Цэнь Цинхэ мыла овощи, резала их, одновременно управляясь с двумя газовыми конфорками и одной электрической плитой. На ней болтался клетчатый цветастый фартук в духе шотландских лугов, а в голове крутилась лишь одна навязчивая мысль: всё должно получиться идеально — нет, даже лучше, чем идеально! Нужно превзойти саму себя, чтобы каждое блюдо заставило Шан Шаочэна прикусить язык от досады.
В какой-то момент она выложила готовые креветки в масле на большое блюдо и, наклонившись, хотела понюхать аромат. В этот самый миг дверь напротив распахнулась, и в проёме появился Шан Шаочэн. Увидев её, он нахмурился:
— Ты что делаешь? Плюёшь в еду?
Цэнь Цинхэ действительно испугалась и инстинктивно выпрямилась, широко раскрыв глаза от испуга. Этот испуг вызвал у неё он сам, но в глазах Шан Шаочэна это выглядело как явное чувство вины.
Они стояли — один внутри кухни, другой за её пределами — и смотрели друг на друга. Цэнь Цинхэ замерла на две секунды, потом приподняла бровь:
— Кто плюёт в еду?
Шан Шаочэн по-прежнему хмурился и с недоверием разглядывал её лицо. Его взгляд был откровенно подозрительным.
Цэнь Цинхэ разозлилась и раздражённо выпалила:
— Я просто нюхаю, какой запах!
Шан Шаочэн длинными шагами вошёл на кухню и остановился у стола. Он опустил глаза на ярко-красные креветки в масле и нарочито с сомнением произнёс:
— Это вообще съедобно?
Цэнь Цинхэ закатила глаза так, будто сделала полный оборот на триста шестьдесят градусов. Затем взяла пробные палочки и протянула ему:
— Попробуй сам.
Шан Шаочэн бросил на неё косой взгляд:
— Сначала ты.
Грудь Цэнь Цинхэ заметно вздёрнулась — она глубоко вдохнула, стараясь сдержаться. «Терпи, терпи, — думала она про себя. — Наверное, у всех богачей паранойя: „Все вокруг хотят меня отравить!“»
Взяв палочки, она без промедления схватила огромную креветку и съела половину одним укусом.
Вкус был в самый раз — ни слишком солёный, ни пресный, и морского запаха совсем не чувствовалось. Отлично!
Теперь она с ещё большей уверенностью и вызовом посмотрела на Шан Шаочэна:
— Очень вкусно! Не веришь — попробуй.
Шан Шаочэн коротко бросил:
— Палочки.
Цэнь Цинхэ отправила в рот оставшуюся половину креветки и протянула ему те же палочки.
Шан Шаочэн их не взял, лишь пристально и многозначительно уставился на неё своими красивыми чёрными глазами.
Цэнь Цинхэ только сейчас сообразила, что натворила, и поспешно схватила новую пару чистых палочек, протянув ему. Лишь тогда Шан Шаочэн протянул руку и взял их.
Он выбрал креветку, посыпанную мелко нарубленным зелёным луком, и откусил кусок.
Цэнь Цинхэ проглотила свою порцию и с нетерпением спросила:
— Ну как? Вкусно, правда?
Шан Шаочэн съел первый кусок, затем второй — и таким же образом уничтожил всю креветку целиком.
Положив палочки на край стола, он развернулся и направился к двери. Цэнь Цинхэ растерянно смотрела ему вслед, не понимая, что всё это значит.
— Быстрее готовь, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. — Умираю от голода.
Цэнь Цинхэ сердито фыркнула ему вслед. «Вот уж точно ведёт себя, как главный надзиратель императорской кухни, то и дело заглядывает проверить!»
Она сказала, что ужин будет готов ровно через час — и действительно подала его вовремя, без единой минуты опоздания.
Когда всё было готово, она вышла в гостиную звать остальных:
— Готово! Идите ужинать!
На диване сидели трое, все уставились в телевизор. Шан Шаочэн даже не повернул головы и спокойно произнёс:
— Принеси сюда.
Цэнь Цинхэ взглянула на экран: шёл прямой эфир Открытого чемпионата Франции по теннису.
— Хорошо, — кивнула она.
Шэнь Гуаньжэнь первым вскочил с дивана:
— Я помогу.
— Не надо, — сказала Цэнь Цинхэ, но Шэнь Гуаньжэнь всё равно подошёл. За ним поднялся и Чэнь Босянь. Втроём они вошли на кухню и, увидев стол, уставленный блюдами, Чэнь Босянь с улыбкой воскликнул:
— Ого, Цинхэ! Ты и правда мастер!
Цэнь Цинхэ улыбнулась:
— Обычные домашние блюда, не сравнить с ресторанной кухней.
Шэнь Гуаньжэнь держал в левой руке тарелку с цыплятами по-сычуаньски, в правой — с ма-по-тофу и легко усмехнулся:
— Ты умеешь готовить сычуаньскую кухню?
— У меня есть подруга из Цзянчуаня, она сейчас у меня гостит. Я у неё пару рецептов подсмотрела. Не знаю, получилось ли вкусно.
— По виду — отлично! — сказал Шэнь Гуаньжэнь.
— Спасибо, Гуаньжэнь, что хвалишь, — улыбнулась Цэнь Цинхэ.
Именно в этот момент Шан Шаочэн услышал, как она с улыбкой сказала: «Спасибо, Гуаньжэнь, что хвалишь».
Он повернул голову и действительно увидел её сияющее лицо.
Без тени улыбки, холодно он произнёс:
— Значит, в твоём доме гостей заставляют самим таскать еду? Какой странный обычай.
Цэнь Цинхэ уже привыкла к его колкостям и невозмутимо ответила:
— Гуаньжэнь и Босянь — не чужие люди.
Шан Шаочэн пристально посмотрел на неё:
— Выходит, среди всех здесь только я чужой?
Цэнь Цинхэ широко улыбнулась, но ни подтвердила, ни опровергла его слова. Она именно этого и добивалась — чтобы он злился. С самого начала встречи он только и делал, что колол её. Она не ждала, что после долгой разлуки он станет добрее, но хотя бы не надоедал бы!
Даже кролик, если его сильно дразнить, укусит. А она и вовсе не кролик — имеет право на сопротивление.
Чэнь Босянь открыто разглядывал лицо Шан Шаочэна и, заметив, как тот напрягся, весело сказал:
— Эй, Цинхэ, не шути так! У Шаочэна ведь мелочное сердце — вдруг и правда обидится?
Он говорил наполовину в шутку, наполовину всерьёз, но Цэнь Цинхэ не придала этому значения и лишь улыбнулась в ответ:
— Он же мой непосредственный начальник. Не хочу, чтобы потом говорили, будто я использую связи.
Чэнь Босянь приподнял бровь:
— А связи — это хорошо! Разве не говорят: «Кто ближе к воде, тот раньше напьётся»?
Цэнь Цинхэ машинально ответила:
— Я всегда считала, что кролики не едят траву у своего норного входа.
Сказав это, она добавила:
— Остальные блюда я сама донесу. Садитесь, не ждите меня.
Она убрала с журнального столика фруктовую тарелку и направилась на кухню. Чэнь Босянь с наслаждением посмотрел на уходящую спину Цэнь Цинхэ, потом толкнул Шан Шаочэна локтем и без слов усмехнулся.
Когда Цэнь Цинхэ вернулась с большим суповым миском, Шэнь Гуаньжэнь потянулся, чтобы помочь ей, но она поспешно остановила его:
— Не трогай, Гуаньжэнь! Очень горячо, я сама справлюсь.
Шан Шаочэн мельком увидел, как суп почти до краёв наполняет миску, и как она осторожно переступает, чтобы ничего не расплескать. Внутри у него всё сжалось от раздражения, и как только она поставила миску на стол, он не удержался:
— Зачем наливать так много? Хочешь, чтобы мы сразу напились до отвала?
— В кастрюле как раз получилось ровно одна миска, — объяснила Цэнь Цинхэ. — Я думала, вы будете есть на кухне, поэтому и вылила всё сразу.
Шэнь Гуаньжэнь мягко вставил:
— Всё в порядке. Шаочэн просто переживает, чтобы ты не обожглась.
Цэнь Цинхэ, конечно, не поверила ни слову. Улыбнувшись, она сказала:
— Ещё два блюда осталось. Сейчас принесу. Ешьте, не ждите меня.
Она снова скрылась на кухне. Шан Шаочэн окинул взглядом стол, уставленный блюдами самой разной кухни — и северной, и южной — и громче обычного произнёс:
— Посуду.
— Ой, хорошо! — отозвалась она из кухни.
Чэнь Босянь толкнул Шан Шаочэна локтем и тихо рассмеялся:
— Будь хоть немного добрее.
— Я ей что, должен? — отрезал Шан Шаочэн.
— А она тебе? — быстро парировал Чэнь Босянь.
Шан Шаочэн промолчал — в этот момент Цэнь Цинхэ уже возвращалась с тарелками и палочками.
Вскоре журнальный столик был полностью накрыт: девять блюд и один суп — всё ломилось.
Длина журнального столика в самый раз для троих, но вчетвером уже было тесновато. Шэнь Гуаньжэнь предложил:
— Цинхэ, садись рядом со мной.
— Нет-нет, у меня есть маленький пуфик, садитесь, — поспешила она и принесла красный кожаный табурет, устроившись на углу стола. Это место не мешало им смотреть матч, но поскольку пуфик был ниже дивана, а она сама ниже ростом, то в целом выглядела так, будто бедная невестка или служанка в доме богатого помещика.
Шэнь Гуаньжэнь и Чэнь Босянь начали есть и оба похвалили Цэнь Цинхэ за мастерство. Особенно Чэнь Босянь, который в своей обычной преувеличенной манере воспел её кулинарные таланты так, будто такие повара встречаются раз в тысячу лет.
— Слушай, Цинхэ, — продолжал он, — скажи-ка, какого парня ты хочешь себе в мужья? Назови пару критериев, а я постараюсь найти тебе кого-нибудь подходящего.
Цэнь Цинхэ хотела отделаться шуткой:
— Сейчас я не ищу парня.
Но Чэнь Босянь не сдавался:
— Сейчас не ищешь, а потом обязательно захочешь. Лучше заранее скажи, какие качества важны — я буду присматривать. Как только захочешь, сразу подберу.
Цэнь Цинхэ притворилась, будто серьёзно задумалась. Через несколько секунд она ответила:
— Во-первых, он должен быть мужчиной.
Она думала, что Чэнь Босянь сочтёт это глупостью, но тот серьёзно кивнул:
— Понял. Гетеросексуален. Записал.
Цэнь Цинхэ пришлось продолжать:
— Ну… моральные принципы должны быть в порядке. Не убивать, не грабить и не заставлять честных людей становиться преступниками.
Чэнь Босянь кивнул:
— А ещё?
Ещё…
Цэнь Цинхэ невольно бросила взгляд на Шан Шаочэна и увидела его хмурое, недовольное лицо, будто кто-то задолжал ему денег.
Про себя она подумала: «Даже если парень красив, но характер ужасный — толку-то?»
И, не подумав, вслух произнесла:
— Внешность на самом деле не главное. Какой бы ни был красавец, если характер плохой — зачем он?
Как только слова сорвались с языка, Цэнь Цинхэ пожалела об этом. Шан Шаочэн слишком проницателен. Играя с ним в намёки, она рисковала сама попасть впросак.
Но всегда найдутся те, кому не терпится подлить масла в огонь. Чэнь Босянь, например. Услышав её слова, он оживился, будто только и ждал этого момента, и тут же подхватил:
— А что ты имеешь в виду под плохим характером? Это когда человек вспыльчив? Или когда у него странный нрав? Например, некоторые так грубо говорят, постоянно кого-то колют — ты ведь не выносишь таких?
Он мог бы прямо назвать Шан Шаочэна по имени!
Цэнь Цинхэ сразу поняла, что попала впросак: если даже Чэнь Босянь уловил намёк, то что уж говорить о самом Шан Шаочэне?
Она незаметно бросила на него косой взгляд. Он держал в левой руке палочки и брал кусок цыплёнка по-сычуаньски. Его лицо оставалось бесстрастным, а глаза были опущены — невозможно было разгадать выражение.
http://bllate.org/book/2892/320394
Готово:
