Оно гордилось тем, что прожило сто тысяч лет и ещё ни разу не сталкивалось с чем-то столь неуловимым: а люди-то где?
— Ракушка! — воскликнул У Чэнхоу в Зеркальном Мире, заметив, что забыли убрать её внутрь.
Хотя никто не рвался вновь подвергать себя опасности, ракушка была поистине незаменимой — той самой вещью, без которой не обойтись ни в дороге, ни дома. Пришлось всей компании снова выйти наружу за ней.
Именно в этот момент растерянный Чаофэн увидел, как они внезапно возникли из ниоткуда. Гнев его вспыхнул мгновенно, и он бросился на них с яростью.
Он вложил в атаку всю свою мощь — ведь он был вне себя от злобы — и даже выдал человеческий голос:
— Смеете бросать мне вызов? Хотите умереть?!
Он ринулся вперёд, уже почти касаясь их, готовый раздавить врагов оглушающим топотом, но в самый последний миг они вновь исчезли — разумеется, унеся с собой и ракушку!
— Подлецы! — зарычал Чаофэн, яростно царапая землю когтями. — Выходите! Все выходите!
Но сколько бы он ни ревел и ни рыл землю, те так и не появились. В этот момент они уже неслись сломя голову обратно по Зеркальному Миру!
Чаофэн в бешенстве искал их повсюду, но так и не нашёл тех, кто унизил его подобным образом. Он тяжело дышал, фыркал и ворчал, злобно оглянулся… и вдруг раздался оглушительный львиный рёв, от которого задрожала сама земля!
— Чёрт! Где моя трава?!
Взгляд Чаофэна упал на совершенно выжженное место — ни единой травинки. Лишь небольшая ямка размером с ладонь красноречиво намекала, что под этой травой яншоу что-то было зарыто.
Львиный рёв гремел, как гром, сотрясая горы и землю.
Однако этот ужасающий грохот не причинял никакого вреда Зеркальному Миру — даже шага не замедлил бегущих. Но в это же время, где-то в густой бамбуковой роще, раздался мягкий женский голос:
— Хуан-гэ, слышишь? Похоже, Сяофэн злится.
— Пусть злится, — тихо ответил мужчина. — Разве у него хоть раз был хороший нрав?
— Но мне… неспокойно.
…
— Не могу больше, Чуаньчунь, неси меня! — через несколько минут бега Су Юэ’эр почувствовала, что действие Священного щита вот-вот закончится.
Она быстро бросила эту фразу, и как только защита исчезла, её тело одеревенело. У Чэнхоу тут же схватил Тан Чуаня, и они вдвоём потащили обеих парализованных вперёд.
Добравшись до входа в расщелину, они поспешили выбраться на поверхность.
Как только они оказались в безопасности, усталость и изнеможение накрыли всех разом.
Все рухнули прямо у края расщелины, словно их только что вытащили из воды — насквозь промокшие от пота.
Сражались, конечно, Е Бай и Су Юэ’эр — это верно. Но и остальные, оказавшись под давлением духа-зверя, прожившего сто тысяч лет, держались из последних сил, стиснув зубы и не позволяя себе ослабить внимание ни на миг! Ведь каждый львиный рёв Чаофэна заставлял их колени подкашиваться!
— Ради того чтобы сорвать траву, мы здорово постарались, — лёжа на земле и тяжело дыша, пробормотал У Чэнхоу. — Главное, чтобы хоть сорвали.
Су Юэ’эр, хоть и была парализована, сохраняла ясность сознания. Она тут же повернула голову к Цюйцюю:
— А трава?
Цюйцюй пискнул пару раз, засунул лапку себе под брюшко и стал копаться. Вскоре он вытащил оттуда целую травинку.
Трава яншоу — целая и невредимая!
Су Юэ’эр облегчённо выдохнула — усилия не пропали даром!
— Отлично! Старейшина спасён! — воскликнула Сяо Линдан, и слёзы тут же потекли по её щекам. Ведь именно в тот момент, когда трава оказалась отрезана от них, она уже потеряла всякую надежду.
— Не плачь, времени в обрез. Как только вы трое придёте в себя, сразу возвращайтесь в деревню спасать его, — сказала Су Юэ’эр, прекрасно понимая, что потеряла слишком много времени на усмирение сил злого духа.
У Чэнхоу тут же поднял Тан Чуаня, уложил Су Юэ’эр и Е Бая в палатку, а затем поспешил с ними обратно в деревню Аоцунь.
В городе Куефу не было других врагов, и они не углублялись дальше, так что путь был безопасен.
После их ухода парализованная Су Юэ’эр и Цюйцюй сидели рядом, поглядывая друг на друга, охраняя ослабленного Е Бая и ожидая, когда он придет в себя, а также возвращения остальных.
— Цюйцюй, как тебе удалось достать траву? — спросила Су Юэ’эр. Е Бай мирно спал и не отвечал, так что она обратилась к зверьку.
Но когда Цюйцюй начал пискать в ответ, она поняла, что спрашивать его — всё равно что говорить самой с собой. Она недовольно проворчала:
— Ты ведь так долго спал — неужели нельзя было хоть немного эволюционировать? Прошло столько времени, а ты так и не научился говорить и никаких новых способностей не обрёл!
Цюйцюй в ответ оскалил зубы и постучал лапкой по своим резцам.
Увидев такое «непочтение», Су Юэ’эр закатила глаза и просто закрыла их, прижавшись к Е Баю и заснув.
Цюйцюй ещё долго пищал, но, убедившись, что хозяйка его игнорирует, обиженно улёгся у их ног.
…
Через час Су Юэ’эр проснулась, потянулась и зевнула — и тут же увидела, что Е Бай уже встал. Он сидел перед палаткой вместе с Цюйцюем, и их силуэты, один высокий, другой крошечный, создавали невероятно милое зрелище.
— Ты проснулась? С тобой всё в порядке? — спросила она, вставая. Ведь она помнила, как в момент Постижения случайно нанесла ему несколько ударов и теперь переживала, не причинила ли вреда.
— Нет… проблем, — ответил Е Бай механическим тоном, что удивило Су Юэ’эр. Она подошла поближе, чтобы расспросить подробнее, но как только оказалась рядом с ним и Цюйцюем, её глаза расширились от изумления.
Перед ними лежала целая куча травы яншоу и небольшая шкатулка размером с ладонь!
— Трава яншоу? Так много? — Су Юэ’эр была в шоке, но тут же почувствовала себя обладательницей огромного состояния!
Ведь она помнила: одна травинка цзиньюнь стоила сто тысяч золотых, а яншоу ещё ценнее! А здесь перед ней лежало как минимум сорок-пятьдесят штук…
Она вдруг почувствовала себя настоящей богачкой!
— Цюйцюй решил, что всё это — хорошие вещи, и собрал всё подряд, — сказал Е Бай, взглянув на зверька, а затем на Су Юэ’эр. — Но потом понял, что его обманули!
— Обманули? — удивилась она. — Что ты имеешь в виду? Неужели это не трава яншоу?
Неужели её мечты о богатстве рухнут так быстро?
— Это именно трава яншоу, — заверил Е Бай и притянул её к себе, усадив на колени. — Просто послушай.
Оказалось, что после пробуждения Е Бай заметил уныние Цюйцюя и стал расспрашивать. Тот принялся жаловаться:
Во-первых, хозяйка его упрекнула, мол, за всё это время он так и не развил никаких способностей. А он ей объяснил: он стал намного больше есть! Разве это не навык? Но она просто легла спать, даже не выслушав. Это его очень расстроило. Ведь если бы он не прогрыз дыру в барьере силы боевого духа, как бы он добрался до травы?
Во-вторых, почуяв внутри земли сокровище, он изо всех сил грыз и прогрыз проход. Затем, уловив насыщенный аромат драгоценностей, он собрал все травинки яншоу без остатка.
Но после сбора аромат не исчез — он всё ещё витал в этом месте. Тогда Цюйцюй начал копать по следу запаха и в итоге выкопал эту маленькую шкатулку.
В-третьих, он не может её открыть!
— Так в чём же обман? — спросила Су Юэ’эр, глядя на Цюйцюя.
— Он думал, что сокровища — это трава, — пояснил Е Бай с лёгкой насмешкой. — А на самом деле сокровище — внутри шкатулки. Но раз он не может её открыть, то чувствует себя обманутым.
Су Юэ’эр взяла шкатулку и осмотрела. На ней действительно виднелись следы укусов — Цюйцюй явно старался.
— А ты сам пробовал открыть? — спросила она у Е Бая.
Тот покачал головой:
— Пробовал. Не получилось. Не нашёл ключа.
Су Юэ’эр внимательно осмотрела деревянную шкатулку и растерялась. Ведь это было нечто большее, чем просто коробка — скорее цельный деревянный брусок, без единой щели или шва!
Если даже щели нет, как её открыть?
Она моргнула и швырнула шкатулку на землю.
Звук был чисто деревянный — никакого металлического звона.
— А ты не пробовал просто разнести её в щепки? — предложила она, вспомнив про грубую силу.
Но Е Бай снова покачал головой:
— Пробовал. Ничего не вышло. Сила просто исчезает, будто проваливается в бездну.
Су Юэ’эр повернулась к Цюйцюю:
— Ты точно уверен, что там что-то есть?
Цюйцюй энергично закивал, завизжал и начал размахивать лапками, брызжа слюной и даже скалясь.
— Что он говорит? — спросила Су Юэ’эр, немного смутившись от такого «агрессивного» поведения своего милого питомца.
— Он говорит, что внутри — сокровище, причём невероятно редкое и драгоценное. Он чувствует множество ароматов, а самый ценный из них — драконий, — перевёл Е Бай и ткнул пальцем в пузико Цюйцюя. — Твой дракон выглядит ужасно.
Цюйцюй тут же перестал скалиться и, обидевшись, отвернулся, демонстративно показав Е Баю свою круглую попку.
— Дракон? — Су Юэ’эр сразу стала серьёзной. — Ты же тоже дракон. Ты ничего не чувствуешь?
Е Бай покачал головой:
— Странно, но я ничего не ощущаю.
Его чувства всегда были острее, чем у других — слух, обоняние, всё на высшем уровне. Но сегодня он не улавливал ничего. Если бы не знание Су Юэ’эр, что Цюйцюй никогда не врёт, она бы подумала, что эта деревяшка ничего не стоит.
Однако сейчас было ясно: предмет необычный. Цюйцюй не может его разгрызть, Е Бай — разбить, а она — найти способ открыть. Значит, остаётся лишь приберечь его на будущее.
— Держи у себя, — сказала она, вкладывая шкатулку в руку Е Бая. — Может, позже найдём способ.
— Пи-пи-пи! — неожиданно завизжал Цюйцюй и, возмущённо тыча в себя лапкой, явно давал понять: это моё!
Су Юэ’эр и без перевода всё поняла:
— Я знаю, что это твоё. Но разве ты сам не мой? А если ты мой, то и твоё — моё. А я, в свою очередь, его! Значит, твоё — тоже его!
Она говорила совершенно серьёзно и даже прижалась к шее Е Бая, ласково потеревшись щекой.
Цюйцюй посмотрел то на шкатулку в руке Е Бая, то на хозяйку, и с тяжёлым вздохом опустил голову, прикрыв лапками грудь — будто его только что ограбили.
Су Юэ’эр рассмеялась:
— Да ладно тебе! Раньше ведь всё лучшее ты всегда отдавал ему. Почему теперь жадничаешь?
Цюйцюй пискнул пару раз и, обхватив хвост лапками, стал считать свои волоски, явно решив, что дальнейший разговор с хозяйкой только усугубит его страдания.
Су Юэ’эр повернулась к Е Баю с просьбой перевести. Тот прошептал ей на ухо:
— Он сказал: «У него теперь есть ты».
Лицо Су Юэ’эр мгновенно залилось румянцем. Она потянула носком ноги и почесала спинку Цюйцюя:
— Ну ты даёшь! Хочешь отбить у меня мужа? Такие попытки подкопать хозяйку — крайне аморальны!
Цюйцюй бросил на неё презрительный взгляд, ещё раз обиженно глянул на Е Бая и решительно уполз подальше, утаскивая за собой хвост.
Су Юэ’эр залилась смехом — дразнить Цюйцюя было чертовски весело. Она соскочила с колен Е Бая и побежала за зверьком, чтобы продолжить игру.
Она не заметила, как Е Бай, глядя ей вслед, в глазах которого мелькнула лёгкая грусть.
Ведь на самом деле Цюйцюй сказал не «У него теперь есть ты», а «Он скоро перестанет быть собой».
Е Бай опустил голову и сжал кулаки.
Внутри него бушевала мощная сила. Он знал: ещё несколько таких вспышек ярости — и он больше не сможет её сдерживать…
…
— Хуан-гэ, её больше нет, — женский голос дрожал от тревоги. Её тонкие пальцы сжимались в кулак, а глаза не отрывались от голой земли с маленькой ямкой, полные беспокойства.
Мужчина позади тяжело вздохнул:
— Раз её нет — значит, такова судьба. Мы сделали всё возможное, чтобы помешать её появлению в мире. Если даже при всех наших мерах её всё равно нашли и выкопали — это предначертано небесами.
— Но…
— Хватит. Пойдём. Будем прятаться, пока можем.
Он взял её за руку и повёл прочь. А рядом, величественный Чаофэн, который ещё недавно был полон гнева и гордости, теперь смиренно лежал на земле, как послушная домашняя собачка, глядя на них с покорностью и надеждой на одобрение.
http://bllate.org/book/2884/317812
Готово:
