тоже чувствовали усталость и вскоре разошлись по покоям. Цяо Сыжоу с улыбкой сказала:
— Асянь и жена поселятся в Саду Цзиньсю, а Ацзюнь — в Саду Хуасинь. Всё устроила лично я, надеюсь, вам понравится. Идите отдыхать. Если чего не хватит — сразу скажите тётушке.
Цяо Чжисянь и Цяо Чжицзюнь, выросшие в столице и часто навещавшие тётушку Цяо Сыжоу, не стали церемониться:
— Тётушка всегда нас балует, разве мы можем чего-то не дождаться?
Сун Чанцин же приехала без приглашения и не предупредила Цяо Сыжоу заранее, поэтому для неё комнату не подготовили. Увидев, что Цяо Сыжоу холодно игнорирует гостью, госпожа Чжэн вздохнула и мягко сказала Сун Чанцин:
— Старшая госпожа Дома Маркиза Хэцина лично просила привезти тебя сюда. Значит, пока ты будешь находиться под опекой рода Цяо. Пойдёшь со мной, Чанцин?
Она велела слугам отвести Сун Чанцин во дворец Цзинъань и временно разместить в боковых покоях.
Сун Чанцин поблагодарила и, попрощавшись со всеми, легко ушла.
Цяо Сыжоу побледнела от злости:
— Какое счастье — вся семья собралась вместе! И вдруг она явилась сюда, чтобы всё испортить!
Госпожа Чжэн взяла её за руку и успокаивающе похлопала:
— Сестра, мы с братом тоже не рады были везти её. Но старшая госпожа Дома Маркиза Хэцина лично попросила. Как можно было отказать такой пожилой женщине?
Разумеется, Цяо Сыци и госпожа Чжэн не могли отказать просьбе старшей госпожи.
Цяо Сыжоу с болью в сердце фыркнула:
— Эта старшая госпожа у нас слишком добрая и доверчивая! Кто ни нашепчет ей на ухо — она тут же верит и бегает, как ей велят!
Госпожа Чжэн мягко утешала её:
— Старшая госпожа добра от природы, просто её часто используют в своих целях. Сестра, не стоит из-за этого сердиться.
Госпожа Цяо могла лишь сочувствующе смотреть на старшую сестру. Линьлун заботливо подала Цяо Сыжоу чашку чая:
— Тётушка, выпейте чаю, успокойтесь. Не обращайте внимания на эту Сун Чанцин. Если она вам не нравится, просто выгоните её обратно в столицу. Пусть старшая госпожа сама её воспитывает, а через пару-тройку лет выдаст замуж — и желательно подальше!
Госпожа Чжэн только теперь заметила, что в комнате ещё находится девочка, и пожалела:
— Нельзя было позволять Линьлун слушать такие разговоры. Малышка ещё не замужем, а тут такие печальные истории… Не растеряет ли она веру в брак?
http://bllate.org/book/2893/321095
Готово:
