— Неужели император велел вану выдать ваньфэй и отправить её во дворец на допрос? — возмутился Инь Мяньшуань, широко распахнув глаза, и с отвращением плюнул на землю. — Ха! Ловко придумано! Если наша ваньфэй окажется столь могущественной, ей, боюсь, придётся остаться во дворце навсегда — лечить самого императора. А если нет…
Он провёл ладонью по горлу, изображая рубящий удар:
— В любом случае в клане Су не останется никого, кто мог бы составить им конкуренцию. Им снова всё сойдёт с рук!
— Именно так! — вздохнул У Чэнхоу. — Не ожидал, что отношения между ваньфэй и кланом Су настолько испорчены. Генерал Су даже собственную дочь не щадит.
— Да он, вероятно, никогда и не считал нашу ваньфэй своей дочерью! — подхватил Инь Мяньшуань и почесал подбородок. — К счастью, уже началось нашествие зверей. В такие времена всё должно уступить дорогу борьбе с ним. Ван сумел замять это дело, и императору нечего возразить. Остаётся лишь надеяться, что наша ваньфэй сумеет укрепить свою силу в ходе сражений и, возможно, даже заработать воинские заслуги…
Инь Мяньшуань бросил косой взгляд на У Чэнхоу. Тот на мгновение опешил, но тут же поспешил заверить:
— Не волнуйся, я не стану отнимать у ваньфэй заслуги!
— Вот и славно! — улыбнулся Инь Мяньшуань и потрепал У Чэнхоу по голове.
У Чэнхоу вдруг схватил его за руку:
— Я рассказал тебе всё, что знал. Теперь ты можешь кое-что рассказать мне?
— Что тебя интересует? — поднял подбородок Инь Мяньшуань, изображая наставника.
— Что за место такой город Куефу? — спросил У Чэнхоу с недоумением. — Почему ван хочет отправить туда ваньфэй?
Инь Мяньшуань на миг замер, затем усмехнулся с досадой, обнял У Чэнхоу за плечи и, наклонившись к его уху, прошептал:
— В шестнадцать лет ван впервые побывал там. Через два года он вернулся и сразу же вступил в битву против нашествия зверей. После той битвы его и прозвали Чань-ваном.
У Чэнхоу от изумления раскрыл рот так широко, будто челюсть вот-вот отвалится:
— Неужели это место…
Инь Мяньшуань кивнул:
— Ван высоко ценит нашу девятую ваньфэй, иначе не стал бы думать о том, чтобы отправить её туда… Значит, нам нужно помочь ей! Не подведём же вана!
— Понял! Обязательно передам ваньфэй все обязанности по лечению, чтобы все увидели, насколько она велика!
Инь Мяньшуань, глядя на искреннее лицо У Чэнхоу, одобрительно кивнул:
— Отлично! Но если я получу ранение, ты должен сначала исцелить меня — и обязательно раньше, чем ваньфэй. Понял?
— Ладно… Но почему? Ведь исцеление ваньфэй куда лучше моего… — У Чэнхоу склонил голову, недоумевая.
Инь Мяньшуань тут же щёлкнул его по лбу:
— Мне просто надоело терпеть боль, и всё!
…
Целую ночь без сна и отдыха. К рассвету, когда на востоке небо начало розоветь, Су Юэ’эр изготовила восемьсот сорок семь кристаллов силы боевого духа.
Цифра внушительная, но Первый легион насчитывал десять тысяч воинов, а только элитный авангард состоял из двух тысяч бойцов. Этого количества кристаллов не хватало даже для полного оснащения авангарда.
Раздав последние кристаллы Инь Мяньшуаню и У Чэнхоу для распределения среди авангарда, Су Юэ’эр наконец рухнула от изнеможения.
Её сила боевого духа не иссякла, но физические силы не выдержали беспрерывного напряжения.
Е Бай, уложивший упавшую прямо в его объятия Су Юэ’эр на постель, вышел из шатра и приказал стоявшему рядом Хо Цзинсюаню:
— Когда начнётся нашествие зверей, ты обязан находиться рядом с ней. Не позволяй ей приближаться к ущелью. И если что-то случится — ты отвечаешь за её безопасность!
— Есть! — ответил Хо Цзинсюань.
Е Бай направился к шатру вана, а Хо Цзинсюань, взглянув ему вслед, уселся прямо у входа в шатёр и закрыл глаза, погрузившись в медитацию и ожидая начала битвы.
…
Солнце взошло, и его золотистые лучи окутали лес у ущелья сказочной дымкой, превратив всё вокруг в великолепную, тихую картину, словно написанную маслом.
Но внезапно земля задрожала, птицы в панике взмыли в небо, и покой был нарушен.
Солдаты легионов мгновенно выстроились в боевые порядки у входа в ущелье.
Когда сотрясение земли усилилось, за километр от ущелья поднялось гигантское облако пыли.
— Третий легион! Сегодня вы докажете свою силу! В бой! — прокричал маршал Гань.
Воины на правом склоне ответили единодушным рёвом и тут же вызвали свои боевые духи, наполнив воздух яркими вспышками.
— Второй легион! Сражайтесь изо всех сил! Кто отступит — я сам его разорву! — зарычал холодный маршал Второго легиона и превратился в волкоподобного воина со спиной, усеянной острыми шипами. Его подчинённые тоже закричали и начали превращаться.
Посередине ущелья стоял Первый легион — элитные войска, готовые к бою. Все они с твёрдым взглядом смотрели вперёд, ожидая призыва своего великого полководца.
Когда земля содрогнулась особенно сильно, из шатра вана вышел Е Бай, заложив руки за спину.
Он поднял голову, будто оглядывая войска. Его стройная фигура, развеваемая ветром, несла в себе непоколебимую уверенность и невидимое, но ощутимое давление.
С каждым шагом его тело начало расти, и когда он занял позицию впереди всех у самого входа в ущелье, он уже принял облик исполинского дракона.
— Р-р-р! — разнёсся по лагерю драконий рёв.
Драконий Е Бай стоял у ущелья, подобно богу войны.
В этот миг все воины Первого легиона активировали свои боевые духи.
Воздух запестрел вспышками света, а элитные бойцы авангарда, стоявшие прямо за спиной Е Бая, превратились в свирепых зверей и ответили на драконий рёв собственным хором рыков.
— Р-р-р! — ещё раз взревел дракон, и красное сияние окутало тела звероподобных воинов, наполняя пространство убийственной аурой.
В этот самый момент Су Юэ’эр, спавшая в шатре, резко села.
Драконий рёв заставил её кровь закипеть, а сильная вибрация земли дала понять: нашествие началось…
* * *
Одна мысль — и рождается всё сущее.
Прошептав эти слова, Су Юэ’эр вызвала свой боевой дух и бросилась на помощь.
Едва она откинула полог шатра, как увидела Хо Цзинсюаня в чёрном обтягивающем костюме.
— Ваньфэй, у входа в ущелье будет жестокая бойня. Советую вам остаться в шатре, чтобы не…
— Где ван? — перебила его Су Юэ’эр, схватив за руку.
— У ущелья. Он командует Первым легионом и, конечно, сражается в первых рядах! — ответил Хо Цзинсюань.
Су Юэ’эр тут же вырвалась и побежала мимо него.
— Ваньфэй! Куда вы? — Хо Цзинсюань попытался удержать её за руку.
— К ущелью! — крикнула она, глядя на гигантскую фигуру вдали.
Она не знала, что ждёт после начала нашествия, но твёрдо решила следовать за Е Баем. Раз уж она пообещала быть с ним — значит, будет рядом, несмотря ни на что!
— Нельзя! — решительно возразил Хо Цзинсюань. — Ван приказал вам не подходить к ущелью!
— Я обязана пойти! — топнула ногой Су Юэ’эр. — Если у меня есть право остаться здесь, значит, у меня есть и право участвовать в битве! Неужели я должна прятаться позади, пока он сражается впереди?
— Там слишком опасно! — упрямо настаивал Хо Цзинсюань.
Су Юэ’эр сердито взглянула на него:
— Конечно, опасно! Но в такие моменты никто не может оставаться в стороне. Каждый должен внести свой вклад! Разве тебе не хочется убить как можно больше духов-зверей?
— Я… — Конечно, хотел! Ему нужно было не только повышать свой уровень, но и доказывать свою силу — ведь это символ статуса и личной чести!
Но у него была миссия — защищать ваньфэй по приказу вана!
— Моя задача — охранять вас! — твёрдо заявил он.
— Давай так: ты проводишь меня туда. Я не буду мешать ему, а останусь за тем укреплением и вместе с У Чэнхоу буду применять «Каплю росы» для лечения. А ты сможешь сражаться и защищать нас обоих.
Су Юэ’эр заметила за укреплением У Чэнхоу с зеркалом в руках — очевидно, там располагался укреплённый пункт лечения.
Хо Цзинсюань бросил взгляд в ту сторону и немного поколебался.
— Ну же, пошли! — Су Юэ’эр потянула его за руку.
Хо Цзинсюань помедлил пару секунд, но уступил.
Они побежали к укреплению у ущелья, но не успели сделать и нескольких шагов, как сильный толчок опрокинул Су Юэ’эр на землю.
Когда она, держась за Хо Цзинсюаня, снова поднялась на ноги, то увидела, как из самого сердца прекрасного леса надвигается гигантская пылевая буря, подобная песчаному урагану. Под этим облаком чёрной массой двигались духи-звери, сплошной стеной, словно прилив.
Сердце её сжалось, по коже пробежал холодок, будто её ударило током.
Это зрелище было невообразимо огромным и пугающим. И в этот самый момент раздался оглушительный драконий рёв, и гигантский дракон на передовой линии бросился навстречу пылевому урагану, обрушив на него мощнейший удар когтистых лап!
Су Юэ’эр инстинктивно зажмурилась — от страха перед неминуемым столкновением.
Но тут же на них обрушилась волна пыли и воздуха.
Хо Цзинсюань мгновенно обернулся и прижал Су Юэ’эр к себе, защищая от удара.
От неожиданности она ахнула, но не успела ничего сказать — их обоих подбросило и швырнуло на землю!
— Ваньфэй! Вы целы? — спросил Хо Цзинсюань, как только пыль осела, и тут же отпустил её, чтобы осмотреть.
Су Юэ’эр, отряхивая лицо, схватилась за ворот его рубашки и села:
— Уф… кхе-кхе-кхе… — вырвался у неё кашель.
Удар волны перехватил дыхание, а ужасающая картина битвы, открывшаяся перед глазами, заставила забыть дышать вовсе. Если бы Хо Цзинсюань не похлопал её по щеке и не окликнул, она, возможно, задохнулась бы от шока.
— Со… со мной всё в порядке, — выдавила она, пытаясь успокоить дрожь в руках и голосе. — Пойдём скорее!
Хо Цзинсюань удивлённо посмотрел на неё:
— Вы всё ещё хотите идти туда?
Он видел её испуг и думал, что она вернётся в шатёр или хотя бы отступит подальше. Но она настаивала!
— Конечно! — ответила она без тени сомнения и, пошатываясь от толчков земли, двинулась вперёд.
Хо Цзинсюань, глядя на её упрямую спину, стиснул зубы, резко подскочил, перекинул её через плечо и, не обращая внимания на её удивление, ловко и быстро понёс вперёд, лавируя между взрывами и обломками.
Земля дрожала, пыль клубилась вокруг.
Су Юэ’эр казалось, будто она попала на поле боя будущего, где рвутся снаряды: каждый удар порождал взрывную волну, точно от разорвавшейся бомбы.
Наконец они добрались до укрепления за гигантскими камнями. Су Юэ’эр спрыгнула с плеча Хо Цзинсюаня, но не успела устоять на ногах, как У Чэнхоу изумлённо воскликнул:
— Ваньфэй? Вы здесь?!
Ночью Инь Мяньшуань напомнил ему уступить заслуги ваньфэй, и он охотно согласился. Но утром, выстраиваясь в боевые порядки, он узнал, что ван вообще не собирался допускать ваньфэй к участию в первых трёх волнах сражения.
А теперь она стояла перед ним! Он недоумённо посмотрел на Хо Цзинсюаня — как он посмел привести её сюда?
— Я пришла помочь! — громко заявила Су Юэ’эр, подняв свой травяной дух. — Мы же вместе! Как вы могли меня оставить?
У Чэнхоу на мгновение опешил, но потом улыбнулся:
— Отлично! Раз уж вы здесь, применяйте своё исцеление!
Су Юэ’эр замерла, затем покачала головой:
— Нет-нет, я буду использовать только «Каплю росы». Исцелять — это ваша задача!
http://bllate.org/book/2884/317641
Готово:
