— Семейство Ван из Тайюаня славится честностью и надёжностью, — мягко произнёс Юй-господин. — Их лавки разбросаны по всем тридцати провинциям Поднебесной, и сила их не подлежит сомнению. Лавка, доставшаяся моей супруге в приданое, уже имела дело с домом Ван: торговля шла честно, и обе стороны остались довольны. Третий юный господин, будучи наследником рода Ван, обратился ко мне с просьбой, и я, разумеется, не утаю ничего и скажу всё, что знаю. В тот день моего второго брата похитили разбойники. Сначала с ним беседовали о поэзии и литературе, разбирали его сочинения. Затем я отправился в горы, неся драгоценности и сокровища, чтобы выкупить его. Разбойники, увидев богатства, со вздохом сказали: «Даже у воров есть свой кодекс. Не взять эти сокровища — жаль; взять их — придётся отпустить вас». Долго колебались, но всё же взяли выкуп и отпустили нас с братом. Юный господин, это заслуга золота и нефрита.
Такими словами Юй-господин вежливо давал понять Вань Саньлану: у меня нет никаких связей с бандитами горы Байван, и спрашивать у меня о надёжном способе прохода через эти места — напрасно.
Юноша, похоже, заранее предвидел такой ответ и не выказал ни малейшего удивления. Он достал из рукава некий предмет и протянул его Юй-господину:
— Господин Юй, взгляните, пожалуйста, на эту бляху из чёрного железа. Не доводилось ли вам видеть нечто подобное?
Что за бляха из чёрного железа? Линьлун страшно заинтересовалась.
Она вытянула шею из-за книжной полки, но ничего не разглядела. Встала на цыпочки, глядя сверху вниз, — всё равно неясно. К тому времени она уже подобралась к самому краю. Там стояла отдельная полка, почти пустая, с редкими томами. Линьлун нажала на неё — и полка медленно начала падать.
— Ах! — вырвался у неё испуганный возглас.
Только бы никого не задеть! А то ведь беда случится!
К счастью, полка была невысокой и, упав, никого не задела — ни Юй-господина, ни юного господина Ваня, сидевших за столом.
Оба обернулись и увидели опрокинутую полку и за ней — растерянную девушку с кожей белее снега и чертами лица, словно вырезанными из нефрита.
Юй-господин неторопливо поднялся:
— Ну и пусть падает, не велика беда.
Он боялся напугать свою дочь, ещё недавно перенёсшую болезнь.
Взгляд юноши скользнул по чистому, сияющему лицу Линьлун и её скромной одежде, но он не проронил ни слова.
Линьлун неловко улыбнулась отцу и опустила голову, чувствуя стыд. Ведь она же обещала молчать! А теперь не только нарушила тишину, но и устроила целое представление! Ужасно неловко вышло.
Опустив глаза на свой полустёртый жёлтый хлопковый жакет и зелёную юбку, Линьлун вдруг сообразила.
Старая госпожа Юй не любила роскоши и всегда одевалась просто. Сегодня Линьлун собиралась обедать со старой госпожой, поэтому и нарядилась неброско.
«Я изображу служанку», — решила она.
Если бы дочь дома Юй опрокинула полку — это было бы позором. Но если служанка нечаянно уронила мебель — кто станет обращать внимание?
Позор для благородной девушки — дело серьёзное. А для служанки — пустяк, о котором никто не вспомнит.
Линьлун повезло: рядом на полу лежала старая тряпица. Она подняла её, сделала реверанс перед Юй-господином и, улыбаясь, сказала:
— Господин, я — служанка Сяо Линдан, убираю здесь. Не знала, что к вам пришли гости, и не успела уйти. Я… я такая неуклюжая, сейчас пойду к управляющей и приму наказание…
— Линьлун, чего ты выделываешься? — Юй-господин усмехнулся, видя, как дочь упрямо изображает служанку.
Он не стал её разоблачать и мягко сказал:
— Это была нечаянность. Не стоит переживать.
Линьлун, только что устроившая переполох, решила продолжить роль простодушной служанки. Она глуповато хихикнула:
— Да, господин.
И, присев на корточки, усердно принялась вытирать полку.
Юй-господин повернулся к Вань Саньлану с извинением:
— Простите, юный господин, не испугались ли вы?
Юноша встал:
— Отнюдь. Хотя я и не могу похвастаться хладнокровием в духе «гора рушится перед лицом — а я не моргну», но и такой мелочью меня не напугаешь.
Опрокинутая полка будто исчезла из поля зрения. Оба снова сели и склонились над чёрной железной бляхой.
«Я столько шума подняла, столько переживаний вынесла — только чтобы взглянуть на эту штуку!» — думала Линьлун, незаметно подкравшись к столу и заглядывая через плечо.
Юй-господин был учёным, не владевшим боевыми искусствами, и слух у него был обычный. Но юноша, напротив, был воином. Как не почувствовать присутствие человека за спиной? Он понял, что Линьлун подглядывает, и слегка нахмурился.
«Что задумала эта служанка дома Юй?»
Взгляд юноши упал на Линьлун, и она невольно вздрогнула.
«Какой странный человек в роду Ван! Стоит ему появиться — и сразу мороз по коже, хоть летом на дворе! Такой бы летом очень пригодился — не нужно льда, сам охлаждает!»
Юй-господин взял бляху в руки, будто бы недовольный слабым светом, и поднял её повыше, чтобы рассмотреть внимательнее.
Теперь Линьлун отлично всё видела.
Она взглянула на бляху и сильно разочаровалась. Ничего особенного — просто чёрный кусок металла с каким-то узором. И узор-то грозный, совсем некрасивый.
«Некрасиво», — подумала она с досадой.
Юноша заметил её реакцию и задумался. Эта девушка, называющая себя служанкой Сяо Линдан, обладает лицом белоснежным и нежным — ладно, но руки у неё белые, тонкие и ухоженные. Такие руки у служанки быть не могут! Взгляд Юй-господина, когда он смотрел на неё, был полон отцовской заботы и тревоги — не так смотрят на простую служанку. А теперь он нарочно поднял бляху, чтобы она могла её разглядеть. Это уже совсем не похоже на поведение служанки.
«Что за ребёнка воспитывает этот знаменитый отшельник Юй Тай?» — думал юноша. — «Прячется в отцовском кабинете, опрокидывает полки, а потом ещё и подкрадывается, чтобы подглядеть за важной вещью…»
Юй-господин, похоже, решил, что дочь уже как следует рассмотрела бляху, и вернул её юноше:
— Такую бляху из чёрного железа я вижу впервые за всю свою жизнь.
Юноша кивнул:
— Понятно.
То есть Юй-господин раньше никогда не видел этой бляхи.
Юй-господин, человек воспитанный, не стал расспрашивать, откуда у юноши эта бляха и зачем он её показывает. Он лишь небрежно заметил:
— Эта бляха из чёрного железа, конечно, любопытна, но она не древность, а потому в нашем доме таких не хранят. Отец мой увлекается древностями — изделия эпох Ся, Шан, Чжоу, Весны и Осени, Войнующих царств, Цинь и Хань. Всё, что моложе — ему неинтересно.
Линьлун покрутила глазами. Отец ясно дал понять: не только он сам, но и старый господин Юй, и Юй-второй никогда не видели этой бляхи. Если юный господин Ван хочет узнать о ней больше — ему стоит поискать в другом доме. Видимо, связи между домами Юй и Ван поверхностны.
Юй-господин вежливо предложил гостю:
— Чай, юный господин, не остыл ли? Не желаете ли свежего?
Юноше следовало бы встать и проститься, но он бросил взгляд на задумавшуюся Линьлун и вдруг улыбнулся:
— Сяо Линдан, будь добра, принеси горячий чай.
Линьлун, прятавшаяся за столом, вздрогнула от неожиданности. Она поспешно выпрямилась и замахала руками:
— Нет-нет, я не умею! Я всего лишь грубая служанка. Полки вытирать — пожалуйста, а чай подавать — это слишком тонкая работа для меня!
Она глуповато хихикнула и быстро вернулась к полке, усердно принимаясь за уборку.
Юй-господин улыбнулся:
— Подавать чай — дело мальчика-слуги, ей это не поручают.
Слуга-мальчик тут же шагнул вперёд, чтобы заменить чай, но юноша остановил его жестом:
— Благодарю за гостеприимство, господин Юй, но мне пора.
Юй-господин не стал его удерживать:
— Простите за недостаточное угощение.
Он встал и проводил юношу до двери кабинета. Слуга-мальчик пошёл впереди, и юный господин Ван удалился.
Линьлун бросила тряпку и, выйдя из укрытия, весело высунула язык отцу:
— Папа, этот человек какой-то странный, правда?
Юй-господин подошёл к ней и вместе с ней посмотрел вслед уходящему гостю:
— Линьлун, род Ван из Тайюаня — один из самых известных торговых домов Поднебесной. Этот юноша — из главной ветви, прямой наследник. Несмотря на юный возраст, он уже управляет всеми лавками рода Ван в тринадцати северных провинциях. Это необычайно значимая фигура.
— Значит, он действительно управляет многими людьми, — обрадовалась Линьлун, чувствуя, что угадала.
И, конечно, огромными деньгами.
Когда у тебя и люди, и деньги — аура совсем иная. Впечатляет!
Она виновато извинилась перед отцом:
— Прости, папа, я была слишком неосторожной. Неужели тебе неловко из-за того, что в доме такая глупая служанка?
Юй-господин улыбнулся и погладил дочь по голове:
— Глупышка, да разве это важно? Между нашими домами лишь случайное знакомство, ничего более.
Линьлун послушно кивнула.
— К тому же, — добавил Юй-господин, — я даже рад, что ты стала живее. Лучше так, чем сидеть целыми днями за книгами.
Раньше Линьлун притворялась благовоспитанной девицей, старалась казаться взрослой и соперничала с двоюродной сестрой — из-за этого родители изводили себя тревогами.
Мужчины в роду Юй равнодушны к славе и богатству, а вот девушки всё время соревнуются друг с другом. Какой в этом смысл?
Услышав отцовские слова, Линьлун радостно засмеялась.
«Отлично! Ты не хочешь, чтобы я сидела за книгами? Тогда я и не буду! Ведь я словно заново родилась — чего мне теперь волноваться? Соперничать, драться, соревноваться с сёстрами — всё это мне чуждо. Главное — быть самой себе на радость и стараться, чтобы и окружающим было хорошо и весело. Вот и вся мудрость!»
— Хотя, Линьлун, — вдруг сказал отец, — тебе вовсе не нужно было устраивать такой переполох.
Она удивлённо посмотрела на него.
— Тебе стоило просто постучать дважды по полке — «тук-тук» — и я бы понял, что ты хочешь посмотреть. Я бы нарочно поднял бляху повыше, к свету, и ты бы всё разглядела.
— Отличная идея! — закивала Линьлун.
— А есть ещё способы? — спросил Юй-господин с улыбкой.
Линьлун задумалась:
— Конечно! В твоём кабинете же лежат очки в медной оправе?
Юй-господин усмехнулся:
— Совершенно верно! Ты могла бы подойти, когда я «вдруг» вспомнил бы: «Где мои очки?» — и ты, изображая служанку, принесла бы их мне. Так ты бы могла спокойно стоять рядом и смотреть.
Линьлун весело рассмеялась:
— Значит, у нас теперь есть секретные знаки! Будет проще в следующий раз.
Они придумали ещё несколько способов передавать друг другу сигналы и очень этому радовались. Линьлун выбрала два новых сборника эссе:
— Эти хороши, язык лёгкий и остроумный.
Юй-господин взглянул:
— Хорошо, я потом отнесу их тебе домой.
Линьлун поняла: отец всё ещё беспокоится. Она лишь улыбнулась:
— Ладно, только не забудь!
Накинув плащ с капюшоном, она простилась с отцом и вышла из кабинета.
Две служанки ждали её в боковом зале. Увидев хозяйку, они поспешили за ней.
Впереди был каменный арочный мост. Когда Линьлун почти подошла к нему, она заметила на мосту нескольких мужчин: там были юный господин Ван, несколько слуг и её дядя, Юй-второй, в чёрном плаще. Похоже, они случайно встретились и вежливо беседовали.
«Неужели он тоже покажет дяде ту бляху?» — подумала Линьлун.
Та самая бляха, из-за которой она устроила целое представление и опозорилась, никак не выходила у неё из головы.
С расстояния она наблюдала: юноша и Юй-второй лишь обменялись любезностями, ничего не показывая друг другу. По жестам казалось, что дядя приглашает гостя зайти внутрь, но тот вежливо отказывается. Через мгновение они поклонились друг другу и расстались. Юй-второй сошёл с моста и свернул направо — вероятно, в покои Цзиньшичжай. Юный господин Ван пошёл обратно, следуя за слугой-мальчиком к выходу.
Линьлун с двумя служанками подошли к мосту, когда те ушли.
Вдруг одна из служанок воскликнула:
— Ой! Третья госпожа, посмотрите-ка, что это?
Линьлун проследила за её взглядом и увидела на остатках снега у края моста чёрный предмет — ту самую бляху, которую юный господин Ван показывал её отцу.
— Неужели он так просто потерял такую важную вещь? — удивилась Линьлун.
Она велела служанке поднять бляху и сама взяла её в руки. Предмет был холодный и довольно тяжёлый, но внешне ничем не примечательный. Однако, приглядевшись, Линьлун заметила: узор, на первый взгляд изображающий злобное божество, при ближайшем рассмотрении напоминал сложный иероглиф в стиле цзиньвэнь.
«Чэнь?» — неуверенно подумала она.
У старого господина Юя была тетрадь с собственноручными записями под названием «Давние дела». Слово «давние» («чэнь») в заголовке было написано именно цзиньвэнем, и его начертание напоминало узор на бляхе.
http://bllate.org/book/2893/321087
Готово:
