Трое переглянулись, и на лицах у всех одновременно отразилось изумление. В следующее мгновение они бросились к источнику звона гонгов и барабанов.
Когда они подбежали к палатке Мо Ифэна и Жу Инь, там уже собралась вся свита. Жу Инь бросила взгляд на Мо Ифэна и почувствовала, как в груди вдруг вспыхнуло зловещее предчувствие.
— Пойдём посмотрим, — нахмурившись, первым шагнул внутрь Мо Ицзинь.
Мо Ифэн молча сжал губы и, взяв Жу Инь за руку, последовал за ним.
— Наконец-то вы вернулись! — едва завидев Мо Ифэна и Жу Инь, Мо Исяо бросился к ним с обвиняющим криком: — Что вы сделали с Жу Синь? Что вы с ней сотворили?
Мо Ицзинь и Мо Исинь тут же встали между ним и парой, едва успев предотвратить нападение.
— Что вообще произошло? — спросил Мо Ифэн, нахмурившись и окинув взглядом собравшихся.
Перед ними неторопливо появилась фигура в ярко-жёлтом одеянии и остановилась прямо напротив. Глубокий, пронзительный взгляд Хуаньди скользнул по обоим и остановился на Мо Ифэне:
— Где вы были так поздно?
— Отец… — начала было Жу Инь, но Мо Ифэн вдруг крепко сжал её ладонь и спокойно ответил:
— Просто вышли прогуляться.
— Просто вышли прогуляться? — Хуаньди сузил глаза. — Втроём?
Он имел в виду Мо Ифэна, Жу Инь и Мо Ицзиня, и в его голосе явно слышалось недоверие: в такую прохладную ночь втроём гулять — неправдоподобно.
Жу Инь почувствовала, как её пальцы дрогнули, и сама крепче сжала руку Мо Ифэна. Её сердце сжалось от боли — ей было невыносимо видеть, как его подозревают.
Глубоко вдохнув, она уже собралась что-то сказать, но Мо Ицзинь вдруг встал перед ней и спросил:
— Отец, что случилось?
Хуаньди и Мо Ифэн молча смотрели друг на друга. Спустя мгновение император произнёс:
— Наложница твоего четвёртого брата, Жу Синь, исчезла.
— Что? — Мо Ицзинь опешил, а затем нахмурился в недоумении: — Какое это имеет отношение к третьему брату? Почему все собрались именно здесь? Неужели вы подозреваете, что третий брат спрятал наложницу четвёртого? В этой пустой палатке и спрятать-то некуда! И почему именно его подозревают?
— Потому что вот это, — с яростью указал Мо Исяо на пол, и его взгляд стал ледяным, будто готовым пронзить врага.
Мо Ицзинь, Мо Ифэн и Жу Инь последовали за его рукой и замерли от ужаса: на земле виднелась лужа крови, за которой тянулся явный след — кто-то волочил тело.
Жу Инь почувствовала, как ладони её покрылись холодным потом. Она не раз видела кровь и даже смерть собственными глазами, но когда эта кровавая лужа появилась именно в их палатке, сердце её дрогнуло. Она боялась одного — что император, давно враждебно настроенный против Мо Ифэна, воспользуется этим, чтобы навредить ему.
Она сделала шаг вперёд, чтобы рассмотреть следы поближе, но перед ней внезапно возникла фигура Люй Юйли, с холодной неприязнью смотревшей на неё.
— Младшая царская супруга действительно гуляла с двумя господами? Или просто сбежала, испугавшись того, что натворила? — ледяным тоном спросила Люй Юйли.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Жу Инь.
Люй Юйли сжала губы, и в её глазах блеснули слёзы:
— Несколько человек видели, как ты одна выбежала из палатки. Неужели после убийства ты испугалась и побежала за помощью… — её взгляд скользнул мимо Мо Ифэна и остановился на Мо Ицзине, после чего она снова посмотрела на Жу Инь: — Жу Синь была такой доброй… Как ты смогла поднять на неё руку?
— Ты… ты врёшь! — побледнев, воскликнула Жу Инь. Взгляды всех присутствующих давили на неё, будто стены, сжимающие грудь.
Она не знала, что произошло. Когда она уходила, всё было спокойно. Откуда вдруг пропала Жу Синь? И почему именно её кровь оказалась в их палатке?
В этот момент чья-то рука обвила её плечи, и она оказалась в объятиях. Знакомый запах успокоил её. Подняв глаза, она увидела лицо Мо Ифэна — он не выглядел разгневанным, но в его глазах стоял ледяной холод. Он медленно, но твёрдо перевёл взгляд на Люй Юйли и произнёс:
— На чём основаны твои обвинения? Какой у Жу Инь мотив убивать наложницу четвёртого брата? Где орудие убийства? Одной кровавой лужи недостаточно, чтобы обвинять её. Почему бы не заподозрить меня? Откуда ты знаешь, что кровь принадлежит именно Жу Синь?
Его слова заставили Люй Юйли замереть на месте. Она не ожидала, что Мо Ифэн пойдёт на такое — сам поставит себя под удар, лишь бы защитить Жу Инь. От неожиданности она пошатнулась, и Мо Исяо едва успел подхватить её, после чего незаметно отстранился.
Мо Исяо фыркнул:
— Я послал людей проводить Жу Синь к горячему источнику, но её не оказалось в палатке. Мы искали повсюду — безрезультатно. В тревоге я попросил пятого брата и госпожу Вэньшо помочь. И именно госпожа Вэньшо обнаружила эту кровь в вашей палатке. А патрульные стражи видели, как твоя младшая царская супруга в панике выбежала отсюда. Разве это не достаточное основание для подозрений?
Все повернулись к госпоже Вэньшо. Та нахмурилась и, опустив голову, кусала губу.
Жу Инь сжала пальцы — опасность сгущалась вокруг неё.
Мо Исяо, видя их молчание, продолжил:
— Почему она убила наложницу четвёртого брата — неизвестно. Но кто знает, на что способна женщина с неясным происхождением? Может, она и есть разбойница, лишь прикидывающаяся благородной дамой. А орудие убийства, конечно, уже сброшено в реку.
— Бред! — резко оборвал его Мо Ифэн.
Мо Исяо повернулся к нему с яростью:
— Третий брат, женись хоть на ком — это твоё дело. Но ты обязан выяснить, кто она такая! Сегодня из-за неё пропала моя наложница, а завтра, может, настанет очередь моей законной жены?
Сяо Бэйюэ вздрогнула, её лицо побелело. Вспомнив Жу Синь, она снова расплакалась.
Люй Юйли услышала слова Мо Исяо и, глубоко вдохнув, перевела взгляд на Жу Инь с откровенной враждебностью.
Кань Цзинжоу бросила взгляд на Мо Исиня, и в её глазах мелькнула тень.
— Жу Инь не убивала, — твёрдо сказал Мо Ифэн, всё ещё крепко обнимая Жу Инь. — Четвёртый брат, вместо того чтобы строить догадки, лучше ищи свою наложницу. Как только найдёшь — всё прояснится.
Жу Инь молчала, но внимательно наблюдала за выражениями всех присутствующих.
В этот момент снаружи раздался крик стражника:
— Доложить Его Величеству! Тело Жу Синь найдено у подножия горы!
Все ахнули и бросились из палатки. Но когда они увидели тело Жу Синь, лежащее прямо перед входом, все замерли.
— Жу Синь… — дрожащими шагами подошла Сяо Бэйюэ. Раскрыв белую ткань, прикрывавшую лицо мёртвой, она рухнула на землю: — Жу Синь… очнись… Жу Синь!
Она не могла поверить, что всё кончилось так. Жу Синь, хоть и была резкой на язык, на самом деле обладала добрым сердцем. Однажды, когда Сяо Бэйюэ тяжело болела, Мо Исяо всё время проводил рядом с Люй Юйли. Служанки ухаживали за ней старательно, но без душевного тепла. Только Жу Синь, его наложница, не отходила от её постели ни на шаг. А когда Сяо Бэйюэ выздоровела, Жу Синь даже отчитала Мо Исяо за то, что он бросил жену ради другой. С тех пор Сяо Бэйюэ стала считать её родной сестрой. И вот — всего два года сестринской привязанности, и всё оборвалось этой ночью.
Сжав шёлковый платок в кулаке, она прижала к щеке ледяную руку Жу Синь. Слёзы текли по её лицу и капали на руку мёртвой.
Люй Юйли с презрением фыркнула, глядя на рыдающую Сяо Бэйюэ, а затем перевела взгляд на Жу Инь. Та с ужасом смотрела на тело, прикрыв рот ладонью. Заметив, что Мо Ифэн смотрит на неё, Жу Инь подняла глаза — и их взгляды встретились. Люй Юйли вздрогнула и тут же выдавила слёзы.
Кань Цзинжоу нахмурилась, глядя на тело Жу Синь. Заметив что-то у неё на груди, она мельком взглянула на Мо Ифэна — и тот тоже нахмурился. Очевидно, он тоже это заметил.
— Отец, братья, что происходит? Вы так шумите, что мне не уснуть, — сонным голосом произнёс Четырнадцатый, выходя из своей палатки. Увидев толпу, он заинтересовался ещё больше.
— Четырнадцатый, не подходи! Иди спать, — Тунфэй попыталась удержать его. Мальчику было ещё рано видеть такое.
Но именно потому, что он был ребёнком, его любопытство усилилось. Вырвавшись из рук матери, он протиснулся в толпу.
К удивлению всех, увидев тело Жу Синь, он не закричал и не упал в обморок, а просто замер. Все решили, что он в шоке, но он лишь повернулся к императору и спросил:
— Почему она умерла? Был ли нападение убийцы?
Действительно, кровь королевской семьи — даже в столь юном возрасте он сохранял хладнокровие. Все были поражены, восхищены и обрадованы одновременно. Только Жу Инь почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Хуаньди нахмурился и приказал вызвать придворного лекаря для осмотра тела.
Через несколько мгновений лекарь доложил:
— Ваше Величество, тело Жу Синь покрыто множественными переломами, но смертельным оказался удар в грудь — её убили, вонзив шпильку прямо в сердце. После смерти тело сбросили с горы.
Сяо Бэйюэ тут же потеряла сознание.
Мо Исяо приказал унести её в палатку, а сам упал на колени перед императором:
— Прошу, отец, защити сына!
Мо Ицзинь и Мо Исинь переглянулись в ужасе. Они понимали: «защитить» означало обвинить Мо Ифэна и Жу Инь. А убийство — преступление, караемое смертью.
— Прошу, отец, расследуй дело тщательно! — тоже упали на колени Мо Ицзинь и Мо Исинь.
Мо Ицзинь быстро добавил:
— Отец, в час Собаки третий брат и Жу Инь были со мной. У них не было времени на убийство! Кто-то явно пытается оклеветать их.
Мо Исяо стиснул зубы, в его глазах мелькнула ярость, но, подняв голову, он спокойно произнёс:
— Отец, я тоже не верю, что третий брат способен на такое. Прошу вас провести тщательное расследование, чтобы невиновные не пострадали.
Хуаньди нахмурился от странного поведения сына, но всё же кивнул:
— Вставайте.
Жу Инь всё это время смотрела на тело Жу Синь, но когда её взгляд упал на шпильку в груди мёртвой, она пошатнулась.
Мо Ифэн тут же обнял её, давая понять: не бойся.
Люй Юйли, видя, как Мо Ифэн всё это время защищает Жу Инь, почувствовала, как сжимается сердце, и её лицо побледнело. Но, не желая втягивать его в беду, она тихо сказала императору:
— Ваше Величество, третий господин всегда был добродушен и никогда не общался с Жу Синь. Не может быть, чтобы он это сделал. Прошу вас, расследуйте дело беспристрастно.
Мо Ифэн молчал, лишь крепче прижимая к себе дрожащую Жу Инь. А та, услышав слова Люй Юйли, немного успокоилась: теперь она знала, что с Мо Ифэном ничего не случится.
Мо Исяо бросил на Люй Юйли тяжёлый взгляд.
Люй Юйли не сводила глаз с Четырнадцатого, и тот почувствовал на себе её взгляд. Ему стало неловко, и он обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Люй Юйли смотрит на тело Жу Синь. Последовав за её взглядом, он удивлённо воскликнул:
— Эй? Эта шпилька… из жемчужины ночи? Она светится!
Слова Четырнадцатого привлекли всеобщее внимание к груди Жу Синь. Мо Ифэн тоже сжал пальцы.
— Это же… — раздался чей-то голос, но тут же оборвался, словно говорящий осознал свою оплошность.
Хуаньди повернулся к служанке, которая произнесла эти слова:
— Говори дальше.
Испуганная служанка упала на колени:
— Ваше Величество, мне показалось… будто я видела такую шпильку сегодня на младшей царской супруге.
— О? — Хуаньди удивлённо взглянул на Жу Инь.
http://bllate.org/book/2885/318403
Готово:
