Мутные глаза императора резко сузились — он никак не ожидал, что принц Се осмелится прямо заявить об этом.
— После скандала с принцессой Сиа не только весь Западный Лин окажется втянутым в эту историю, но и я сам пострадаю. Даже Восточный Чу понесёт позор! Ваше величество, речь идёт не просто о браке между двумя государствами — это вопрос национального достоинства! Если я, забыв прошлые обиды, заберу принцессу в Восточный Чу, разве это не превратит меня в зятя? Не станет ли это равносильным тому, что я вступлю в дом Западного Лина? — Му Цзинь произнёс последние слова с ледяной, почти демонической насмешкой.
Чтобы прославленный полководец Восточного Чу, его воин-бог, стал зятем Западного Лина — на такое не согласился бы не только сам принц Се, но и всё государство Восточный Чу.
Согласно законам Восточного Чу, принцессу Сиа можно было бы отвергнуть уже сотню раз.
Лицо императора потемнело, морщинистые уголки глаз напряглись до боли.
— Ваше величество, простите мою дерзость, но Восточный Чу, хоть и уступает Западному Лину в мощи, всё же не является его вассалом. Если вы настаиваете, чтобы я вернул принцессу Сиа в Восточный Чу, боюсь, отношения между нашими странами окажутся под угрозой! — Му Цзинь говорил без преувеличений.
Дело было действительно серьёзным. Пусть Восточный Чу и не был могущественным, но позволить Западному Лину так унизить его — значит запятнать честь всей страны. Заставить прославленного воина принять в жёны распутную принцессу — это не просто оскорбление для него самого, но и позор для всего Восточного Чу.
Война между двумя государствами после этого станет неизбежной.
А главное — Западный Лин уже находился на грани конфликта с Южным Юэ. Если же он поссорится ещё и с Восточным Чу, то тем самым сам толкнёт Восточный Чу в объятия Южного Юэ.
Для Западного Лина это была явно невыгодная сделка.
— Хорошо, раз принц Се настаивает, у меня нет возражений! — наконец, после долгих колебаний, император принял это трудное решение.
Его рука, лежавшая на столе из золотистого сандалового дерева, сжалась в кулак, и на тыльной стороне проступили выпирающие жилы.
Единственная принцесса Западного Лина, отвергнутая князем и изгнанная из княжеского дворца — для императорской семьи это был не просто позор, а позор столетний.
Услышав эти слова, Му Цзинь больше не задерживался и сразу вышел.
Горячий батат под названием «принцесса Сиа» наконец оказался сброшен с его плеч.
Больше всего в этом заслуга принадлежала Су Лэй — она так мастерски подражала поведению принцессы Сиа, что если бы хоть на миг проявила сомнение или страх, весь этот великолепный спектакль провалился бы!
Особенно важной была сцена, где Су Лэй упала с лестницы.
Падала Су Лэй — а на полу лежала настоящая принцесса Сиа.
Теперь принцесса Сиа отравлена «Манящим пламенем» и получила тяжёлую травму головы — безумие ей обеспечено.
Му Цзинь не хотел даже думать, каково будет императору, когда принцесса очнётся — глупая и одержимая ядом, она станет источником стыда и отвращения.
Скорее всего, её навсегда запрут где-нибудь в уединённом месте, где она будет влачить жалкое и унизительное существование.
— Ваше высочество, наследный принц просит вас зайти во дворец наследного принца! — Сяо Юньцзы подошёл к Му Цзиню с почтительным поклоном.
Наконец-то появился Чжунли Сюань. Жаль, что он пропустил этот великолепный спектакль.
Во дворце наследного принца Чжунли Сюань сидел в инвалидном кресле, искусно сделанном мастерами. Его ноги, скрытые под лёгким хлопковым одеялом, выглядели бледными, но лицо было спокойным и даже здоровым.
Сюаньли, войдя вместе с Му Цзинем во внутренние покои, первым делом уставился на ноги Чжунли Сюаня и подумал про себя: «Что за новую уловку задумал этот наследный принц?»
Му Цзинь лишь мельком взглянул на ноги принца и холодно усмехнулся: похоже, Чжунли Сюань действительно ранен и потому не смог поехать в Мо Чэн.
— Принц Се, вы поистине мастер интриг… Так легко избавиться от принцессы Сиа и вернуть её обратно! — Чжунли Сюань, увидев входящего Му Цзиня, захлопал в ладоши, но в его глазах не было и тени тепла.
Му Цзинь спокойно подошёл и сел рядом с наследным принцем, внимательно глядя на ноги под одеялом:
— Похоже, ноги наследного принца сильно пострадали.
— Даже если раны тяжелы, они заживут. А вот ваша жизнь, ваше высочество, сейчас в куда большей опасности, чем мои ноги… — ледяной взгляд Чжунли Сюаня пронзил, словно зимний иней.
Му Цзинь прекрасно понимал, о чём идёт речь.
— Так сильно ли наследный принц желает моей жизни? — Му Цзинь повернул голову, его губы изогнулись в холодной усмешке, и от него повеяло невидимой угрозой.
Оба обладали царственной харизмой — один мощный и непреклонный, другой — гордый и всевластный.
— Может, мне стоит называть вас не принцем Се, а… наследным принцем? — в глазах Чжунли Сюаня вспыхнула яростная решимость.
Температура в комнате резко упала. Хотя в очаге горели угли, всем присутствующим стало ледяно холодно — мороз пробирал до костей и не отпускал.
Му Цзинь опустил тёмные ресницы, его взгляд оставался спокойным, как глубокая вода, и он не выказал ни капли страха:
— А как мне тогда называть того, кто родился от служанки и императора, но был объявлен сыном императрицы?
Зрачки Чжунли Сюаня на миг расширились, но почти сразу он скрыл изумление и насмешливо приподнял уголки губ, из которых сочилась ледяная злоба:
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
— Мою историю стоит начать с взрыва пороха пять лет назад. А вашу — с ночи двадцать два года назад. Нынешняя императрица не могла иметь детей. Чтобы укрепить своё положение, она подменила себя служанкой во время ночи с императором. Та вскоре забеременела и родила мальчика, которого объявили наследником. С тех пор никто и не догадывался о его истинном происхождении… — Му Цзинь внимательно следил, как лицо Чжунли Сюаня постепенно темнело, пока не стало мрачным, как грозовая туча.
— Откуда вы это узнали? — долго молчал Чжунли Сюань, и лишь затем его пронзительный взгляд упал на Му Цзиня.
Этот секрет знали только двое — он сам и императрица.
Все, кто участвовал в подмене, включая его родную мать, были тайно убиты императрицей. Даже старая няня, воспитывавшая императрицу с детства, исчезла вскоре после его рождения.
Ему было семь лет, когда он впервые узнал правду: однажды на банкете по случаю дня рождения императрица напилась и проболталась.
Но как Му Цзинь узнал об этом?
— Вы, вероятно, не знали, что ваша родная мать была не простой служанкой, а сводной сестрой императрицы. Иначе зачем бы императрица выбрала именно её? — Му Цзинь легко постучал пальцами по столу из сандалового дерева.
— Я знаю, что моя мать — сводная сестра императрицы. Но мне интересно, как именно вы узнали мою тайну. Неужели у вас есть неопровержимые доказательства, раз вы осмелились так со мной заговорить? — Императрица и он оба имели миндалевидные глаза, и за всю жизнь никто не усомнился в его происхождении.
Он думал, что поймал Му Цзиня на слабом месте и сможет использовать это против него. Но в самый последний момент оказалось, что Му Цзинь тоже держит его за горло.
Императрица тогда поступила крайне скрытно — всех, кто знал правду, устранили. Остались лишь двое, которые никогда бы не заговорили.
— Императрица была молода и не смогла заставить себя убить няню, которая заботилась о ней с детства! — сказал Му Цзинь.
Чжунли Сюань всё понял: значит, всё рассказал старый слуга.
— Но почему вы вообще заподозрили меня? — не сдавался Чжунли Сюань. — Неужели всё это просто совпадение? Как вы могли случайно додуматься до моего происхождения?
— Сначала я и не подозревал вас. Но, расследуя ваши дела, я невольно начал копать в сторону императрицы. Почти за месяц все её доверенные люди либо исчезли, либо погибли при странных обстоятельствах. А спустя три месяца во дворце императрицы произошла полная смена прислуги. Разве это не повод усомниться? Я нашёл повитуху, которая принимала роды у императрицы. Та сказала, что с рождения императрице поставили диагноз — бесплодие. Отец императрицы тогда был не слишком влиятелен, поэтому не убил повитуху и лекаря. Если императрица не могла родить, откуда же взялся вы? — Му Цзинь не стал договаривать — и так всё было ясно.
Именно это открытие заставило его усомниться в происхождении наследного принца и начать расследование.
А он даже не почувствовал подвоха. Думал, что победил… но проиграл.
Чжунли Сюань холодно усмехнулся, его взгляд стал острым, как клинок:
— Но прошло уже столько лет! Император стар и немощен. Даже если вы раскроете мою тайну, что с того?
— Неужели наследный принц уже готов к свержению императора? — легко, почти шутливо произнёс Му Цзинь.
Это было преступление против государя. Если правда всплывёт, и императрица, и Чжунли Сюань будут казнены!
Если бы императрица не могла иметь детей, она могла бы просто усыновить ребёнка своей сестры. Тогда она осталась бы императрицей, а он — наследным принцем.
Но она испугалась, что сестра отнимет у неё любовь императора и даже место на троне. Поэтому выбрала этот жестокий путь!
Слово «свержение» прозвучало легко, но лицо Чжунли Сюаня мгновенно исказилось, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Ваше высочество, вы считаете уместным говорить такие вещи в моём дворце? — зарычал он, словно леопард, чьи тайны раскрыты.
Му Цзинь лишь холодно усмехнулся, чуть приподняв бровь:
— Похоже, наследный принц уже всё спланировал. Раньше я этого не знал, но теперь, когда знаю… каковы ваши шансы на успех?
Руки Чжунли Сюаня, лежавшие на коленях, сжались так сильно, что хруст костей заставил окружающих похолодеть.
Прошло немало времени, прежде чем он медленно разжал пальцы и тяжело выдохнул. Его пронзительный взгляд снова упал на Му Цзиня:
— Теперь у нас у обоих есть козыри против друг друга. Всё вернулось на круги своя…
В его голосе звучала горькая ирония.
— С самого начала нашего союза вы искали мою слабость, чтобы держать меня за горло. Вы боялись, что после победы я стану для вас угрозой. А я опасался, что вы уничтожите меня, как курицу, чтобы забрать яйца!
Выражение «убить курицу ради яиц» оказалось на удивление точным. Действительно, если бы всё удалось, он первым делом убил бы Му Цзиня — любой ценой.
— Ваше высочество, давайте перейдём к делу. Каков ваш следующий шаг в борьбе с Южным Юэ? Как вы планируете внедрить своих людей в личную охрану императора Южного Юэ? И кто у нас там работает на стороне? — Чжунли Сюань больше не хотел тратить время на пустые угрозы. Главное сейчас — Южный Юэ.
За последние три месяца на границе между Южным Юэ и Западным Лином уже произошло несколько мелких стычек.
http://bllate.org/book/2889/319662
Готово:
