Из святого сияния возникла призывная воронка, и травяной дух Су Юэ’эр немедленно вырвался наружу.
— Постижение! — не дожидаясь, пока пройдёт изумление, Су Юэ’эр тут же наложила на себя заклинание исцеления.
Золотой свет, словно фейерверк, растворился в её теле — и боль исчезла. Правая рука вновь стала целой и невредимой, будто никогда и не знала ран.
Однако лужа крови на полу осталась, а на платье ещё чётко виднелись пятна — мрачное свидетельство недавней муки.
— Ха-ха… — Су Юэ’эр тяжело дышала, вытирая со лба холодный пот, оставшийся от боли. Собравшись с мыслями, она твёрдо произнесла: — Обвивание!
В тот же миг вокруг неё возникла травяная клетка, и она рухнула прямо в неё, будто нашла убежище от бури.
Но тут же раздался эхом чужой голос:
— Что это такое? Твой способ самозащиты?
Су Юэ’эр, разумеется, не собиралась отвечать.
Она крепко прижимала к себе правую руку, чувствуя её присутствие, и сердце её переполняла радость.
В этот самый миг столб света дрогнул: два луча упали прямо под травяную клетку.
— Хрясь, хрясь! — под сиянием стебли то ломались, то вновь отрастали, снова ломались и опять отрастали — словно попали в бесконечный цикл.
— Ха! Забавно! Самозащита неплохая! — прозвучал голос, и оба луча тут же исчезли. Но в ту же секунду стена зашелестела, и на её поверхности проступил сложный узор резьбы.
— Моя травяная клетка! — в мгновение ока клетка, окружавшая Су Юэ’эр, исчезла. Су Юэ’эр в изумлении ощупала воздух вокруг, а затем машинально посмотрела на ладонь левой руки. Но там ничего не было — лишь пустота, словно она ничего не могла удержать…
☆
Хо Цзинсюань стоял на ступенях перед главным залом, ожидая вызова.
Евнух, присланный императором, сказал, что пойдёт доложить и велел ему подождать здесь. Хо Цзинсюань, как и подобает, послушно ждал.
Но прошло уже почти полчаса, а евнух так и не вернулся, чтобы ввести его. Это вызывало недоумение и лёгкое раздражение.
Чем занят император?
Он даже не подумал, что здесь может быть что-то неладно: воспитание, основанное на строгом уважении к иерархии, и статус рода Хо, веками служившего императорскому дому, укоренили в нём безоговорочную преданность. Сомнения в верховной власти были ему чужды.
Поэтому он продолжал стоять, не возражая, лишь размышляя, кого ещё вызвал император или с какими делами он сейчас занят, раз позабыл о назначенной аудиенции.
— Сюань? — вдруг раздался знакомый голос позади.
Хо Цзинсюань удивлённо обернулся и, увидев отца, радостно поклонился:
— Отец!
Хо Юйгун стоял перед ним в одежде тёмного цвета с красной окантовкой. В глазах его мелькнула радость, но лицо оставалось суровым:
— Хм. Почему ты не при своём господине, а торчишь здесь?
— Отец, император повелел вызвать меня, вот я и жду здесь, — ответил Хо Цзинсюань, внимательно разглядывая отца — он не видел его уже два года.
Заметив новые морщины на суровом лице отца, Хо Цзинсюань хотел спросить, не было ли ему трудно всё это время, но не успел — отец уже нахмурился.
— Император вызвал тебя? — переспросил Хо Юйгун с явным удивлением. — Когда это случилось?
— Почти полчаса назад. Пришёл евнух, провёл меня сюда и велел ждать, пока он доложит…
— Не смей врать! — резко оборвал его Хо Юйгун.
— Отец, я не вру! — Хо Цзинсюань сразу почувствовал, что дело плохо, и поспешил уточнить: — Действительно, евнух привёл меня сюда и сказал подождать, пока он передаст слово…
— Но императора нет во дворце! — перебил его отец. — Я вместе с господином Фу вошёл в город ещё час назад. Сейчас император играет в го и обсуждает дела с господином Фу на Павильоне Стоцветья. Как он мог вызывать тебя?
— Что?.. — Хо Цзинсюань оцепенел от изумления.
Увидев растерянность сына, Хо Юйгун понял, что тот не лжёт, и сразу насторожился:
— Император не мог вызывать тебя. Расскажи подробнее, что именно произошло?
Прослужив всю жизнь в охране, Хо Юйгун обладал куда более развитым чутьём, чем его сын. Узнав, что сына обманули, он сразу заподозрил неладное.
Хо Цзинсюань поспешно рассказал всё: как сопровождал девятую невесту обратно, как встретил евнуха с повелением и как расстался с Су Юэ’эр.
Едва он закончил, оба почти одновременно выдохнули:
— Отвлечь тигра!
Хо Юйгун тут же хлопнул сына по плечу:
— Чего стоишь? Беги скорее проверить, цела ли невеста!
— Есть, отец! — Хо Цзинсюань развернулся и бросился бежать, но через несколько шагов вдруг остановился, обернулся и с глубоким уважением поклонился отцу: — Отец, берегите себя!
Он знал: отец два года назад был отправлен следовать за господином Фу, и увидеться с ним удавалось крайне редко. Эта случайная встреча — настоящее чудо. После банкета в честь победы он покинет столицу, а отец продолжит сопровождать господина Фу. Когда они снова встретятся — неизвестно.
— Иди! — Хо Юйгун кивнул, но вдруг сжал плечо сына и, понизив голос, сказал: — В следующий раз, если не можешь гарантировать безопасность господина, всё остальное откладывай. Даже повеление императора. Понял?
— Есть, папа! — в этом месте, среди императорских покоев, он обязан был обращаться к отцу с почтением, но сейчас, услышав такие слова, не удержался и произнёс самое близкое и родное — «папа». Он понимал: это не просто наставление, а отцовская любовь.
Хо Цзинсюань помчался прочь, будто ветер несёт. Глядя на стремительную фигуру сына, Хо Юйгун слегка улыбнулся, но тут же в его глазах мелькнула тревога.
Подделка императорского указа — величайшее преступление! Кто осмелился обмануть самого императора? Или… сам император задумал эту уловку?
Губы Хо Юйгуна сжались в тонкую линию. «Ведь речь всего лишь о наложнице Чань-вана… Зачем кому-то понадобилось отвлекать Цзинсюаня?»
☆
Хо Цзинсюань не стал задерживаться, чтобы поговорить с отцом, и помчался к Чжулунскому двору, нарушая все дворцовые правила — бегать по дворцу в таком виде строго запрещено.
Ворвавшись во двор, он, не обращая внимания на изумлённые взгляды служанок, схватил ближайшую из них:
— Вернулась ли девятая невеста?
Служанка растерянно замотала головой.
— Как это? — вырвалось у него.
— Разве невеста не с тобой? — раздался голос Инь Мяньшуаня. — Почему ты один ворвался сюда, как сумасшедший? Неужели потерял невесту?
Лицо Хо Цзинсюаня побледнело. Он тут же бросился в главный павильон, и Инь Мяньшуань, увидев его выражение, тоже серьёзно нахмурился и последовал за ним.
— Господин! Я провинился! — едва войдя, Хо Цзинсюань опустился на колени.
Е Бай, дремавший на скамье-ложе, мгновенно проснулся.
Увидев, что их господин отдыхает — чего почти никогда не случалось, — оба слуги на миг удивились. Но сейчас было не до этого.
— Провинился? Что случилось? — спросил Е Бай, потирая виски.
Он чувствовал сильную сонливость. Ночью он спал необычайно крепко — впервые за долгое время рядом с женщиной. Аромат Су Юэ’эр, казалось, обладал успокаивающим действием: сердцебиение улеглось, и он быстро погрузился в глубокий сон без сновидений — такого не случалось с ним с восьми лет.
Но днём его вдруг навалила усталость, глаза слипались, тело стало вялым. Поскольку брачное ложе ещё ремонтировали, а в боковом павильоне он отдыхать не желал, пришлось лечь на скамью.
И теперь его вновь разбудили. Он был раздражён и недоумевал, что могло так встревожить Хо Цзинсюаня.
— Господин, меня обманули уловкой «отвлечь тигра», и я потерял невесту! — выпалил Хо Цзинсюань.
— Что?! — Е Бай вскочил на ноги. — Как это?
— Потерял? — переспросил Инь Мяньшуань, глядя на Хо Цзинсюаня с недоверием.
Тот вкратце рассказал всё: как вернулся, встретил евнуха с повелением, расстался с Су Юэ’эр и что случилось потом.
— Су Юэ’эр точно не вернулась? — «взглянул» Е Бай на Инь Мяньшуаня.
— Нет. Я всё это время сидел в павильоне у пруда и не видел, чтобы она возвращалась.
Брови Е Бая сошлись на переносице:
— Ищите! Найдите того евнуха и проверьте записи на всех четырёх воротах дворца!
Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань тут же бросились выполнять приказ. Е Бай сжал кулаки, и лицо его потемнело от ярости:
«Кто?! Кто посмел похитить её?!»
☆
Ночь сгущалась, наполняясь тревогой.
В Чжулунском дворе царила напряжённая тишина. Все слуги ходили на цыпочках, боясь разозлить Чань-вана и лишиться головы.
— Проверил, — доложил Инь Мяньшуань. — Записи на всех четырёх воротах изучены: невеста не выходила из дворца. Я опросил всех — и дежурных, и свободных: все видели, как она вернулась, но никто не видел, чтобы она уходила.
Это был не лучший ответ. Если невеста исчезла внутри дворца, значит, за этим, скорее всего, стоит сам император. Что делать? Притвориться, что ничего не заметил? Или идти требовать её возвращения? Оба варианта таили в себе опасность.
Лицо Е Бая стало ещё мрачнее. В этот момент он чуть повернул голову — и в зал ворвался Хо Цзинсюань.
— Господин… — голос его дрожал, лицо выражало полное отчаяние.
— Не нашёл того человека? — спросил Е Бай, уже предвидя ответ.
— Да… Я ходил в Управление евнухов, просил главного управляющего показать альбом с портретами, но среди них не оказалось похожего. Я обошёл окрестности зала — тоже никого не видел.
Он всего лишь слуга Чань-вана и не имел права запрашивать списки всех евнухов. Просьба показать альбом — уже большая уступка благодаря авторитету рода Хо.
— Миньшан, Цзинсюань, пойдёмте прогуляемся! — неожиданно произнёс Е Бай и направился к выходу.
Инь Мяньшуань и Хо Цзинсюань удивлённо переглянулись, но молча последовали за ним.
Прогулка? Сейчас? В такой час? В императорском дворце?
Они не понимали, но знали: господин всегда действует с расчётом. Значит, у него есть план.
Ночь была тихой, луна висела в небе, наполовину скрытая облаками.
Е Бай шёл медленно, будто любуясь лунным светом. На самом деле он напрягал все чувства, пытаясь уловить малейшие звуки вокруг: кто плачет, кто смеётся, кто сетует, кто веселится.
Он тщательно анализировал каждый шорох, надеясь найти знакомый голос, почувствовать присутствие той, о ком так тревожился.
Но дворец за дворцом оставался позади, ночь становилась всё глубже, а он так и не ощутил ни малейшего следа Су Юэ’эр.
— Господин! — Инь Мяньшуань, достигший шестого уровня силы, ясно чувствовал, как меняется дыхание Е Бая. Оно становилось всё тяжелее — признаком тревоги, гнева и усталости.
Лишение зрения расширило его восприятие, но сосредоточенность на одной цели истощала не только дух, но и тело.
— Вам нужно отдохнуть, — сказал Инь Мяньшуань.
Е Бай лишь сжал губы и, не останавливаясь, поднял руку, давая понять, что даже это замечание — помеха.
Увидев такое упрямство, Инь Мяньшуань ещё больше убедился: господин влюблён и не может успокоиться. Хо Цзинсюань же мучился от вины и тревоги.
— Эх, если бы здесь был Цюйцюй! — невольно вырвалось у Хо Цзинсюаня.
Е Бай внезапно остановился.
Да! Он совсем забыл о Цюйцюе!
Он сам не мог ощутить присутствие Су Юэ’эр, но Цюйцюй — духовное существо, чрезвычайно искусное в поиске людей и предметов! Если связаться с ним, можно узнать, где она!
Не раздумывая, не обращая внимания на то, что находится в императорском дворце и что за окном глубокая ночь, Е Бай запрокинул голову и издал пронзительный рёв!
Тело его слегка напряглось, но звук драконьего рёва прокатился по всему городу, словно гром!
На миг всё замерло, а затем дворец взорвался смятением и криками — будто камень упал в спокойное озеро, вызвав волну паники!
http://bllate.org/book/2884/317694
Готово:
