Ци Цы тоже не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:
— Тогда пусть даос расскажет, что именно мы можем сделать.
Юань Цюй зашевелил иссушенным морщинистым лицом, и в беззубом рте промелькнула улыбка:
— Тогда давайте начнем с вытягивания нитей и тканья.
— Вытягивания нитей и тканья?
Ци Цы в очередной раз едва не рассмеялся от злости — ему так и хотелось выдернуть те жалкие желтки волосков, что оставались на макушке у Юань Цюй, пустив их на пряжу:
— Даос шутит? Почему бы тогда не начать с выращивания шелковицы и разведения шелкопрядов?
Даос Юань Цюй словно в упор не замечал гнева Ци Цы. Проследив за его взглядом, он лишь сообразил, что забыл надеть даосский венец, и торопливо вытащил из недр своих громоздких одеяний фиолетово-золотой венец, инкрустированный драгоценными камнями, водрузил его себе на голову, а затем произнес:
— Не спешите, господин Ци, шелкопрядов мы вырастили уже давно, минувшей ночью они как раз сплели коконы, так что вы можете сразу приступить к вытягиванию нитей.
С этими словами, не обращая внимания на раздражение и досаду Ци Цы, он зашагал к выходу из двора.
Сколь бы сильно Ци Цы ни злился, поделать он ничего не мог. Напротив, Не Линь протянул руку и принялся поглаживать его по спине, долго помогая унять гнев, после чего они вдвоем последовал за стариком.
Шел Юань Цюй неспешно, и все многочисленные артефакты, навешанные на его одежду, мелодично позвякивали в такт шагам. На этот раз он привел их за даосский храм, в горный лес, заросший высокими сухими деревьями.
Без того мрачное, хмурое небо казалось еще темнее оттого, что сухие стволы в этой роще вымахали на диво высокими, а лишенные листьев переплетенные ветви наглухо заслоняли дневной свет.
Ци Цы холодным взглядом окинул окрестности — здесь царил полумрак, словно наступила глухая ночь.
Даос Юань Цюй даже не захватил с собой масляный светильник. Волоча по земле тяжелые роскошные одежды, он лавировал среди напоенного мертвенным дыханием леса — одновременно чужеродный этому месту и до жути с ним слитный.
Дорога здесь была скверная, но благодаря ловкости Не Линя, который тащил Ци Цы на спине, им удавалось поспевать за Юань Цюем, какими бы извилистыми и странными тропами тот ни пробирался.
Ци Цы послышалось журчание воды: судя по всему, неподалеку протекала река. К счастью, вода в ней еще не замерзла, хотя воздух вокруг сделался куда более холодным и сырым.
Наконец Юань Цюй остановился. Перед ним на ветке высокого дерева висел серый шелковый кокон размером с крупный арбуз.
Оглядевшись по сторонам, Ци Цы заметил, что в лесу за спиной Юань Цюя точно так же — пугающе повиснув на сухих ветвях, словно повешенные мертвецы — качались десятки, а то и сотни подобных коконов.
Устроившись за спиной у Не Линя, Ци Цы приблизился к одному из них. Хорошей новостью было то, что кокон явно не вместил бы человеческое тело, но вот плохая... Ци Цы прищурился, сравнивая размеры головы Юань Цюя и этого кокона, и лицо его неуловимо изменилось.
— Ну вот, мы и на месте. Можете приступать к делу, — Юань Цюй тронул висевший перед ним серый кокон, и улыбка на его лице стала еще шире, казалось, она вот-вот впечатается прямо в кости черепа.
В этот момент серый кокон в его руке словно внезапно созрел: глухо шлепнувшись о землю, он покатился по сырой грязи и замер у самых ног Не Линя.
Внешняя оболочка кокона треснула, обнажая серое человеческое лицо. Широко раскрыв безжизненные глаза, оно одарило двоих жуткой, безмятежной улыбкой, после чего из его приоткрытого рта хлынуло еще больше липких серых нитей, и в мгновение ока оно вновь затянулось в плотный кокон.
Это послужило неким сигналом: сотни серых коконов, висящих по всему лесу, забились в исступленной судороге, словно угодившие в петлю самоубийцы, отчаянно боровшиеся за жизнь.
Наученный горьким опытом, Ци Цы без колебаний взмахнул Нефритовыми счетами, и те повисли в полумраке леса, проецируя мерцающие призрачные силуэты.
Стоило ему шевегнуть пальцами, как несколько счетных костяшек, источающих лазурное сияние, сорвались с места и устремились к ближайшим коконам. Раздался глухой звук, и нити, крепившие их к сухим деревьям, оборвались одна за другой, посылая коконы наземь.
Однако упавшие коконы и не думали замирать — они покатились прямо на них, являя миру мертвенно-бледные лица и изрыгая все новые порции липкой серой паутины, которая оплетала близлежащие деревья.
Брови Ци Цы слегка сошлись на переносице. Управляя парящими счеттами, он больше не ограничивался обрезанием нитей — теперь счетные костяшки нанизывались прямо на коконы, разрывая их на мелкие светящиеся осколки.
Вот только при этом коконы разлетались вдребезги вместе с человеческими головами, и собрать нужные нити становилось совершенно невозможно.
А сверху меж тем продолжали сыпаться все новые серые коконы. Они лопались еще на лету, и бесчисленные мертвые лица, раскачиваясь на обрывках нитей, заполнили весь лес.
Словно гигантские пауки, они плевали серой паутиной, которая оседала на волосах и одежде путников. Стоило этой гадости прилипнуть, как избавиться от нее становилось практически невозможно — стоило лишь шевельнуться, как путы затягивались все туже и туже...
Еще мгновение — и Ци Цы с Не Линем сами превратились бы в огромные коконы!
***
Стоя в чаще леса, Юань Цюй наблюдал, как все больше человеческих голов кружит в воздухе, а изрыгаемые ими серые нити оплетают Ци Цы и Не Линя плотным коконом, мгновенно поглощая обоих.
— Прекрасно, просто прекрасно! Стало еще двое прядильщиков.
— Больше нитей — больше одежд, какая благодать!
На изборожденном морщинами лице расцвела широкая улыбка. Две сухие тощие руки высунулись из многослойных даосских одеяний и зашлись в радостных хлопках, а мутные глаза силели от предвкушения.
Однако прошло совсем немного времени, как улыбка застыла на его лице.
Внутри непроницаемого гигантского кокона вдруг вспыхнуло ослепительное пламя. Сначала темно-красные языки прожгли лишь несколько трещин в его оболочке, но в следующий миг огонь стремительно распространился, и гигантские серые коконы запылали вовсю.
— Нет, нет! — Юань Цюй тут же потерял самообладание. В панике он бросился к горящим коконам, но запутался в собственных тяжелых одеждах и грохнулся на землю. Оставалось лишь беспомощно протягивать руки в сторону бушующего пламени и оглашать лес пронзительными криками отчаяния.
Парящие в лесу мертвецы инстинктивно пытались увернуться от пожара, мечась во все стороны диким роем, но их удерживали собственные серые нити.
Наконец тяжелые стены коконов треснули от жара, и Не Линь, с обнаженным торсом и прижимающим к себе Ци Цы, шаг за шагом вышел из ревущего пламени, ступая по еще не остывшему пеплу.
На Ци Цы не сгорело ни единого волоска. Прильнув к груди Не Линя, он лениво перебирал пальцами вернувшиеся в руки Нефритовые счёты и сверху вниз вперил взгляд в поверженного Юань Цюя.
Теперь Юань Цюю было уже не до сгоревших коконов: он попытался уползти на четвереньках, но пущенная Ци Цы счетная костяшка насквозь пробила ему колено, пригвоздив старика к земле.
— Даос Юань Цюй, что с вами?
Не Линь опустил Ци Цы на землю. Подойдя к Юань Цюю, тот слегка наклонился, и в его прекрасных глазах с разноцветной радужкой отразилось пламя, являя жутковатую, но притягательную красоту.
— Я... Я вспомнил, что наставник поручил мне кое-что еще, так что составлю вам компанию в другой раз, — превозмогая дикую боль в ноге, Юань Цюй продолжал барахтаться в попытке сбежать, но Ци Цы наступил ему на плечо.
— Куда же вы? Свадебные одежды еще не готовы, нам никак не обойтись без вашей помощи, даос.
Больше не обращая внимания на извивающегося у ног червя, Ци Цы вновь поднял взгляд на порхающие и раскачивающиеся из-за пожара человеческие головы в серых коконах.
— Пожалуй, я просчитался. Разве можно тянуть нить из живых коконов? Не Линь...
— Нагрей мне воды.
Едва Ци Цы отдал приказ, как Не Линь, ориентируясь на шум воды, отыскал неподалеку реку. Пламя окрасило багрянцем рельефные мышцы на его спине.
Казалось, он не сделал ничего особенного, но скопившаяся под ногами за долгие годы сухая листва вдруг вспыхнула сама собой, побежав к реке извилистой огненной змейкой.
Вода в реке мгновенно закипела.
Выждав момент, Ци Цы снова метнул Нефритовые счёты, и те вновь проецировали светящиеся силуэты над горящим лесом. Счетные костяшки, послушные движению его пальцев, одна за другой сорвались с призрачных дисков и, подобно падающим звездам, с убийственной точностью обрушились на мечущиеся головы.
Только на этот раз он не стал ни пробивать их насквозь, ни растирать в порошок — удары пришлись точно по поверхности коконов, отбросив их по инерции прямо в кипящую реку.
Стоило серым коконам погрузиться в бурлящую воду, как они принялись отчаянно извиваться, кусать друг друга и в давке пытаться вырваться из кипятка.
Но всё было напрасно: не прошло и мгновения, как они заскакали вверх-вниз вместе с поднимающимися пузырями, а воздух наполнился омерзительным запахом паленого мяса — все они сварились заживо.
Внешняя серая оболочка растворилась в воде, обнажая находившиеся внутри шарообразные головы. Мертвенно-бледные лица всплыли на поверхность, заполнив ими добрую половину реки.
Не Линь подобрал в лесу толстую ветку, опустил ее в воду и принялся ворошить свалявшиеся серые нити. Очень скоро они собрались в плотный клубок, и стоило ему выдернуть его на берег, как перед ними оказалась готовая серая ткань.
— Ткань... ткань уже готова! Умоляю, пощадите! — глядя на плывущие по реке головы, Юань Цюй чувствовал, как сердце обливается кровью. Однако ради спасения собственной шкуры он продолжал ползать у ног Ци Цы, умоляя о милосердии.
Ци Цы же с брезгливостью вздернул подбородок и, глядя на лежащую на земле ткань, произнес:
— Никуда не годится. Ткань еще не закончена, какая же свадьба обойдется без материи такого цвета?
Юань Цюй вытаращил глаза и в ужасе уставился на Ци Цы:
— Чего... чего же ты еще хочешь?
Окинув его холодным взглядом сверху вниз, Ци Цы одним своим видом заставил старика в панике отпрянуть назад, но подоспевший Не Линь уже схватил его за воротник и бросил в успокоившуюся реку.
Ци Цы безучастно наблюдал, как Юань Цюй барахтается в воде. А те самые сварившиеся головы, которые секунду назад казались недвижимыми, словно почуяв чужака, массово сбежались к нему и, разинув лишенные крови рты, намертво впились зубами в его плоть...
— По крайней мере, не придется пачкать руки самому, — лениво протянул Ци Цы, глядя на творящееся в реке зрелище — изначально он планировал пустить старику кровь лично.
Не Линь подобрал с земли серую ткань и бросил ее обратно в окрасившуюся кровью реку.
Когда он вытащил ее снова, материя преобразилась, став невероятно ослепительно-красной.
Все необходимое для свадебного пира и одежд было готово, и задерживаться в этом мрачном лесу они больше не собирались. Прихватив ткань, Не Линь посадил Ци Цы себе на спину, и они двинулись в обратный путь.
***
Когда они вернулись во двор, где остановились, Цзян Лян сторожил дверь комнаты Гэ Вэйцзяня, с тревожным выражением на лице всматриваясь в сторону ворот.
Увидев их, он наконец испустил взволнованный вздох облегчения и торопливо бросился навстречу:
— Господин Ци, как вы? Все прошло успешно?
Ци Цы похлопал Не Линя по спине, давая знак опустить его на землю:
— Не переживай, все нужное у нас. Ступай позови того маленького даосенка, пусть отнесет это старому хрычу Сюй Пину.
http://bllate.org/book/28842/3488240
Готово:
