Сун Чанцин, Сун Чанчунь и братья Юй Чан с Юй У вышли за город встречать гостей. Старый господин Цяо томился дома в ожидании, а даже Сун Юн специально взял отпуск и остался дома, чтобы не пропустить долгожданное воссоединение.
Линьлун, разумеется, приехала вместе с родителями задолго до начала торжеств. Раньше, бывая в Доме Цяо, она всегда шла за госпожой Цяо и сёстрами Цяо Сыжоу с Цяо Сытао, но сегодня, опасаясь, что дедушка и дядя слишком разволнуются при встрече после долгой разлуки, она не отходила от старого господина ни на шаг. Цяо Сыжоу, заметив это, тихо вздохнула:
— У такой матери, как моя младшая сестра, родилась дочь вроде Линьлун… Кто бы мог подумать?
Видимо, у тех, кто не слишком разбирается в мирских делах, всегда бывают разумные и рассудительные дочери.
Цяо Сыци, которому было под пятьдесят, высокий и худощавый, быстро подошёл к отцу, упал перед ним на колени и поклонился до земли. Отец и сын, сами того не замечая, уже оба были в слезах и, обнявшись, горько рыдали.
Все присутствующие растрогались до слёз.
Прошло немало времени, прежде чем их уговорили постепенно успокоиться. Жена Цяо Сыци, госпожа Чжэн, его сын Цяо Чжисянь с супругой и дочь Цяо Чжицзюнь поочерёдно представились старику Цяо. Тот взял Цяо Чжисяня за руку и долго, с любовью разглядывал его, затем подозвал Цяо Чжицзюнь и внимательно осмотрел её с головы до ног, глядя на внуков с нежностью.
Не бывает деда, который не любил бы своих внуков и внучек.
Цяо Чжисянь был учтив и благороден, а Цяо Чжицзюнь — с тонкими чертами лица, изящная и сдержанная; оба очень нравились окружающим.
Цяо Чжицзюнь сразу заметила возле деда маленькую девочку в изысканном наряде, с белоснежной, нежной кожей, и сразу поняла, что это её двоюродная сестра Линьлун из дома младшей тёти. Она улыбнулась:
— Это, верно, моя сестрёнка? Отец всё время о тебе говорит.
Цяо Сыци уже виделся за городом с Юй Чаном и Юй У, но из всех племянников и племянниц ему ещё не доводилось встречать Линьлун.
— Уже и до меня очередь дошла? — не удержалась Линьлун и весело хихикнула.
Она поклонилась Цяо Сыци и госпоже Чжэн:
— Племянница кланяется дяде и тёте.
Цяо Сыци с улыбкой оглядел Линьлун:
— В тебе словно отражение моей младшей сестры в юности.
Госпожа Чжэн тоже вздохнула:
— Да уж, точно! Вылитая младшая сестра.
В гостиной старый господин Цяо воссоединился со своим сыном и дочерьми — шум, радость и оживлённые разговоры наполняли комнату. А у входа в гостиную стояла девушка в зелёном платье — изящная, с лёгкой улыбкой на губах и весной в глазах.
Ей, как и Цяо Чжицзюнь, было лет тринадцать.
— Откуда тут ещё одна? — Линьлун случайно заметила эту девушку и удивилась про себя.
Сун Юн тоже увидел зелёную девушку и на мгновение удивился.
Цяо Сыжоу проследила за его взглядом и слегка нахмурилась.
— Кто же она такая? — ещё больше заинтересовалась Линьлун.
Цяо Сыци, поздоровавшись с отцом, обменявшись тёплыми словами с сёстрами и представившись племянникам и племянницам, вдруг вспомнил:
— Старшая сестра, зять, ваша дочь ехала с нами.
Он указал на девушку в зелёном у двери.
Цяо Сыжоу всегда умела ладить с людьми, но теперь, живя в родительском доме и чувствуя себя вольготно, ей не хотелось притворяться доброй и покладистой, как раньше. Она нахмурилась и холодно, как лёд, уставилась на девицу. Сун Юн бросил на жену украдкой взгляд и, собравшись с духом, спросил:
— А Чанцин, разве ты не должна быть в столице с бабушкой и тётей? Зачем ты приехала в Шуньтяньфу?
Девушка неторопливо подошла, сделав несколько изящных шагов, и поочерёдно поклонилась старику Цяо, Сун Юну, Цяо Сыжоу и другим. Закончив приветствия, она встала и весело улыбнулась:
— Если отец не боится трудностей и решил остаться здесь надолго, как может дочь привязываться к столичным роскошам?
Линьлун только теперь поняла, что эта девушка — дочь Цяо Сыжоу от наложницы, и удивилась ещё больше:
«Во-первых, в столице жизнь куда веселее, а во-вторых, бабушка и тётя маркизы Хэцина обе живут там. Зачем же ей уезжать в Шуньтяньфу? Неужели ей стало слишком комфортно и захотелось себе неприятностей?»
У маркизы Хэцина было всего два сына: у старшего не было ни детей, ни дочерей, а у младшего — два законнорождённых сына, Сун Чанцин и Сун Чанчунь, особый сын от наложницы Сун Ланлинь и две дочери от наложниц — Сун Чанцин и Сун Чанпин. Так как детей было немного, сама маркиза очень любила даже внучек от наложниц и лично воспитывала их при себе, балуя без меры — об этом красноречиво говорил наряд Сун Чанцин: роскошный и дорогой.
В столице за ней присматривала родная бабушка. По идее, она должна была жить в доме маркиза в роскоши и довольстве, а через пару лет выйти замуж за того, кого выберет для неё бабушка. Зачем же ей приезжать сюда? Ведь Шуньтяньфу — на севере, и по уровню комфорта или роскоши он не идёт ни в какое сравнение со столицей.
Возвращение семьи Цяо Сыци, конечно, сопровождалось пиром в честь их приезда. Поскольку собрались одни свои, не стали разделять мужчин и женщин: Цяо Сыци, Цяо Сыжоу и Цяо Сытао сидели рядом со старым отцом, вспоминая прошлое и делясь новостями. Молодёжь устроилась за отдельным столом: Цяо Чжисянь, как хозяин, сидел с братьями Сун и братьями Юй, а Линьлун — за другим столом вместе с Цяо Чжицзюнь, Сун Чанцин и женой Цяо Чжисяня госпожой Пан.
Цяо Чжицзюнь обращалась с Сун Чанцин сдержанно и почти не разговаривала с ней, зато к Линьлун относилась очень тепло, ласково называя её «сестрёнка». Госпожа Пан была круглолицей и постоянно улыбалась; по её виду было ясно, что она добрая и мягкая: она заботливо относилась не только к Линьлун, но и вежливо и учтиво общалась с Сун Чанцин.
Сун Чанцин была ещё молода, но уже обладала глубоким умом: как бы ни холодно ни обращалась с ней Цяо Чжицзюнь, на лице у неё всё время сияла яркая улыбка, а в разговоре с госпожой Пан она держалась безупречно. Линьлун и так недоумевала, зачем та приехала, а теперь, наблюдая за её поведением, стала строить самые разные догадки.
— Зачем же она сюда приехала? — не выдержала Линьлун и, сославшись на необходимость отлучиться, увела Цяо Чжицзюнь с пира и тихо спросила.
Цяо Чжицзюнь, увидев, как мила её маленькая двоюродная сестра, решила немного подразнить её:
— Сестрёнка, попробуй угадать.
Они виделись впервые, но, во-первых, были близкими родственницами, а во-вторых, Линьлун оказалась такой покладистой и дружелюбной, что Цяо Чжицзюнь сразу её полюбила.
Линьлун склонила голову и задумалась:
— Для такой, как она, самое главное — выбрать хорошего жениха и удачно выйти замуж. Неужели она приехала в Шуньтяньфу искать себе суженого?
Но это же нелепо: в Шуньтяньфу вряд ли найдётся достойный жених. В столице сосредоточена вся знать, там куда больше выбор.
Цяо Чжицзюнь приподняла бровь, явно удивлённая:
— Сестрёнка, ты угадала!
Она оглядела Линьлун с ног до головы, будто не могла поверить. «Ты ведь ещё так молода, да и у твоей мамы всего одна дочь — тебя, так что, наверное, ты избалована. Тётя часто говорит, что моя младшая тётя наивна и не разбирается в делах, но ты совсем другая — даже мысли Сун Чанцин сумела угадать!»
— Но в Шуньтяньфу кто же может быть достойным женихом? — Линьлун растерялась ещё больше.
Она перебирала в уме всех знатных юношей, но никого достойного Сун Чанцин не находила. Если бы Цяо Чжисянь был чуть красивее или ещё не женился, Линьлун могла бы заподозрить, что Сун Чанцин приехала ради него, но та за столом держалась совершенно спокойно и даже не посмотрела в сторону стола Цяо Чжисяня — явно не заинтересована.
— Неужели у командующего Лю есть красивый и молодой сын? — Линьлун начала строить самые невероятные предположения.
Цяо Чжицзюнь фыркнула:
— Сестрёнка, ты думаешь, что командующий — уже очень высокий чин, верно? Но Сун Чанцин смотрит гораздо выше: для неё даже командующий — слишком мелкая сошка.
— А?! — Линьлун остолбенела.
В Шуньтяньфу командующий — «мелкая сошка»? Тогда кто же здесь считается важной персоной?
Цяо Чжицзюнь, увидев, как даже такая сообразительная сестрёнка растерялась, почувствовала лёгкое превосходство и ласково погладила её по голове:
— Ты, конечно, умна, но ведь выросла в Шуньтяньфу, а мы живём в столице, где всё видно как на ладони.
Линьлун энергично закивала:
— Конечно! Сестра родилась и выросла в столице, под самыми небесами, твои познания наверняка гораздо глубже моих.
Она с надеждой смотрела на Цяо Чжицзюнь, ожидая продолжения.
Цяо Чжицзюнь, польщённая таким восхищённым взглядом, решила рассказать всё без утайки:
— Ты, верно, не знаешь, что у нынешнего императора трое сыновей: старший уже провозглашён наследником, второй получил титул Циньского князя, а третий — Чжоуского князя. Все трое — от одной матери, императрицы Чан. А после них родилась принцесса Юнин. Сестрёнка, я несколько раз бывала с матушкой во дворце и издали видела её: принцесса почти твоих лет, с величавой осанкой и несравненной грацией.
Говоря о принцессе, Цяо Чжицзюнь не скрывала зависти. Линьлун поддержала:
— Конечно! Принцесса, без сомнения, обладает выдающейся красотой.
Ведь независимо от того, красива она или нет, статус принцессы делает её прекрасной в глазах всех.
Для девушек слово «принцесса» всегда ассоциируется с благородством, сдержанностью и красотой — это мечта, вызывающая самые яркие фантазии.
Поговорив немного о величии обеих принцесс, Линьлун вернулась к главному:
— Но сестра, какое отношение принцы и принцессы имеют к Сун Чанцин?
Она никак не могла увидеть связи между ними.
Разговоры между девушками легко уводят в сторону. Линьлун попыталась связать рассказ Цяо Чжицзюнь с Сун Чанцин, но связи не находила. Ведь Сун Чанцин — всего лишь дочь от наложницы в доме маркиза Хэцина, ей до принцев и принцесс как до неба.
Цяо Чжицзюнь улыбнулась и усадила Линьлун на украшенные цветами качели, медленно раскачиваясь:
— Знаешь ли, наследный принц не только благороден, но и необычайно красив — словно божество с небес. Он не только прекрасен, но и талантлив: и в литературе, и в военном деле преуспел, умён и проницателен. Такие мужчины сводят с ума бесчисленных столичных красавиц. Но в прошлом году он взял себе наследную принцессу, чьё происхождение весьма скромно — всего лишь дочь командующего гвардии.
— Этот командующий по фамилии Гу. Если вспомнить его удачу, то многие зубами скрипят от зависти. Его родители были простыми людьми, а тесть, хоть и служил в армии, занимал невысокий пост. Но с тех пор как он стал военным чжуанъюанем при Хунчу, удача пошла к нему чередой и не оставляла больше. У него есть заслуга «сопровождения дракона» — помнишь, как император очищал трон? Тогда он был всего лишь тысячником и отвечал за северные ворота. Он проявил решительность и приказал открыть ворота, впустив войска императора в город — так и получил ту самую заслугу. После этого он стремительно поднимался по службе, пока не стал командующим передовой гвардии. Но и это ещё не всё: когда настало время выбирать невесту для наследника, сколько знатных семей метило в жёны! А в итоге выбор пал на дом Гу. Сестрёнка, когда я думаю об удаче этого человека, мне остаётся только восхищаться.
— Я тоже восхищаюсь, — улыбнулась Линьлун.
Нынешний император занял трон силой. Основатель династии передал престол внуку, но после его смерти слабый племянник оказался не в силах противостоять могущественным дядьям, и все князья подняли мятеж, не желая признавать ребёнка на троне. После долгой борьбы победу одержал самый сильный — князь Дай, ставший новым императором. Раз Гу-командующий вовремя сделал ставку на победителя, его дальнейшее возвышение было вполне предсказуемо.
Лёгкий ветерок обдул лицо Цяо Чжицзюнь, и она прищурилась:
— Этот Гу-командующий оказался очень сообразительным: как только его дочь была назначена наследной принцессой, он сразу подал прошение об отставке, не цепляясь за власть. Подумай сама, сестрёнка: разве не боятся правители роста влияния родни жены? Увидев, насколько он понимает своё место, разве император не обрадовался? Тот подал три прошения об отставке, и император согласился, щедро наградив его и пожаловав титул графа Сянин. Хотя он и лишился реальной власти, но сохранил почётный титул и, похоже, живёт себе в полном покое.
— Сестра… скажи уже главное! — Линьлун, видя, что та всё ещё кружит вокруг принцев, скорчила недовольную мину.
Мы ведь вышли только на минутку, скоро пора возвращаться, а ты всё не скажешь самого важного! Ты… ты нарочно меня мучаешь…
Цяо Чжицзюнь запрокинула голову к небу, задумавшись о чём-то, и тихо вздохнула:
— Наследная принцесса не из знатного рода — разве не от этого бессонницей страдают ночами девушки из обычных чиновничьих семей? Наследник уже женился, но ведь остались ещё Циньский и Чжоуский князья — оба истинные драконы среди людей, не уступающие наследнику ни умом, ни статью…
Она, всегда сдержанная, вдруг в глазах мелькнула растерянность — видимо, вспомнила что-то неприятное или тревожное.
— Сестра, ты решила вообще не говорить по делу, — пожаловалась Линьлун.
Цяо Чжицзюнь молча покачивалась на качелях, и Линьлун, всегда понимающая других, не стала её прерывать.
В такие моменты лучше всего молчать.
Через некоторое время на лице Цяо Чжицзюнь появилась задумчивая улыбка:
— Теперь уже определили и невесту Циньскому князю. Её происхождение и вовсе незначительное: она племянница старшей снохи императрицы. Старшая сноха императрицы — госпожа Лу, супруга князя Чу. Сестрёнка, не думай, что раз она княгиня Чу, то её род так уж знатен: она сирота, оба родителя умерли, и некому было за ней присмотреть.
http://bllate.org/book/2893/321094
Готово:
