Разговор был в самом разгаре, когда показался маленький послушник с бамбуковой корзинкой в руках.
— Господин Ци, доброго дня. Учитель велел прийти и узнать, удалось ли вам забрать вещи.
— Как нельзя вовремя, — Ци Цы обернулся к нему и жестом велел Не Линю достать содержимое: два куска корнеплода, напоминающего человеческую плоть, и кусок ярко-алой ткани. — Как раз о тебе вспоминали. Забери это и отнеси своему учителю.
Маленький послушник не усмотрел в этих предметах ничего странного. Он радостно сложил их в корзинку и, перекинувшись с ними еще парой фраз, вприпрыжку удалился.
Цзян Лян снова прильнул к окну, глядя на Гэ Вэйцзяня, который по-прежнему пребывал в беспамятстве, и тихо вздохнул:
— Этого достаточно? Какую именно церемонию вы собираетесь проводить?
— Это не обряд, а свадебный ритуал.
Видя, что уже смеркается, Ци Цы не стал больше водить Цзян Ляна за нос и, опуская детали, вкратце объяснил ему, что должно произойти сегодня вечером. Несмотря на это, Цзян Лян был потрясен до глубины души. Он то и дело оглядывался, переводя взгляд с Гэ Вэйцзяня на Ци Цы и Не Линя:
— Разве так можно? Не опасно ли это?
— Трудно сказать, — бесстрастно ответил Ци Цы. — Опасно или нет, а попробовать стоит. Иначе, не говоря уже о нем, нас всех здесь могут оставить навсегда.
Цзян Лян тревожно кивнул. Не желая больше пугать его, Ци Цы вместе с Не Линем вернулся в свою комнату.
Но стоило двери закрыться, как силы разом покинули Ци Цы, и он безвольно начал заваливаться набок. Не Линь среагировал молниеносно, подхватив его, и тут же увидел, что спина его господина снова пропиталась кровью.
Ощущение, будто плоть разрывают живьем, было нестерпимым. Ци Цы вцепился пальцами в плечи Не Линя, оставляя на них глубокие красные следы. От этого тела исходил знакомый, успокаивающий жар, и Ци Цы инстинктивно прильнул к нему, надеясь хоть немного унять боль.
Не Линь нахмурился, уложил Ци Цы на кровать, прижал его лицом к своей груди и одним движением распахнул на нем одежду, обнажая бледную спину, на которой распустилось несколько ярких, пугающих Трупных цветов.
— Не так сильно... — с трудом возвращаясь в реальность, прошептал Ци Цы, растягивая в слабой улыбке свои бледные губы. — Твоя одежда и так в лохмотьях, хочешь еще и мою изорвать?
Не Линь, как всегда, промолчал. Не вступая в пререкания, он достал платок и принялся потихоньку стирать кровь со спины господина. Даже легкие прикосновения вызывали у Ци Цы тихие стоны. Потеря крови затуманивала сознание, а боль, смешанная с ненавистью, заставила его в порыве боли вонзить зубы в то, что оказалось под рукой.
Не Линь крепко обхватил его за поясницу, не давая отстраниться, пока у Ци Цы не иссякли последние силы. Только тогда он бережно приподнял его от своей груди.
Челка Ци Цы, насквозь пропитанная холодным потом, липла к смертельно бледному лицу. Алая кровь, стекавшая из уголков губ по тонкому подбородку, тянулась к нежной, светлой шее — зрелище, полное болезненной, изломанной красоты.
Обессиленно обмякнув в объятиях Не Линя, он лишь сейчас понял, во что вцепился, и дрожащей рукой коснулся следов от зубов на груди верного слуги, тихо пробормотав:
— Прости...
— Пустяки, — Не Линь не обратил внимания на пустяковую рану. Он прижал Ци Цы к себе, продолжая очищать Трупные цветы на его спине, и снова подставил плечо: — Если господин хочет — кусайте еще.
Ци Цы потерся щекой о его плечо и покачал головой. Веки налились тяжестью, но он все же заставил себя произнести с ноткой безнадежности:
— Похоже, вернувшись отсюда, мне действительно придется зажечь то Трупное масло... и повидаться с той тварью...
Рука Не Линя замерла, огрубевшие пальцы остановились на коже Ци Цы, тоже обагренной кровью.
— Даже не знаю, где она обитает и чем занимается... Не может же она...
— Не может же она целыми днями только и ждать, когда... когда можно будет улечься со мной...
Досказав, Ци Цы окончательно выбился из сил. Уткнувшись в плечо Не Линя, в тепле, которое одновременно пугало его и дарило покой, он погрузился в глубокий сон.
Лишь тогда Не Линь отложил платок. Его зрачки мгновенно вытянулись в узкие щели, сквозь кожу на голове прорезались черные рога, а тень на стене стала разрастаться, пока не поглотила фигуру Ци Цы целиком.
Тяжелое дыхание наполнило убогую комнату. Шершавый звериный язык, заменив мягкий платок, принялся слизать кровь с белоснежной спины, покрытой Трупными цветами.
— Она не хочет ждать, поэтому сама пришла к тебе.
***
Когда Ци Цы проснулся, было уже за семь вечера.
Спина все еще ныла, но боль стала терпимой, а одежда была аккуратно поправлена.
Ци Цы попробовал подняться. Не Линь, держа в руках чайник, вошел в комнату, сел на край кровати и, обняв господина, помог ему прислониться к своей груди.
— Что снаружи? — голос Ци Цы звучал хрипло. Не успел он договорить, как Не Линь поднес чашку к его губам, и теплый чай смочил горло.
Дождавшись, пока Ци Цы допьет, Не Линь забрал у него чашку и ответил:
— Подвенечные наряды и свадебное угощение готовы. Сюй Пин прислал их с несколькими послушниками.
— Помоги мне подняться, нужно взглянуть, — Ци Цы привычно закинул руку на шею Не Линю, прильнув к нему.
Не Линь на мгновение замер, его рука было потянулась, но тут же отдернулась, чтобы в итоге лечь на талию Ци Цы.
— Хорошо.
Стоило им выйти из комнаты, как они увидели, что напротив, у дверей Гэ Вэйцзяня, в ряд выстроились шесть послушников. Все они были одеты в одинаковые черные даосские мантии, а к их маленьким головным уборам были приколоты белые бумажные цветы.
Видимо, из-за тусклого света их лица казались неестественно белыми. Услышав скрип открываемой Ци Цы двери, они синхронно повернули головы и посмотрели на них, озарив лица совершенно одинаковыми улыбками.
Даже Ци Цы, увидев эти шесть жутко похожих лиц, невольно замедлил шаг.
Внезапно из ниоткуда возник тот самый послушник, что провожал их ранее, и с улыбкой произнес:
— Господин Ци, братец Цзян уже переодевает господина Гэ в свадебное платье. Хотите взглянуть?
Ци Цы нахмурился, глядя на мальчишку, но все же кивнул:
— Пожалуй, пройдем, посмотрим.
Они с Не Линем обошли послушников и вошли в комнату к Гэ Вэйцзяню.
Возможно, из-за приближения часа бракосочетания Гэ Вэйцзянь перестал ежиться и тихо сидел на стуле, позволяя Цзян Ляну умыть себя и облачить в ярко-красный наряд.
Заметив вошедших, Цзян Лян поспешно отвернулся, вытирая глаза, и подошел к ним:
— Все готово. Нам пора начинать?
— Не спеши, подождем, что будет снаружи, — равнодушно ответил Ци Цы, глядя на покрасневшие глаза юноши. — Если что-то предназначено тебе, никто не сможет этого отнять. А если отняли — значит, оно того и не стоило.
Цзян Лян опешил, опустил голову, посмотрел на ничего не понимающего Гэ Вэйцзяня и ничего не ответил.
В комнате воцарилась тишина. Свечи отражались в написанных киноварью талисманах на стенах, казалось, будто они впечатываются прямо в их плоть.
Наконец, снаружи раздался стук:
— Время пришло, пора выступать.
Ци Цы переглянулся с Не Линем и кивнул Цзян Ляну:
— Веди Гэ Вэйцзяня.
— ...Хорошо.
Когда четверка вышла наружу, у шестерых послушников уже были готовы вещи: двое впереди и двое позади несли белые фонари, а двое в центре держали красные лаковые подносы — вероятно, с тем самым свадебным угощением.
Увидев их, послушники по-прежнему улыбались, не издавая ни звука. Они просто включили их в свою процессию, выстроились парами и направились в сторону густого леса, утопающего в ночной тьме.
Тьма безжалостно поглотила их. Тени деревьев вокруг казались человеческими фигурами. Из глубин гор доносились то ли плач, то ли смех, переходящие в протяжный, жалобный вой, напоминающий звуки суоны.
Улыбки на лицах послушников стали еще шире, они разомкнули красные рты и запели:
— Девица, девица, не стыдись, жених желанный на пороге...
Цзян Лян побледнел от ужаса. Он вцепился в руку Гэ Вэйцзяня, хотя тот и не проявлял никаких признаков осознанности.
Ци Цы же о чем-то задумался и бросил взгляд на Не Линя. Тот, почувствовав на себе взгляд, помолчал, а затем спросил:
— Что-то не так, господин?
— Ничего. Просто этот процесс кажется мне до боли знакомым.
Бросив эту фразу, Ци Цы отвернулся, не дожидаясь реакции Не Линя. Тот смотрел в темноту на профиль господина и в итоге решил промолчать.
Послушники продолжали петь, но их движения становились все более скованными. Свет белых фонарей делал их лица еще белее — кожа их была похожа не на живую плоть, а на белую бумагу.
В лесу начал расползаться густой туман, и сквозь эту дымку проступили очертания высокой Земляной ниши.
Смех — женский смех, словно пропитанный кровью и слезами — донесся из недр ниши.
В мгновение ока, пока Ци Цы шел, как ему казалось, по тропе, их внезапно перенесло прямо к Земляной нише. Алые шелковые ленты, словно занавесь, опустились сверху, смутно очерчивая фигуру женщины.
Послушники исчезли, как дым. Воздух наполнился каким-то дурманящим ароматом. Сознание Ци Цы на миг помутилось, сцены перед глазами начали расплываться.
Он быстро пришел в себя, силой заставив мысли прийти в порядок. Однако Гэ Вэйцзяню повезло меньше: и без того неразумный, он покраснел, на его лице заиграла безумная улыбка, и он принялся рвать на себе свадебное одеяние, пытаясь прорваться к тени за алым шелком.
Цзян Лян тоже лишился рассудка. Он пытался удержать Гэ Вэйцзяня, но ноги его стали ватными, а руки ослабли. Гэ Вэйцзянь был готов вырваться.
В этот момент Не Линь схватил Гэ Вэйцзяня за горло, рывком оттащил назад и швырнул на Цзян Ляна.
http://bllate.org/book/28842/3488241
Готово:
