Единственный глаз, что надзирает за ним самим.
Род Хо испокон веков был стражем императорского дома — вернейшим слугой императорской семьи.
Однако по мере общения он понял: верность Хо направлена не столько на императорский дом, сколько на Истинного Дракона.
Е Бай даже устраивал проверку. Однажды он специально привёл Хо Цзинсюаня в деревню Аоцунь и сказал, что поведёт его в город Куефу.
Но когда Е Бай переступил порог Куефу, Хо Цзинсюань не последовал за ним. А выйдя обратно, Е Бай обнаружил его сидящим в позе лотоса у памятного камня — тот спокойно ждал его возвращения.
На вопрос, почему он не вошёл вместе с ним, Хо Цзинсюань ответил так, что эти слова навсегда запали в память Е Бая:
— Лишь Истинный Дракон и носитель подлинной императорской крови имеют право ступить в это место. Род Хо не смеет нарушать завет Лиеу.
Ответ прозвучал сухо и прямо, но именно такой и пришёлся по душе Е Баю. Впрочем, этого всё ещё было недостаточно, чтобы полностью довериться стражу.
Поэтому во время последующего нашествия зверей Е Бай не раз нарушал дисциплину и сообщал разным людям разные приказы и замыслы — лишь бы проверить, донесёт ли Хо Цзинсюань хоть слово дяде-императору. Результат оказался предсказуем: дядя слышал только то, что доносили другие, а слова, сказанные Хо Цзинсюаню, так и не просочились наружу.
Позже, когда яд поразил глаза Е Бая и тот ослеп, Хо Цзинсюань вновь сохранил тайну — известие об этом осталось в узком кругу из нескольких человек.
Так он завоевал доверие Е Бая и постепенно дал ему понять: верность рода Хо направлена не на правящего императора, а на всю Империю Леву и на линию Истинного Дракона.
Поэтому даже сейчас, будучи лишь «уродливым» потомком Истинного Дракона, Е Бай в глазах семьи Хо стоит выше самого императора.
Ведь в их понимании единственный, кто достоин унаследовать трон Лиеу, — это Е Бай.
А теперь род Хо внезапно уничтожен. Сопоставив это с недавними событиями, Е Бай сразу понял: наверняка Хо Юйгун помог Старейшине Фу противостоять убийственному массиву седьмой принцессы, и тогда император осознал, что этот род недостаточно ему предан.
Вот и уничтожил его дядя: во-первых, непреданных не нужно; во-вторых, чтобы втянуть в это дело Чань-вана и самого Е Бая.
Судя по описанию Фу Юньтяня, седьмая принцесса уже обладает огромной силой. Если в будущем снова начнётся нашествие зверей, она сможет ему противостоять. Но главное — она уже вступила на Путь Ша. Этот путь стремится к предельной силе: быстрой, стремительной, но лишённой человечности и наполненной величайшей скверной!
Таким образом, Е Бай теперь совершенно уверен: дядя затеял хитрую игру, чтобы ввести всех в заблуждение.
Под предлогом преследования беглого преступника он войдёт в город Куефу, чтобы проверить положение Е Бая и Су Юэ’эр. Затем потребует от Е Бая выследить и убить Хо Цзинсюаня. Если Е Бай откажет — он нарушит императорский приказ и сам подставит себе улику, дав дяде повод обвинить и наказать его.
А если согласится — их непременно заведут в императорский дворец, где их подстерегает массив седьмой принцессы и рода Вэнь. Там их безмолвно поглотят и превратят в пищу для принцессы.
С тех пор как они прибыли сюда, деревня Аоцунь охраняется войсками. Император и его люди абсолютно уверены, что Е Бай и Су Юэ’эр до сих пор здесь и ничего не знают о внешнем мире. Иначе почему даже Священный Зал не удосужились отремонтировать?
Очевидно, император уже решил, что маскировка больше не нужна. И действительно — даже глава Священного Зала Фу Юньтянь, обладающий такой мощной силой, едва не погиб от странного массива седьмой принцессы!
— Не знаю, что с Цзинсюанем? — с тревогой спросила Су Юэ’эр, услышав слова Е Бая и сразу поняв его опасения. — Сбежал ли он на самом деле или его вообще не выпускали, и теперь император использует его как приманку для ловушки?
— Да, неизвестно, в каком он состоянии. Но ведь мы не видели, чтобы солдаты входили в Куефу. Неужели последние дни всё было спокойно? — Е Бай оглядел всех присутствующих.
— Потому что господин У и господин Ву погибли, — ответил У Чэнхоу.
Е Бай в изумлении распахнул глаза:
— Что ты сказал?
— Ваше высочество, в тот день, когда мы подслушали, господин Ву не отказал сразу. Он сказал, что всем нужно хорошенько отдохнуть перед входом в долину. Мы вернулись и сообщили об этом господину Цю и остальным.
— Затем мы решили не рисковать и на следующий день все покинули Куефу. Спрятавшись в Зеркальном Мире Сяо Линдан, мы вернулись в деревню Аоцунь и зашли в дом старика Дина, чтобы всё выяснить, — продолжил Цю Шу.
— Но атмосфера в деревне была странной. Мы услышали, что оба господина У и Ву покончили с собой. В ужасе мы укрылись у старика Дина. А ночью они сами пришли к нему и оставили письмо с просьбой непременно передать его вам, ваше высочество.
Цю Шу замолчал, и Сяо Линдан достала письмо. Однако она не отдала его Е Баю напрямую, а протянула Су Юэ’эр, при этом её взгляд то и дело скользил по Е Баю — в нём читалась неуверенность: бояться его или нет?
Су Юэ’эр взяла письмо, увидела неразбитую печать и, поняв, что никто его не вскрывал, сразу передала Е Баю. В этот момент Цю Шу добавил:
— Старик Дин сказал нам, что оба господина клялись: они никогда не предадут старшую принцессу и вас, молодой господин. А после этих слов… сам старик Дин достиг предела своего срока.
В шатре повисла тяжёлая скорбь.
За считанные дни пришло столько бед: почти все ученики и наставники Священного Зала погибли, род Хо уничтожен, теперь ещё и господа У с Ву покончили с собой… Даже старик Дин, чей срок уже подходил к концу, держался до последнего, лишь бы передать весточку.
Су Юэ’эр охватило чувство трагической обречённости — и ещё ярость!
Е Бай молча взял письмо и передал его Су Юэ’эр. Его лицо было омрачено.
Су Юэ’эр раскрыла конверт и прочитала. В письме было всего две строки:
«Молодой господин, берегите себя. Получив это письмо — немедленно уходите. Ни в коем случае не вступайте в прямое противостояние с императорским домом! Возьмите с собой Дин Лин — возможно, она спасёт вас от великой беды. Ву и У, в последний раз».
— Господа У и Ву советуют нам бежать, — Су Юэ’эр сложила письмо и тихо спросила Е Бая. — Что вы думаете?
Е Бай взглянул на неё:
— Если Воин-Бог бежит, разве он остаётся Воином-Богом?
— Но совет господ У и Ву — это разумный выбор. Может, я с Сяо Линдан проберусь во дворец, украдём лекарство и уйдём, а вы пока скроетесь…
— Невозможно! — Е Бай мягко улыбнулся. — Думаешь, я оставлю тебя одну?
Су Юэ’эр сжала губы. Остальные тут же заговорили — все настаивали, чтобы идти вместе.
— Седьмая принцесса уже вступила на Путь Ша, её методы коварны. У нас нет уверенности в победе. Лучше действовать осторожно и…
Су Юэ’эр хотела убедить их не рисковать, но её перебили. Все говорили горячо, будто она их предаёт, если не берёт с собой. Особенно Тан Чуань — в его простодушной голове это прозвучало как отвержение.
Су Юэ’эр молча опустила глаза. Е Бай обнял её за плечи и тихо сказал:
— Пойдёмте все вместе. Уважать выбор друзей — тоже проявление уважения к самой дружбе.
Су Юэ’эр посмотрела на него, затем окинула взглядом всех присутствующих и протянула руку:
— Хорошо! Вместе!
Все тут же положили свои ладони одну на другую, образуя общую пирамиду. Даже Цюйцюй выскочил из её объятий и, встав на задние лапки, приложил свой крошечный коготок поверх их рук!
* * *
Ночь. Ясная луна, редкие звёзды, глубокая тишина.
Императорский дворец, расположенный недалеко от столицы, охранялся строжайше.
Чтобы не спугнуть врага, Су Юэ’эр и остальные всё это время двигались исключительно через Зеркальный Мир. Из-за этого им потребовался целый месяц, чтобы добраться сюда.
— Наша цель — добыть пилюли. Ищите их осторожно! Ничем другим не занимайтесь и не ввязывайтесь ни во что постороннее!
Для Су Юэ’эр не имело значения, вступил ли императорский дом в Путь Ша. Её волновала лишь пилюля «Дахуаньдань», способная продлить жизнь Е Баю. Поэтому она не собиралась мстить седьмой принцессе — ей нужны были только пилюли!
Правда, Зеркальный Мир, хоть и позволял видеть и слышать всё вокруг, не давал возможности коснуться или взять что-либо. Пришлось выходить из него и начинать поиски.
— Чуаньчунь, ты с Сяо Линдан оставайтесь вместе и ни на шаг не расходитесь. Как только выйдете, сразу спрячьтесь за эту ширму. Если что-то пойдёт не так, она сможет использовать твою силу боевого духа, чтобы укрыться обратно в Зеркальном Мире и остаться в безопасности. Эта ширма — наша точка сбора. При любой опасности все возвращаются сюда, чтобы иметь шанс скрыться!
Учитывая, что даже Фу Юньтянь попал впросак, никто не осмеливался проявлять легкомыслие.
Су Юэ’эр чётко обозначила место встречи, и все кивнули. Затем они вышли из Зеркального Мира и разделились на три группы, чтобы обыскать дворец.
Группы сформировали с учётом баланса сил: У Чэнхоу и Фу Юньтянь пошли вместе, Цю Шу сопровождал Су Юэ’эр, а Ло Ин отправилась с Е Баем. Остались Дин Лин и Тан Чуань, которые укрылись за ширмой в ожидании.
Су Юэ’эр с Цю Шу направились на западное крыло. Она посадила Цюйцюя на пол, чтобы тот нюхом искал нужное — иначе поиски пилюль в таком огромном дворце были бы всё равно что иголку в стоге сена. В каждой группе был кто-то, кто мог ориентироваться: у Цюйцюя и Е Бая — обоняние, у Фу Юньтяня — врачебное чутьё на лекарства.
Несмотря на строгую охрану, Цюйцюй, будучи землероем, инстинктивно чувствовал опасность и вовремя направлял их в укрытие. Так они незамеченными проникли в большой зал, где стояли десятки стеллажей.
— Похоже, это и есть сокровищница, о которой говорил Старейшина Фу, — тихо произнесла Су Юэ’эр, глядя на Цюйцюя. Она надеялась, что седьмая принцесса, не разбирающаяся в ценностях, не тронула обе пилюли «Дахуаньдань» — или хотя бы оставила одну.
Цюйцюй принялся нюхать воздух и метнулся между стеллажами. Су Юэ’эр и Цю Шу осторожно двигались вслед за ним, освещая себе путь крошечным синеватым светлячком размером с горошину, который дал им Фу Юньтянь. Он едва освещал ладонь, но позволял различать предметы.
— Пи-и! — пискнул Цюйцюй.
Сердце Су Юэ’эр дрогнуло, и она бросилась к нему, но увидела, как тот что-то засунул себе в сумку на брюхе и продолжил поиски.
«Этот сорванец…» — подумала она с досадой, заставляя себя не поддаваться волнению.
Но Цюйцюй повторил это ещё несколько раз, заставляя её сердце биться всё чаще. В конце концов она шепнула ему строго:
— Не пищи без причины! Если что-то ценное — клади себе, но пилюлю ищи в первую очередь!
Она не возражала, что он забирает сокровища, но его пугающие писки выводили её из себя.
После этого Цюйцюй стал тише и беззастенчиво набивал свою сумку, но так и не подавал сигнала о пилюлях. Су Юэ’эр начала терять терпение.
— Цюйцюй, мы ищем пилюлю «Дахуаньдань», а не выбираем сокровища! Сначала найди лекарство!
Цюйцюй бросил на неё взгляд, полный неохоты, и продолжил нюхать воздух.
— Он землерой-пожиратель, от рождения тянется к сокровищам, — утешал Цю Шу, видя, как Су Юэ’эр хмурится. — Это его природа, как моя — к прекрасным женщинам.
В этот момент с восточной стороны раздался громкий грохот, будто рухнуло здание. За ним последовали торопливые шаги и крики солдат, бегущих туда.
Су Юэ’эр и Цю Шу замерли. Когда всё стихло, Цю Шу подкрался к двери, приоткрыл щель и выглянул наружу. Су Юэ’эр тем временем торопливо спросила Цюйцюя:
— Ну что, нашёл?
Цюйцюй молчал, продолжая нюхать воздух. Цю Шу вернулся и прошептал:
— На востоке всё освещено. Похоже, половина покоев рухнула. Неужели его высочество вступил в бой…
http://bllate.org/book/2884/317836
Готово:
