Их построение было странным, а боевые духи у всех выглядели так, будто их собрали из разрозненных, несочетающихся частей. Однако это было не самое важное. Главное — когда Е Бай инстинктивно активировал Небесное Око, он увидел: каждый из них окутан густой, зловещей аурой ци ша.
— Ррр! — раздался драконий рёв. Е Бай мгновенно применил душевную технику, чтобы не оказаться запертым в этом массиве.
Хвост дракона продолжал вращаться, и вокруг него мгновенно сформировались три урагана, которые с рёвом устремились к противникам!
Е Бай не собирался недооценивать врага, особенно после слов Фу Юньтяня о странности этого массива. С самого начала он использовал мощнейшую технику, надеясь прорвать окружение и дать себе и Ло Ин шанс вырваться наружу или хотя бы привлечь внимание Юэ’эр и остальных, чтобы объединить усилия.
Однако три яростных урагана, достигнув своих целей, словно натолкнулись на невидимый барьер: они уже почти коснулись врагов, но не могли преодолеть последнюю дистанцию. В тот же миг из уст окружавших его людей разом поднялся низкий гул заклинаний, и под ногами Е Бая начала формироваться чёрная топь!
Грязь ци ша!
Брови Е Бая нахмурились, и он тут же крикнул:
— Ло Ин, выходи!
С этими словами он изменил технику, и на спине у него мгновенно выросли плотные крылья, расправившиеся в полную ширину. Ло Ин, услышав зов, стиснув зубы, преодолела давящую тяжесть и шагнула вперёд.
— Держись крепче! — рявкнул Е Бай, и драконий хвост подхватил Ло Ин, резко подбросив её в воздух. Сам же он взмыл ввысь, взмахнув крыльями. Ло Ин только успела вскрикнуть от страха, как уже приземлилась на широкую, надёжную спину огромного дракона.
Полёт — способность, наделяющая «Ниспосланного Асуру», — теперь использовалась Е Баем исключительно для того, чтобы избежать грязи ци ша. Но в этот момент издалека прямо на него устремился огненный сгусток. Е Бай с Ло Ин резко накренился в сторону и едва избежал столкновения с огненным шаром. Однако Ло Ин испуганно закричала — и начала падать вниз.
— А-а… — её крик оборвался на полуслове: когти Е Бая вовремя схватили её в воздухе и снова швырнули обратно на спину.
В этот момент фигура, выпустившая огненный сгусток, стремительно приблизилась. Её очертания, окутанные пламенем, напоминали пару крыльев, а сам силуэт, тёмный и грозный, навис над ними, словно туча, закрывающая луну.
Она полностью заслонила ночное небо, и за считаные мгновения весь свет исчез.
— Братец Е Бай, разве так приходят в гости, не предупредив заранее? — раздался в темноте девичий голос, чистый и звонкий, принадлежавший седьмой принцессе Цзинь Чжиро.
Вокруг вспыхнули языки пламени, и Е Бай, парящий в воздухе, наконец смог разглядеть, с кем именно он столкнулся.
Перед ним стоял гигантский… зверь-уродец.
Его тело напоминало драконье, но покрытое гривой льва. Головы было две: одна — баранья, с острыми, как шипы, рогами; другая — драконья, над которой парил роскошный навес, а из пасти торчал металлический подбородок, будто из кованого железа.
Тело извивалось, как змеиное, и опиралось на четыре лапы: задние — мощные, слоновьи; передние — тонкие, словно куриные кости. Однако все четыре заканчивались острыми львиными когтями, сверкающими холодным блеском.
Два длинных бычьих хвоста извивались в такт движениям. На теле местами была голая кожа, местами — густая шерсть, а пара крыльев, похожих на летучемышинные, пылала огнём!
Это существо, собранное будто из обрывков самых разных зверей, было огромным. А посреди его спины стояла женщина в чёрном.
Длинные волосы рассыпались по плечам, лицо — прекрасное, с той же милой, невинной улыбкой, что и раньше. Но глаза её больше не были чистыми и наивными — в них пылала злоба и ненависть.
— Ты полностью впала на путь ша, — сказал Е Бай. В его видении и сама Сяо Ци, и её боевой дух были плотно опутаны ци ша. Теперь он понял, почему Фу Юньтянь не смог противостоять ей: боевой дух этой девушки почти в точности повторял то чудовище из кожаной книги У Чэнхоу — «скверну Рода Ша»!
— Да, я встала на путь ша. Сначала было непривычно, но потом я поняла: это настоящая стезя для быстрого роста! — Цзинь Чжиро улыбнулась ему. — Знаешь ли ты, насколько я теперь сильна?
— Даже если человек сбился с пути, его сила не заслуживает аплодисментов, — ответил Е Бай и взмахнул крыльями, пытаясь облететь этого уродца.
Но химера была слишком велика. Едва он двинулся, как густая аура ци ша развернулась вокруг, вынудив его отступить, чтобы не коснуться её.
— Братец Е Бай, как ты можешь так говорить? — Цзинь Чжиро склонила голову. — Семейству Цзинь нужен тот, кто сильнее тебя, чтобы удержать императорскую власть. Отец опасается тебя, но вынужден полагаться на тебя, ведь твоя сила достигла седьмого слоя — высоты, недоступной другим.
— Если бы ты, братец Е Бай, не достиг седьмого слоя, стал бы ты легендой в устах народа Леву? Стал бы «Чань-ваном», чья слава затмевает самого императора и весь императорский род?
— Я служу Леву всем сердцем. Да, сила важна, но народ помнит меня за то, что именно я возглавлял защиту от нашествия зверей!
— Верно! Поэтому я должна превзойти тебя. Пусть весь народ узнает: «Чань-ван» Леву больше не нужен. Леву будет защищать семья Цзинь!
— Защищать? С помощью этой скверны? Позор для рода Цзинь — иметь такую принцессу, упавшую на путь ша!
— Ха-ха-ха, позор? — Цзинь Чжиро расхохоталась. — Не глупи, братец Е Бай! Разве ты до сих пор не понял? То, что я предстала перед тобой в таком обличье, означает лишь одно: весь род Цзинь не стыдится меня. Напротив — они будут полагаться на меня!
Она указала на него пальцем:
— Полагаться на меня, чтобы избавиться от тебя — того, кто вызывает у них тревогу. Полагаться на меня, чтобы восстановить власть рода Цзинь! И надеяться, что я стану ещё сильнее, чтобы расширить границы Леву…
— Велика же твоя жажда власти! — насмешливо бросил Е Бай.
Цзинь Чжиро, будто не замечая издёвки, продолжила:
— Да, велика. Но чтобы достичь цели, мне нужна ещё одна сила — мощная драконья сила. Ах, мой братец… он оказался слишком бесполезен! Так что, братец Е Бай, прошу, не разочаруй меня!
* * *
Речь Цзинь Чжиро звучала так, будто она обсуждает погоду, но при этом она совершенно утратила всякие сомнения.
Услышав это, сердце Е Бая сжалось:
— Хао Цан всегда тебя баловал! Как ты могла…
Он подозревал, что смерть Хао Цана могла быть делом рук Сяо Ци, но, учитывая их родство и ту заботу, с которой брат относился к сестре, он всё ещё надеялся, что в ней осталась хоть капля человечности.
Но теперь стало ясно: «несчастный случай» с Хао Цаном устроила именно она — ради силы!
— Почему бы и нет? — Цзинь Чжиро не выказывала ни капли раскаяния. — Победитель правит всем. Даже отец не может противостоять тебе. Так какой же прок от него как наследника? Пусть делает для рода всё, на что способен!
— Подлая! — взревел Е Бай, и крылья его задрожали от ярости. Но Цзинь Чжиро лишь громко рассмеялась:
— Можешь ругать меня сколько угодно. Скоро тебе и ругаться не останется сил!
Едва она договорила, химера под ней подняла обе головы: баранья выпустила столб молнии, а драконья — поток огня!
— Держись! — крикнул Е Бай и резко нырнул вниз, пытаясь проскользнуть под чудовищем. Но в тот же миг двадцать с лишним человек внизу снова загудели заклинания, и та самая тяжесть в тысячу цзинь обрушилась на него.
В полёте у Е Бая не было опоры, и он мог сопротивляться лишь за счёт взмахов крыльев. Но это почти не помогало. Его тело медленно, но неотвратимо опускалось вниз.
Стиснув зубы, Е Бай решил применить седьмую душевную технику — «Ниспосланного Асуру».
Как седьмая техника, она обладала колоссальным эффектом, особенно в виде массового ослабления — именно поэтому весь мир её боялся.
Е Бай надеялся использовать её, когда вокруг будет больше врагов, особенно после встречи с Су Юэ’эр и остальными, чтобы максимизировать эффект. Но сейчас ему нужно было срочно вывести из строя этих двадцать человек — иначе он будет словно скован десятками кандалов, неспособный нормально сражаться и обречённый на поражение с самого начала.
Он начал снижаться, чтобы оставить Ло Ин в относительно безопасном месте перед применением техники. Но в этот момент его инстинкты подсказали опасность сзади. Взглянув вперёд, он увидел, как Ло Ин, сидевшая у него на спине, достала из сумки хранения нечто острое и занесла над ним.
В мгновение ока Е Бай резко накренился и активировал защиту чешуи по всему телу.
Ло Ин соскользнула с его спины. Кристаллический кинжал в её руке скользнул по чешуе Е Бая и упал на землю, рассыпавшись в пыль. Из него поднялся лёгкий зеленоватый туман, который точно накрыл голову дракона.
— А-а! — Е Бай завыл от боли и рухнул на землю.
Мучительная боль изнутри заставила его корчиться в агонии. Огромные крылья бились, разбрасывая осколки камня во все стороны!
Тем не менее, перед людьми по-прежнему стоял невидимый барьер, и они остались невредимы. Но Е Бай рычал от боли, и его крик эхом разносился по ночному небу.
Боль! Невыносимая боль!
Даже его скальная броня и сталь, что была крепче железа, не спасали. Его воля и тело, обычно непоколебимые, не могли справиться с этой мукой — ведь она исходила изнутри и жгла саму суть его сознания. Сила, что всегда спала в нём, теперь будто вступила в последнюю стадию брожения, пытаясь захватить всё.
Но Е Бай не смел сдаваться. Он знал: стоит ему уступить — и он перестанет быть собой!
— Прости… прости меня… — Ло Ин, упавшая на землю и избитая осколками, прижимала к голове окровавленные руки и смотрела на корчащегося Е Бая сквозь слёзы. — У меня не было выбора… Если бы я не помогла ей, мою семью уничтожили бы до единого…
— Это не главная причина, верно? — Цзинь Чжиро, уже спустившаяся на землю верхом на химере, холодно взглянула на Ло Ин. — Ты просто не выносишь, когда другие счастливы вместе, а у тебя нет того, что есть у них.
Ло Ин крепко сжала губы и, глядя на Е Бая, закивала:
— Да, именно так! Я не могу смириться! Почему вы можете быть вместе, любить друг друга, а мне достался этот мерзавец, что обманывал меня снова и снова!
— Не волнуйся, — Цзинь Чжиро презрительно скривила губы. — Тот, кто тебя обманул, сегодня тоже умрёт!
Она щёлкнула пальцами, и грязь ци ша под её ногами взметнулась вверх, устремившись к Ло Ин. Та вскочила и бросилась бежать, но куда ей было деться?
Грязь мгновенно обвила её ноги и начала пожирать тело снизу вверх.
— Нет, не надо! Ваше высочество! Вы же обещали — если я помогу, вы не убьёте меня! — взмолилась Ло Ин. — Прошу, пощадите! Я же на вашей стороне!
— Помочь? — Цзинь Чжиро посмотрела на неё с ледяным равнодушием. — Ты помогала лишь себе! Я ясно сказала: «туман кипящего дракона» должен попасть в его тело. А ты даже с этим не справилась. Какое у тебя право требовать пощады?
— Ваше высочество, я…
— У меня не остаётся места для неудачников.
Цзинь Чжиро взмахнула рукой, и грязь ци ша ускорила своё пожирание. Затем принцесса повернулась к Е Баю, и в её глазах вспыхнула алчная жажда.
— Пилюля «Дахуаньдань» — прекрасная вещь. Она дарует долголетие и укрепляет тело. Братец Е Бай, ты принял её, чтобы противостоять Духу Яростного Дракона внутри себя и не умереть преждевременно. Но, увы, мне не твоя сила нужна, а сила самого Духа Яростного Дракона. Так что тебе придётся немного пострадать!
Она широко улыбнулась:
— Жаль, что ты так быстро проглотил пилюлю! Если бы ты не ел её, «туман кипящего дракона» сразу усилил бы ту силу внутри тебя, и мне было бы гораздо легче её забрать. А теперь две противоборствующие силы сражаются в тебе — как же тебе не быть в агонии?
— Откуда… у тебя… это… — сквозь муки выдавил Е Бай.
«Туман кипящего дракона»… Он слышал это название второй раз в жизни. Впервые — много лет назад, когда пришёл в город Куефу. Господин Вэнь тогда в разговоре упомянул, что это средство способно пробудить и усилить драконью силу. Но в Империи Леву такой вещи не существовало, и тогда это звучало лишь как легенда — нечто, что делает владельца сильнее.
http://bllate.org/book/2884/317838
Готово:
