За спиной Инь Мяньшуаня парил его боевой дух — русалка. Каждый раз, как появлялся какой-нибудь низший дух-зверь, Инь Мяньшуань даже не успевал шевельнуться, как русалка уже метала в него ледяные копья, сопровождаемые водяными столбами. У одних зверей кольцо духа вспыхивало сразу после первого удара, другим требовалось три-пять ледяных копий, прежде чем оно появлялось.
Инь Мяньшуань выбрал путь скорости и эффективности — просто искал дух-зверей и убивал их. Су Юэ’эр же, напротив, следовала за ним по следу, переходя от одного трупа к другому и шепча в каждом кольце духа заклинание «Одним повелением — всё оживает», поглощая их так, как учил её Е Бай.
Однако каждый раз, когда кольцо рассеивалось, она не ощущала никаких изменений. Это вызывало у неё недоумение и заставляло подозревать, не потерпела ли она неудачу, как Су Цин.
Когда небо начало темнеть, Инь Мяньшуань наконец прекратил истреблять низших зверей. Подождав, пока Су Юэ’эр догонит его, он нетерпеливо спросил:
— Ну как? До скольки поднялась?
Су Юэ’эр потянула за ворот своего платья:
— Э-э… похоже, ничего… не изменилось…
— Что? — Инь Мяньшуань изумился. — Как так?
— Ну… наверное, мне просто не повезло, и я потерпела неудачу… — предположила Су Юэ’эр.
— Неудача? Госпожа девятая невеста! Я лично убил для вас двадцать два низших зверя! Неужели вы провалились все двадцать два раза? Да и вообще, хоть такие дух-звери и дают слабый прирост, вероятность успешного поглощения у них крайне высока! Как вы могли провалиться?
Услышав это, Су Юэ’эр окончательно растерялась. В этот момент Инь Мяньшуань вдруг пристально посмотрел на неё и спросил:
— Подожди-ка… А ты вообще хоть раз успешно поглощала кольцо духа?
— Конечно! — уверенно ответила Су Юэ’эр. — В тот раз, когда мы с Его Высочеством были в долине вдвоём, он убил почти тысячелетнюю гигантскую змею, и я тогда успешно поглотила её кольцо! Просто… тоже ничего особенного не почувствовала…
— Ты что сказала? Почти тысячелетнюю? — Инь Мяньшуань хлопнул себя по лбу. — С таким первым кольцом тебе, конечно, не ощутить прироста от этих мелких зверушек! Ладно, завтра попрошу Цзинсюаня поймать тебе парочку зверей лет на пятьсот, посмотрим, поможет ли.
Инь Мяньшуань был совершенно подавлен мыслью о том, что первый её дух-зверь был почти тысячелетним, и потому не заметил последнюю фразу Су Юэ’эр.
Когда стемнело окончательно, все собрались вместе и расположились на отдых.
— Ну что? Есть результаты? — спросил Е Бай у Су Юэ’эр.
Та смущённо покачала головой:
— Нет… никакого прогресса.
Е Бай ничего не ответил. В это время Су Цин, которая как раз ела, бросила на Су Юэ’эр презрительный взгляд и едва заметно усмехнулась.
— Какой уж тут прогресс? — вмешался Инь Мяньшуань, неся воду и обращаясь к Е Баю. — Ваше Высочество, ведь вы сами дали девятой невесте начать с почти тысячелетнего кольца! Какой смысл от этих мелочей?
Эти слова заставили всех обернуться. Особенно Су Цин — она прикрыла рот ладонью, явно прикусив язык от досады.
Начать с почти тысячелетнего кольца духа?
Да вы издеваетесь! Она сама застряла на границе между третьим и четвёртым слоями и нуждалась именно в почти тысячелетнем кольце, чтобы прорваться дальше. А тут какая-то девчонка, даже первого слоя не достигшая, получает в качестве первого кольца почти тысячелетнее!
Неужели специально решили её довести до смерти?
— Если девятая невеста поглотила почти тысячелетнее кольцо, — удивлённо спросил Хо Цзинсюань, — почему она до сих пор не преодолела первый слой?
Су Юэ’эр растерянно пожала плечами. Зато У Чэнхоу пробормотал:
— Девятая невеста обладает мутантным боевым духом. Наверное, для неё каждый слой даётся особенно трудно.
— Возможно, — кивнул Хо Цзинсюань, приняв это объяснение.
Е Бай в это время сказал:
— Я забыл про то кольцо. Хорошо, завтра пойдём все вместе и постараемся найти тебе пару крупных зверей, чтобы ты нормально поднялась.
От этих простых слов Инь Мяньшуань и Хо Цзинсюань переглянулись с изумлением.
Они давно служили Его Высочеству и отлично помнили две битвы с нашествием зверей. Сколько благородных отпрысков Лиеу мечтали, чтобы Его Высочество помог им убить хотя бы одного подходящего высокорангового дух-зверя для повышения! Но Его Высочество никогда не обращал на это внимания. Если зверь попадался — убивал так, как удобнее, часто просто рассеивая кольцо духа.
Поэтому те, кому удавалось присоединиться к отряду Его Высочества, молились лишь о двух вещах: чтобы встретился нужный им высокоранговый зверь и чтобы Его Высочество не рассеял его кольцо. Удача решала всё — такой уж был характер Его Высочества.
А сегодня, впервые за всё время, Его Высочество сам предложил на следующий день искать крупных зверей специально для девятой невесты! Это мгновенно дало обоим понять: Его Высочество относится к ней с особым вниманием и благосклонностью.
Особое отношение помимо правил… Неужели…
Инь Мяньшуань многозначительно подмигнул Хо Цзинсюаню и сложил указательные пальцы обеих рук вместе, намекая: неужели Его Высочество и девятая невеста уже стали любовниками за время их разлуки?
Хо Цзинсюань не ответил на его домыслы, а просто опустил голову и продолжил жевать сухой паёк.
Инь Мяньшуань, видя, что даже Цзинсюань не хочет участвовать в сплетнях, закатил глаза и проворчал:
— Вот уж правда: насколько важно выйти замуж за хорошего мужчину! У неё старт — почти тысячелетнее кольцо, будто бы ничего! Прямо завидно до слёз…
Су Юэ’эр покраснела и опустила голову. А Су Цин, чей душевный баланс уже был нарушен, заметила жест Инь Мяньшуаня и в её глазах вспыхнула злоба. Теперь же, услышав эту кисло-сладкую речь, она почувствовала, как внутри всё закипает.
Е Бай, похоже, давно привык к таким выходкам Инь Мяньшуаня и никак не отреагировал.
…
Едва небо начало светлеть, Цюйцюй снова позвал Су Юэ’эр на поиски небесных сокровищ.
Когда этот невзрачный зелёный плод оказался у неё в руках, Су Юэ’эр совсем не хотела его пробовать.
— Я не голодна, ешь сам! — сказала она.
Вчера она уже наелась этих «небесных сокровищ» до тошноты.
— Зи-зи-зи! — Цюйцюй вскарабкался ей на плечо и потянул за волосы, явно давая понять: если не съешь, буду мучить.
Су Юэ’эр вздохнула, сдалась и, собравшись с духом, будто принимая яд, решительно откусила от плода.
Но к её удивлению, вместо ожидаемой кислоты и горечи во рту разлилась сладость и прохлада.
Такой восхитительный вкус заставил её съесть плод за два укуса. Цюйцюй, довольный, спрыгнул с её плеча и снова побежал вперёд, указывая путь.
Су Юэ’эр последовала за ним, и весь утренний труд превратился в удовольствие. Из пяти вещей, которые Цюйцюй заставил её съесть сегодня, лишь одна оказалась безвкусной, остальные же были на удивление вкусными — никакой вчерашней кислоты, горечи или жгучей остроты.
— Цюйцюй, — наконец сообразила Су Юэ’эр, прижимая зверька к себе и возвращаясь к лагерю, — неужели ты вчера нарочно заставлял меня есть эти отвратительные вещи?
— Зи! — Цюйцюй втянул голову, пискнул и стремительно залез ей на макушку, устроившись там и избегая встречаться с ней взглядом.
Су Юэ’эр на мгновение замерла, потом горько усмехнулась:
— Ах, даже мой собственный духовный питомец сначала смотрел на меня свысока и издевался надо мной! Если бы я не спасла его вчера, наверное, сегодня снова пришлось бы мучиться с этой гадостью…
…
Е Бай редко когда проявлял инициативу в помощи другим, но, видимо, удача Су Юэ’эр закончилась после вчерашнего «доброго» поведения Цюйцюя. Либо звери стали слишком чувствительны к присутствию Его Высочества — в любом случае два дня подряд они не встретили ни одного дух-зверя, даже самого низшего ранга.
Такая странная тишина насторожила Су Юэ’эр, Су Цин и У Чэнхоу — всех, кто впервые оказался в долине. Всё настроение отряда стало напряжённым и тревожным.
— Ваше Высочество! Впереди трупы! — вдруг крикнул Хо Цзинсюань, шедший в авангарде, и бросился вперёд.
Все ускорились и вскоре увидели два-три человеческих тела. Из-за того, что они пролежали здесь в лесу, полном дух-зверей, тела были разорваны на части, плоть полностью съедена, остались лишь обломки костей и клочья одежды.
Зрелище было мрачное. Хо Цзинсюань тем временем нашёл один уцелевший мешок хранения и извлёк оттуда жетон с опознавательными знаками:
— Ваше Высочество, здесь дворцовый жетон. Похоже, это слуги мастера И.
Е Бай сжал кулаки:
— Двое пусть соберут и похоронят останки. Цзинсюань, Миньшан, осмотрите окрестности — найдите их след и направление движения.
Все немедленно разошлись по заданиям. Су Юэ’эр сама стала помогать собирать разбросанные костные обломки.
У Чэнхоу был удивлён: другие девушки на её месте либо испугались бы, либо не захотели бы прикасаться к человеческим костям. Но Су Юэ’эр была студенткой медицинского факультета — пусть и первокурсницей, но уже прошедшей курс анатомии и работавшей с костями. Поэтому она не испытывала ни страха, ни отвращения, а лишь чувствовала глубокую скорбь.
— Хотелось бы, чтобы они остались живы, — искренне прошептала она.
Е Бай, услышав её слова, холодно заметил:
— Такие слова больше подходят целителю.
Су Цин, стоявшая рядом и до этого безучастно наблюдавшая, покраснела от неловкости и злобно сверкнула глазами на Су Юэ’эр.
…
Су Цин злилась на Су Юэ’эр за то, что та своими действиями в очередной раз навлекла на неё насмешку Его Высочества. В этот момент вернулись Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань — они нашли след отряда мастера И.
Быстро захоронив останки, отряд устремился вслед за свежими следами боя. Чем дальше они шли, тем свежее становились следы, и тем быстрее двигались. В конце концов, Су Юэ’эр, чьи силы иссякли, оказалась на руках у самого выносливого — Е Бая.
Это, конечно, снова вызвало недовольство Су Цин, но Су Юэ’эр была девятой невестой, и Его Высочество имел полное право нести её — возражать было не к чему.
Преследуя следы целые сутки, Су Юэ’эр, уснувшая от усталости в объятиях Е Бая, вдруг проснулась от резкого запаха крови.
Едва открыв глаза, она замерла от ужаса.
Перед ней лес выглядел так, будто его охватил пожар: многие деревья обуглились, земля почернела, а воздух был насыщен тошнотворной кровавой вонью.
— Вперёд! — коротко бросил Е Бай, опустил Су Юэ’эр на землю и ринулся вперёд, мгновенно превратившись в исполинского дракона.
Одновременно Инь Мяньшуань призвал свою русалку, а Хо Цзинсюань преобразил свой лук в арбалет, способный выпускать сразу несколько стрел.
Трое бросились вперёд. У Чэнхоу потянул за собой Су Юэ’эр, а Су Цин, подобрав юбку, последовала за ними вместе с двумя другими.
Земля дрожала, пламя плясало.
Когда Су Юэ’эр, запыхавшись, добралась до места боя, она увидела, как дракон Е Бая сражается с гигантской черепахой, из спины которой вырывались языки пламени. В это же время русалка Инь Мяньшуаня, Хо Цзинсюань с арбалетом и трое израненных людей сражались с пятью кроваво-красными пауками, чьи длинные лапы были усеяны острыми, как серпы, шипами.
По телу Су Юэ’эр пробежал холодок — она задрожала. Змей и крыс она не боялась, но пауки вызывали у неё панический ужас.
Она инстинктивно отступила и спряталась за спину У Чэнхоу. Су Цин, увидев это, презрительно фыркнула:
— Правильно делаешь, держись подальше. А то не только не поможешь, ещё и мешать будешь.
Бросив эту колкость, Су Цин призвала своё Семицветное древо и влилась в бой, направляя золотистое сияние на троих раненых. Те сразу стали сражаться с новыми силами.
— Р-р-р! — раздался мощный драконий рёв Е Бая.
Все пять кровавых пауков мгновенно пригнулись под давлением его ауры. Пятеро воинов усилили натиск, и баланс склонился в их пользу.
В то же время черепаха тоже задрожала от рёва и начала отступать, всё ниже опускаясь под натиском дракона.
— Хрусь! — внезапно раздался резкий звук, и панцирь черепахи треснул.
http://bllate.org/book/2884/317625
Готово:
