Но Е Бай не обращал на это внимания. Посреди гула он ещё сильнее обострил свои чувства, пытаясь уловить малейшие признаки окружающего мира.
Он надеялся услышать ответный зов Цюйцюя или увидеть, как тот, как и в прошлый раз, сам найдёт его и прибежит за помощью.
Однако страннее всего было то, что ответа не последовало.
Два отряда императорских стражников окружили их троих, а элитная гвардия хлынула к нему, но Е Бай так и не услышал ни единого звука от Цюйцюя.
Его тревога мгновенно взметнулась: если даже Цюйцюй молчит, значит, весьма вероятно, что он и его хозяйка… погибли.
Сердце резко сжалось. Боль была слабой, но пронизывала костный мозг; гнев — неярким, но сдавливающим.
Внезапно он вспомнил тот дождливый вечер восьмилетней давности: грохотал гром, ливень хлестал по земле, а его мать сняла капюшон и встала перед ним, со слезами на глазах тихо произнесла:
— Дитя моё, мать пришла… но ей пора умирать…
Боль тогда была такой же — лёгкой, но глубоко въевшейся в кости, заставляя страдать без единой слезы, цепляться за прощание, не зная, что сказать.
И когда мать попросила его расплатиться за её долг, чтобы она могла уйти без сожалений и раскаяния, он кивнул.
Он не спросил почему. Не спросил, какую ношу ему предстоит нести. Он просто знал — он хочет согласиться. Будто бы это позволит ему страдать чуть меньше и не расставаться с матерью…
Теперь то же чувство вновь накатывало на него.
Снова оно было неярким, но ясно давало понять: насколько он дорожит ею, как боится её смерти и как отчаянно надеется, что кто-нибудь потребует от него что-то сделать.
Лишь бы он сделал — и она вернётся! Она не умерла!
— Что происходит?! — вбежал император в ночной одежде, накинув плащ. За ним следовала растрёпанная императрица Дань, оба в ужасе. — Что случилось?
Инь Мяньшуань и Хо Цзинсюань переглянулись, после чего сделали шаг вперёд и поклонились:
— Ваше Величество, Его Высочество просто слишком увлёкся любованием луной.
Он не сказал правду, потому что знал — нельзя говорить правду.
Когда Су Юэ’эр исчезла, Хо Цзинсюаня именно под предлогом вызова императора увёл прочь. Если теперь об этом сказать, это будет равносильно обвинению самого императора.
Неважно, был ли Цзинь Чи истинным виновником или нет — подобное обвинение считалось запретным. Ведь даже Чань-ван, несмотря на все свои привилегии, не имел права выступать против императора.
Слова Инь Мяньшуаня, конечно, были полны дыр, но это не имело значения: они выражали покорность и не затрагивали императорский авторитет.
Цзинь Чи нахмурился, но не стал копать глубже, а лишь недовольно буркнул:
— Ну уж и восторг! Хоть бы сдержался! Из-за такого крика весь город, наверное, переполошился…
Он махнул рукой, и стража начала расходиться. Но в этот момент молчавший до сих пор Е Бай шагнул вперёд и прямо встал перед императором:
— Дядя, где моя Юэ’эр?
Он назвал его не «Ваше Величество», а «дядя», и фраза прозвучала почти по-домашнему, мягко и тепло.
Однако Цзинь Чи резко приподнял брови: ведь с восьми лет Е Бай ни разу не называл его «дядей». А ещё важнее — он спрашивал о Юэ’эр, о Су Юэ’эр, о той самой женщине, которую он так опасался!
— Ты спрашиваешь у императора о своей девятой невесте? — Цзинь Чи нахмурился, но тут же в его глазах мелькнула тревога. — Постой… что ты имеешь в виду? Неужели… она пропала?
Е Бай «впился» взглядом в Цзинь Чи, и его голос стал ледяным и твёрдым:
— Дядя, я хочу свою Юэ’эр! Сейчас же! Немедленно!
Слухи о жестокости и нестабильности Чань-вана уже много лет распространялись по всей Империи Леву.
Обычные люди считали его ужасным демоном и боялись; придворные служащие видели в нём опасного тигра и старались быть предельно осторожными.
Но лицо Е Бая было столь прекрасно, что те, кто видел его хоть раз, сомневались в правдивости слухов и полагали, будто он просто молчалив и нелюдим, но вовсе не страшен.
Однако после его драконьего рёва, заставившего всех броситься сюда, и увидев троицу в центре двора, стража недоумевала: что за припадок у этого ночного любителя луны?
А теперь, когда Е Бай заговорил с императором таким ледяным, почти приказным тоном, полностью игнорируя иерархию, все замерли в ужасе!
Это был не припадок — это была ярость! Это было презрение!
Подлинное презрение!
Иначе почему Чань-ван смотрел прямо в глаза императору — нет, не смотрел, а пристально впивался взглядом — и требовал человека почти как приказ?
Стража остолбенела. Никто не ожидал, что Чань-ван осмелится так говорить с императором.
Цзинь Чи тоже не ожидал, но не из-за наглого взгляда или пренебрежения этикетом — он был потрясён тем, что Е Бай действительно требует у него Су Юэ’эр!
— Ты сошёл с ума?! — взревел Цзинь Чи. — Ты требуешь у императора твою Юэ’эр? Неужели ты думаешь, будто я её похитил?
— Живую — вижу, мёртвую — вижу тело! Верни её мне! — Е Бай взревел, и его голос прозвучал почти как драконий рёв, заставив стражников дрожать в коленях, а императрицу Дань — упасть на землю.
Угнетение! Угнетение истинного дракона! Даже в ущербном состоянии оно было непереносимо для других.
Цзинь Чи тоже обладал драконьим боевым духом, но не был истинным драконом и не достиг седьмого уровня, как Е Бай. Поэтому от этого крика он побледнел и задрожал.
— Что я тебе верну? — с трудом выдавил он, пытаясь устоять под давлением, и даже забыл про императорское «мы»: — Я же не прятал твою женщину!
В этот миг синий огонёк, словно падающая звезда, врезался в землю рядом с ними. Мгновенно синий свет взорвался, превратившись в волну, которая растеклась по округе, как водяной круг.
Сразу же тяжесть, давившая на стражников, исчезла — они вскочили на ноги и в панике выстроились в ряды, дрожа от страха перед гневом императора.
Императрица Дань тоже быстро поднялась, поправляя одежду, и с досадой бросила взгляд на Е Бая — ведь она упала перед всеми.
Но Цзинь Чи не обращал на них внимания. Как только волна сняла давление, он, облегчённо выдохнув, схватил Е Бая за ворот и, уже властным тоном, крикнул:
— Слушай меня внимательно! Ты обязан дать императору объяснения по этому делу!
Едва он договорил, уголок рта Е Бая дёрнулся, и он «пхнул» кровью прямо в лицо Цзинь Чи. Император, ничего не ожидая, был обрызган алыми брызгами, но разозлиться не успел — перед ним Е Бай закатил глаза и рухнул без сознания.
— Ваше Высочество! — воскликнули Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань, но не могли подойти — ведь император стоял рядом.
— Е Бай? Е Бай! — в ужасе звал Цзинь Чи, держа его за воротник.
В этот момент из-за спин стражников раздался голос:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, Фу прибыл!
Стража тут же расступилась, и Хо Юйгун на спине принёс иссохшего, седого, как лунь, старика к императору.
— Господин Фу, вы как раз вовремя! Посмотрите, что с ним! — Цзинь Чи уже не думал о гневе — ведь, несмотря на слова Е Бая о том, что нашествие зверей больше не повторится, проверить это можно лишь через три года. А пока Империя Леву нуждалась в нём как в защитнике, и Цзинь Чи боялся за его жизнь.
— Хорошо, сейчас осмотрю, — ответил Фу Юньтянь. Хо Юйгун аккуратно опустил старика рядом с безжизненным телом Е Бая. Ноги старца сразу же подломились под ним под неестественным углом — было ясно, что он давно их не чувствует.
Фу Юньтянь положил руку на запястье Е Бая. Через мгновение он вздохнул:
— Ваше Величество, Его Высочество впал в ярость от тревоги. Огонь печали поднялся в печень, а жар ударил в лёгкие — оттого и кровь хлынула, и он лишился чувств.
— Что? От тревоги? — Цзинь Чи не мог поверить: неужели из-за одной наложницы он так себя ведёт? — Он в опасности?
— Да. Сейчас жар поразил сердце и лёгкие. Нужно немедленно погрузить Его Высочество в целебные ванны с серной водой из Паньлунского дворца и проколоть Золотыми иглами, чтобы вывести жар. Иначе… если повредится сердечная жилка, то при следующем бою, стоит ему лишь проявить силу, он снова потеряет сознание от кровотечения. Это равносильно потере боеспособности…
— Что?! — Цзинь Чи в ужасе замахал руками: — Быстро! Приготовьте Паньлунский дворец для господина Фу!
Единственная серная вода во дворце находилась именно там, в Паньлунском дворце на горе за дворцом. Цзинь Чи не жалел ничего.
— Мне также понадобятся редкие травы…
— Говори! Всё, что есть в казне — бери!
Фу Юньтянь назвал восемь редчайших трав. Окружающие переглянулись с ужасом — такие названия заставляли скрипеть зубы.
— Запомнила? — спросил Цзинь Чи у императрицы Дань, явно страдая от мысли о цене, но тревога была сильнее.
Императрица кивнула с горькой миной.
— Тогда быстро! Принесите их в Паньлунский дворец!
Императрица поспешила выполнять приказ. Тем временем Хо Юйгун поднял господина Фу, а Хо Цзинсюань — Е Бая, и, с помощью Инь Мяньшуаня, они поспешили к Паньлунскому дворцу.
Когда они скрылись из виду, Цзинь Чи вытер кровь с лица и рявкнул на стоявшего рядом евнуха:
— Быстро! Пошлите людей в Чжулунский двор! Выясните, что там произошло! Как девятая невеста исчезла?
Евнух тут же отправил людей. Цзинь Чи в ярости хлопнул рукавом и ушёл.
Через две четверти часа, переодетый в парадную мантию, Цзинь Чи сидел в императорском кабинете.
Кровь с лица была смыта, но гнев не утихал. Стоявший на коленях евнух докладывал, что узнал, и каждое слово жгло императора.
— Так они сказали, будто император вызвал Его Высочество?
— Да, два служанки у главного зала слышали это собственными ушами. А потом девятая невеста исчезла!
— Бах! — Цзинь Чи яростно ударил по столу. — Подлецы! Кто осмелился выдать себя за императора? Кто посмел похитить человека прямо во дворце?!
Евнух дрожал, прижавшись к полу, и не смел даже дышать.
— Ты! Передай приказ: пусть гвардия обыщет весь дворец! Найдите девятую невесту любой ценой!
— Слушаюсь! — евнух выбежал, чтобы передать приказ.
Цзинь Чи стоял, скрипя зубами от ярости: «Кто?! Кто это сделал?!»
Цзинь Чи всегда опасался Су Юэ’эр. Он боялся, что она — потомок королевской семьи Жунланя, и потому пристально следил за ней, готовый устранить её при малейшем подозрении.
Но сейчас было не время действовать.
Е Бай открыто выразил к ней привязанность. Ветряные Призраки докладывали, что последние дни пара была неразлучна. Особенно поражало, что девятая невеста постоянно держала руку Е Бая — такого Цзинь Чи никогда не видел: ни одна из жён не осмеливалась так приближаться к нему.
Поэтому он поверил: Е Бай действительно очарован её красотой. Надо признать, Су Юэ’эр была необычайно прекрасна — такой красавицей, что, не будь она наложницей племянника, Цзинь Чи сам бы не удержался и забрал бы её к себе…
Но трогать Су Юэ’эр сейчас было опасно: это могло вызвать недовольство Е Бая.
Империя Леву нуждалась в защите Е Бая, по крайней мере, в ближайшие три года. Как можно было рисковать, трогая женщину, к которой он так привязан?
К тому же Вэнь-ши уже проверила воспоминания госпожи Чэнь и подтвердила её происхождение, а значит, Су Юэ’эр точно не из рода Жунланя.
Тогда её сила становилась козырем в руках Цзинь Чи. Более того, она могла помочь наследному принцу в его развитии — а это принесло бы огромную выгоду всему роду Цзинь.
Поэтому Цзинь Чи уже решил: он даст Су Юэ’эр почётный титул и спокойно удержит её при дворе на три года.
Но кто бы мог подумать, что накануне торжественного банкета по случаю победы, именно этой ночью, Су Юэ’эр исчезнет прямо из императорского дворца?
http://bllate.org/book/2884/317695
Готово:
