— Зачем?
Долгое время спустя, когда Гу Шэнь как раз закончил выравнивать натяжение шёлковой ткани и собирался завязать узел, Се Юйлин вдруг ни с того ни с сего бросил эту фразу.
Рука Гу Шэня на мгновение замерла, но в следующий же миг он ловко завязал узел на шёлковой ленте, после чего с помощью внутренней энергии аккуратно отсёк лишний кончик ткани. Только тогда он поднял голову и бросил на Се Юйлина взгляд:
— Что имеет в виду Ваше Величество?
Се Юйлин, не раздумывая долго, озвучил вопрос, который уже так долго не давал ему покоя:
— Почему ты вдруг перестал появляться при дворе? Я слышал от управляющего княжеской резиденцией, что в последнее время ты вечно пропадаешь в этой красильне… Гу Шэнь, чего ты в конце концов добиваешься?
— Чего добивается этот монарх, разве Ваше Величество не видит?
Гу Шэнь вовсе не был зеленым юнцом, не знающим жизни; он прекрасно видел скрытое в глазах собеседника беспокойство и настороженность, однако у него не было ни малейшего желания выдумывать какие-то убедительные оправдания. Ответив этим равнодушным тоном, он, вполне предсказуемо, в ответ получил беспомощный и сердитый взгляд.
От этого взгляда Гу Шэню стало чуточку смешно, и в нем внезапно проснулся порыв поддразнить юношу. Он уперся обеими руками по обе стороны от Се Юйлина, медленно-медленно подался вперед и под изумленным взглядом юноши шепнул ему на ухо:
— А если я скажу… что ради Вашего Величества, Ваше Величество поверит?
Мужской голос звучал низко и бархатисто, а горячее дыхание обжигало чувствительную кожу на ухе Се Юйлина, отчего белые и округлые мочки ушей юноши мгновенно залились неестественным румянцем.
Се Юйлин так и замер на месте, ошеломленный и растерянный, а внезапно участившиеся удары сердца застали его врасплох. Придя в себя, он уперся ладонями в грудь Гу Шэня и со всего маху оттолкнул его.
— Ты… ты… — Властелин Поднебесной, обладающий великими землями, в этот момент лишился способности вымолвить хоть слово.
Гу Шэнь выпрямился, небрежно расправил воротник, а в его извечно холодном и безмятежном взгляде мелькнули искорки улыбки. Наконец его глаза опустились на зафиксированную лубком левую руку Се Юйлина:
— Рука Ваше Величества сейчас ох как хрупка, будьте осторожнее!
Услышав это, Се Юйлин словно только сейчас почувствовал боль. Он правой рукой поддержал левую руку, на его лбу выступили крупные капли пота, а кончики пальцев едва заметно дрожали.
Как оказалось, в недавней спешке он задел больное место, а из-за сильнейшего нервного напряжения попросту не замечал боли.
Видя, как сильно тот мучается, Гу Шэнь инстинктивно подался вперед, желая взглянуть, но Се Юйлин, словно испуганная птица от вида лука, резко отпрянул назад и громко прикрикнул:
— Гу Шэнь, отойди от меня подальше!
С этими словами он быстро спрыгнул с топчана, обошел Гу Шэня и направился к выходу. На пути ему встретился ошеломленный взгляд Янь Хэ, но тон юноши по-прежнему оставался жестким:
— Чего застыл, уходим.
— Слушаюсь. — Янь Хэ опустил голову, сложил руки в поклоне и немедленно последовал за Се Юйлиным.
Гу Шэнь стоял на месте и смотрел на то, как юноша, словно угоревлый, поспешно удаляется прочь. Улыбка в его глазах стала еще глубже, хотя сам он этого даже не заметил.
Простояв так какое-то время, он вдруг что-то вспомнил, развернулся, порылся в подсобной комнате рядом с чайной, а затем сунул за пазуху какую-то вещицу.
Се Юйлин быстрым шагом дошел до главных ворот красильни, как вдруг снова услышал зов Гу Шэня. Его тело слегка напряглось, но он все же остановился.
Гу Шэнь неспешно догнал его:
— Кое-что забыл.
Се Юйлин даже не стал подхватывать разговор — он просто смотрел на него своими черными, подобно гладкому лаку, глазами, сохраняя на лице абсолютное спокойствие.
Гу Шэнь потер нос: этот паренек на вид такой тихий, а обидчивость, оказывается, и впрямь немалая. Подумав об этом, он не торопясь вытащил из-за пазухи то, что припрятал ранее, и протянул Се Юйлину.
Когда юноша разглядел, что это за вещь, его мужественное и красивое лицо слегка исказилось, в то время как даритель не видел в этом абсолютно ничего странного. Гу Шэнь протянул руку с платком еще чуть вперед, рассуждая так непринужденно, будто речь шла о пейзаже за окном:
— Я ведь испачкал платок Вашего Величества и обещал вернуть другой.
В прошлой жизни Гу Шэнь был дельцом и всегда строго держал данное слово. На самом деле он прекрасно понимал, что высокий статус собеседника исключает саму мысль о том, что тот станет придавать значение подобным мелочам, однако сколь бы бессмысленным ни казалось дело, раз уж он дал слово — он его выполнит.
Простой белый шелковый платок с вышитыми серебряной нитью облаками лежал на холодных, белых, точеных пальцах мужчины с отчетливо выступающими суставами. Границы между платком и пальцами почти стирались, но от этого зрелища невольно веяло изысканностью и элегантным изяществом.
Словно поддавшись наваждению, Се Юйлин взял его, но уже в следующую секунду слова, неожиданно слетевшие с губ Гу Шэня, буквально оглушили его на месте.
— Раз уж Ваше Величество принял мое залог-сердечное обещание, извольте не обмануть моих ожиданий.
Фраза, которая по всем канонам должна была звучать двусмысленно и томно, прозвучала из уст этого рослого мужчины низко, плавно и буднично. И хотя из-за этого она потеряла немалую долю очарования, слушатели все равно оказались не в силах воспринять ее всерьез.
Янь Хэ посмотрел на Гу Шэня таким взглядом, будто проглотил что-то несъедобное, в то время как лицо Се Юйлина покрылось темными тучами. Постояв так некоторое время, он швырнул платок прямо в лицо Гу Шэню и в ярости выпалил:
— Оставь свой залог себе, дари его тем певицам и танцовщицам, что водятся в твоей княжеской резиденции! Гу Шэнь, ты… да ты впредь смей молоть чушь у меня перед глазами!
Гу Шэнь протянул руку, ухватился за уголок платка и потянул вниз. На его медленно обнажающемся лице не было и следа негативных эмоций вроде гнева — напротив, в нем сквозило легкое веселье. Игнорируя все возражения, он заявил:
— Как же так можно? Не бывало еще такого, чтобы вещи, которые этот монарх дарит от чистого сердца, кто-то возвращал назад.
Се Юйлин холодно фыркнул и развернулся, намереваясь уйти. Однако Гу Шэнь, казалось, твердо решил довести дело до конца: он силой всучил вещь в руки юноши, после чего лениво потянулся и направился обратно той же дорогой.
Глядя на непринужденную и горделивую спину удаляющегося Гу Шэня, юноша крепко сжимал в руке платок, долго не сдвигаясь с места.
Этот мужчина вечно вот так — любит властно навязывать другим все подряд… Но почему на сердце, которое должно было испытывать лишь отвращение и злость, сейчас царит лишь бескрайняя растерянность?
Десяток с лишним дней подряд Гу Шэнь ездил на западную окраину города и наконец уладил вопрос с красителями. Тайком реорганизованные княжеской резиденцией лавки тканей и готовой одежды также были полностью готовы — оставалось лишь дождаться подвоза товаров, чтобы открыть двери для покупателей.
В день открытия магазина Гу Шэнь в простой одежде затерялся среди толпы зевак и зашел взглянуть на происходящее.
У княжеской резиденции было немало предприятий в столице Тяньянь, и торговля тканями и нарядами занимала лишь малую их долю. Тем не менее после преобразований, проведенных Гу Шэнем, половина этого бизнеса была перепрофилирована на новый лад. С расчетом на будущий брендовый эффект одежды магазинам готового платья присвоили единое название. К тому же работа по соблюдению секретности была поставлена превосходно: пока они сами не проболтаются, кто же догадается, что эти лавки принадлежат княжеской резиденции?
— До чего же у этого человека красивое платье!
— И правда! Погляди-ка, какие яркие, сочные цвета, я сроду не видывала нарядов краше!
— Эй, паренек, скажи на милость, неужто это платье… и впрямь стоит всего сто вэней?
Толпа женщин толпилась у входа в магазин готовой одежды под названием Цайцзиньгэ, оживленно тыкая пальцами. У дверей стояли привлекательные молодые люди и девушки в искусно сшитых нарядных платьях — они стояли там, позволяя всем желающим рассматривать их во всех подробностях, в то время как стоявший рядом парнишка в светло-коричневой крестьянской одежде громко расписывал прохожим качество материалов, фасоны и цены выставленных нарядов.
Услышав это, парнишка повернулся к говорившей женщине средних лет и ответил:
— Именно так, уважаемая старшая сестрица. Мы открываем дело на совесть, так что обманывать покупателей и в мыслях не держали.
То ли это было игрой воображения, но в голосе паренька, только что зазывавшего покупателей во весь голос, промелькнула некоторая застенчивость.
Услышав, как этот миловидный и смазливый паренек назвал ее сестрицей, женщина средних лет тут же расплылась в довольной улыбке:
— Ой, ну и говорун этот малец! В мои годы я гожусь тебе в матери, а всё туда же — сестрица!
При слове «мать» в глазах паренька отчетливо промелькнула тень, взгляд на миг потускнел. Пережив короткую паузу, он упрямо произнес:
— Да… да просто выглядите вы молодо! Моя матушка тоже молодая.
Женщина невольно рассмеялась, услышав это, и остальные вокруг тоже заулыбались. Люди вовсе не желали зла — им просто показалось, что этот парнишка донельзя упрям и по-своему забавен, но от этого паренек лишь густо покраснел и растерянно замялся на месте.
В разгар его смущения к нему подошел высокий молодой человек с заурядной внешностью. На нем была простая лазоревая одежда из ткани, а длинные волосы были собраны нефритовой шпилькой в аккуратный пучок; от всего его облика веяло ученым человеком.
— Здравствуйте, господа, мое фамилия Шэнь, я здешний управляющий, — шагнув к пареньку, сдержанно и непринужденно произнес мужчина. — Наш хозяин велел передать: тем, кто сегодня сделает покупку в нашем магазине, все товары отпускаются за полцены. Если кто-то заинтересовался — милости просим зайти и взглянуть. Приглянется что-то — купите, считайте, повезло урвать выгоду, а не купите — ничего страшного!
Услышав такое, женщина тут же заколебалась и, не раздумывая больше ни секунды, шагнула внутрь. Заметив это, остальные тоже гурьбой потянулись следом.
Когда перед лавкой никого не осталось, мужчина в лазоревых одеждах протянул руку, легко хлопнул паренек по плечу и тихо бросил пару фраз. Паренек тяжело кивнул, а когда мужчина вновь скрылся внутри, еще долго провожал взглядом его спину, пока та окончательно не исчезла из виду. Только тогда он отвернулся, глубоко вздохнул и снова затянул свою звонкую зазывалу.
— Как зовут этого паренька?
На самом деле мужчина в лазоревых одеждах был загримированным Цзян Тинсюем. Хотя он являлся сыном слуги из княжеской резиденции, прежний хозяин еще в юности выкупил его свободу и вернул статус свободного человека. К тому же, обладая незаурядным умом и представительной внешностью, он был знаком многим в столице. Чтобы Цзян Тинсюю было проще действовать, Гу Шэнь, опираясь на свои прошлые познания, изготовил для него маску из человеческой кожи, позволив сменить личину перед чужими людьми — так ему было намного удобнее передвигаться по городу.
Судя по воспоминаниям прежнего хозяина и собственному пониманию характера Цзян Тинсюя, этот человек обычно держался мягко и учтиво, производя впечатление человека без единой соринки в душе, однако в глубине души он был так же холоден и отрешен, а когда дело доходило до жестокости — мог превзойти кого угодно. И тем не менее сейчас казалось, что к этому пареньку Цзян Тинсюй питает какие-то особые чувства. Оставалось гадать, обладал ли юноша какими-то выдающимися достоинствами.
Фу Ань, прежде то и дело бегавший по поручениям и передававший слова Гу Шэня, уже успел кое-как разобраться и в торговых делах, и в кадровых вопросах. Поразмыслив, он ответил:
— Звать этого паренька Чжу Фу, он человек господина Цзяна. Его дом находится в переулках на западной окраине города. Имя ему дали счастливое, но вот жизнь выпала нелегкая: говорят, родители его умерли рано, и он с малолетства мыкался вместе с престарелым дедом, полагаясь лишь друг на друга.
Недаром говорят, что дети из бедных семей рано взрослеют. На вид этому ребенку едва ли исполнилось четырнадцать-пятнадцать лет — в эпоху Гу Шэня он бы рос тепличным цветком, всеобщим любимцем в семье, о котором трясутся день и ночь, и уж точно не знал бы такой тяжелой борьбы за выживание.
http://bllate.org/book/28908/3496303
Готово:
