— Дэ-И, передай ему эту бирку. Отныне он — молодой господин резиденции регента. Останься здесь и тайно охраняй его. Не показывайся, пока не возникнет реальная угроза, — приказал Байли Чэньфэн, уже уходя, но всё же не скрывая тревоги.
Дэ-И кивнул, почтительно принял бирку и ответил:
— Есть, юный господин.
— Если с ним что-нибудь случится, я сам отрежу тебе голову! — бросил Байли Чэньфэн и, не оглядываясь, ушёл.
Оставшись один, Дэ-И вздохнул про себя: «Похоже, юный господин всерьёз увлёкся молодым господином Юэ. Госпожа точно не одобрит этого… Но мы с детства росли вместе с ним, и наша связь не сравнится ни с чем. Главное — чтобы он был счастлив. Даже если ради этого придётся пойти против воли госпожи… Что ж, пусть будет так!»
54. Пиршество
Месяц пролетел незаметно.
Для всех остальных эти тридцать дней стали настоящим адом.
Каждое утро они надевали мешки с песком и бежали вслед за ледяным орлом. Первым трём счастливчикам полагался глоток воды из источника Жизни, а последним трём приходилось стоять перед всеми, прижав ладони к голове, и трижды выкрикивать: «Я — дурак!» Это пробудило в них мужское достоинство: никто не хотел позориться перед товарищами. Все бежали изо всех сил.
Затем следовали приседания в стойке «ма-бу», упражнения на ловкость, восхождение по скалам — всё, что только можно было придумать, Юэ Хуа Цзинь использовала в тренировках.
И вот, спустя месяц, в один из вечеров Юэ Хуа Цзинь наконец объявила:
— Тренировки окончены!
Все почувствовали, будто их освободили из заточения.
Юэ Хуа Цзинь стояла перед отрядом и с гордостью смотрела на преобразившихся воинов.
За два месяца упорных занятий, усиленных водой из источника Жизни и плодами хунъин, которые давали каждому после прорыва, команда стала по-настоящему мощной. Сяо Янь достиг уровня Духовного Владыки. В их отряде теперь было два Духовных Владыки, десять Духовных Властелинов, двадцать Духовных Императоров и остальные — Духовные Властелины. Такая сила уже могла сравниться со средним аристократическим родом.
— Пришло время проверить ваши навыки в деле, — с лёгкой улыбкой произнесла Юэ Хуа Цзинь, оглядывая команду.
Все эти дни она внимательно следила за их стараниями и была искренне поражена их упорством. Благодаря им первоначальный трёхмесячный план удалось завершить всего за два.
— Мы покидаем Долину Смерти, старшая? — с восторгом спросил один из бойцов.
Остальные тоже уставились на Юэ Хуа Цзинь сияющими глазами, ожидая подтверждения. Два месяца в этой глуши превратили их в настоящих дикарей, и все мечтали вернуться в цивилизацию.
— Да. Сегодня тренировки официально завершены. Собирайтесь! В честь окончания курса я лично приготовлю вам жареное мясо. Ешьте сколько влезет! — громко объявила Юэ Хуа Цзинь. После стольких недель упорного труда они заслужили отдых.
— Ура! Наконец-то! Да здорово же! — закричали бойцы, подпрыгивая от радости на вершине скалы. Даже давно забытые грубые выражения снова вернулись в их речь.
Только что они взобрались на утёс снизу. Раньше, устав бегать, они никогда не замечали красоты этих мест. А теперь, когда перед ними открылась перспектива свободы, даже суровые пейзажи Долины Смерти казались прекрасными.
Солнце клонилось к закату, и его последние лучи окутывали долину тонкой золотистой вуалью, придавая ей загадочное сияние.
Раньше здесь всегда стояла нестерпимая жара, но с тех пор как Юэ Хуа Цзинь поглотила Огонь Возрождения, температура в долине пришла в норму. Прохладный ветерок поднимался со дна ущелья, развевая одежду бойцов. Те закрывали глаза, раскидывали руки и наслаждались редкой прохладой летнего вечера.
— Ладно, хватит любоваться! Бегите к ручью, вымойтесь и переоденьтесь. Устраиваем пир! — Юэ Хуа Цзинь махнула рукой, и из её пространственного кольца на землю выпало множество чистых одежд.
Бойцы переглянулись и начали смеяться друг над другом. В пылу радости от новости о скором отъезде они совсем забыли о бане. Лишь теперь заметили, что покрыты грязью, потом, пылью и соком растений. От них несло немыслимо.
Схватив одежду, все бросились к ручью. Надо хорошенько привести себя в порядок — завтра же покидают Долину Смерти, нельзя выглядеть как оборванцы!
Вернувшись, они застали Юэ Хуа Цзинь уже свежей и отдохнувшей: она успела искупаться в источнике своего пространственного кольца.
— Вот наша добыча. Мясо сохранилось свежим в кольце, — сказала она и положила на землю две туши. Одна — шестого ранга, полосатый тигр, другая — огромная девятиголовая огненная пантера, убитая ледяным орлом. Юэ Хуа Цзинь тогда сразу спрятала её в пространство.
Увидев пантеру, все вспомнили тот страшный день и хором заявили, что непременно съедят побольше её мяса — в отместку за пережитый ужас.
Когда всё было готово, бойцы уселись в круг и с жадными глазами уставились на жаркое. Как только Юэ Хуа Цзинь подала первую порцию, все закричали и бросились хватать куски. Те, кому не повезло, с тоской смотрели, как она готовит следующую партию.
Даже ледяной орёл вылетел из пространства и присоединился к пиру.
Спрятавшийся неподалёку Дэ-И с тоской шептал:
— Только нюхать, но не есть… Это же пытка! Настоящая пытка!
Наблюдая за тем, как все, забыв о приличиях, жадно набрасываются на еду, Юэ Хуа Цзинь с нежностью улыбнулась. Все действительно очень постарались за это время!
Лань Линьфэн и Сяо Тун невольно следили за каждым движением Юэ Хуа Цзинь. Увидев её улыбку, оба замерли в восхищении.
Юэ Хуа Цзинь сосредоточенно жарила мясо, и огонь мягко освещал её профиль. Длинные, чуть вьющиеся ресницы трепетали, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. Вся её фигура излучала элегантность и неземное спокойствие.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд и обернулась как раз в тот момент, когда Сяо Тун спешила отвести глаза.
Юэ Хуа Цзинь решила подразнить её:
— Что? Вдруг поняла, насколько твой господин красива, и влюбилась? Ведь смотришь, как заворожённая!
Все рассмеялись.
Пир продолжался до глубокой ночи. Только когда животы стали круглыми от обжорства, бойцы разбрелись по палаткам отдыхать.
55. За нами следят
В обратном пути настроение у всех было приподнятым.
Они болтали и смеялись, и время пролетело незаметно.
Спустя полмесяца, ближе к вечеру, отряд наконец достиг приграничного города империи Фэнъин.
Пятьдесят человек, входя в город, невольно излучали такую мощную ауру, что местные жители в страхе шарахались в стороны.
Юэ Хуа Цзинь выбрала самую большую и роскошную гостиницу, заказала лучшие блюда и сняла для каждого отдельную комнату.
Как хороший лидер, она знала: в тренировках нужно быть строгой, но в отдыхе — щедрой. Поэтому, кроме занятий, она всегда обеспечивала команде лучшее.
Бойцы, которые почти три месяца не видели кроватей, едва войдя в номера, бросились на мягкие постели и мгновенно уснули от усталости.
Юэ Хуа Цзинь, напротив, не чувствовала усталости — возможно, благодаря частым купаниям в источнике Жизни, её тело быстро восстанавливалось.
Она вышла из гостиницы и неспешно прогуливалась по улицам. Через месяц с небольшим ей предстояло отправиться в Гули, чтобы участвовать в конкурсе алхимиков по приказу учителя. Хотя она не знала истинной причины, по которой учитель отправил её туда, решила, что раз уж поехала — надо побеждать.
Из того, что она знала, победители прошлых лет либо становились придворными алхимиками при императорских дворах, либо принимались в Гильдию алхимиков.
Придворный алхимик — не просто лекарь, как в древности. Его статус выше: даже три великих рода империи Фэнъин не осмеливались вступать с ним в конфликт.
Гильдия алхимиков, как и Академия Линъюнь, стояла над тремя империями. Хотя её боевая мощь уступала академии, авторитет был не меньшим: почти все сильные алхимики континента состояли в Гильдии.
В соревновании могли участвовать только те, кому не исполнилось тридцати лет. Это событие привлекало внимание всех крупных сил — они искали талантливых молодых алхимиков, чтобы воспитать себе преемников. Ведь алхимикам редко удавалось достичь высоких уровней культивации, а значит, и жили они недолго.
Хотя возраст ограничивал участников, никто не мешал опытным алхимикам участвовать. Сама Юэ Хуа Цзинь каждую ночь тренировалась в пространстве и достигла лишь третьего высшего ранга. Очевидно, пора пробовать варить пилюли четвёртого ранга.
Размышляя об этом, она вдруг заметила на улице роскошное здание с вывеской «Аукционный дом «Лунъюй»».
Юэ Хуа Цзинь усмехнулась: «Как раз то, что нужно!» Она не ожидала встретить филиал «Лунъюй» даже в таком захолустье. Видимо, влияние этого аукционного дома действительно огромно. Ей срочно нужны были травы четвёртого ранга для тренировок, да и пурпурные кристаллы на исходе — надо было срочно их заработать.
Войдя внутрь, она окинула взглядом помещение. Хотя этот филиал был меньше, чем в Фэнчэне, стиль оформления остался прежним. Чтобы обладать такой сетью, владелец «Лунъюй» явно не простой человек.
К ней подошла девушка в униформе с логотипом аукционного дома:
— Госпожа, вы желаете продать или купить?
Юэ Хуа Цзинь протянула ей карту для гостей, полученную от молодого человека в Фэнчэне:
— Начался ли вечерний аукцион? Я хочу выставить на продажу пять пилюль прорыва барьера шестого ранга. Организуйте, пожалуйста.
Эти пилюли остались в пространстве от матери, но теперь, когда у неё есть плоды хунъин, они стали ненужными.
Девушка, увидев карту, удивилась, но тут же стала ещё почтительнее:
— Конечно, госпожа! Аукцион только начался. Я немедленно оформлю лот. Как насчёт стартовой цены в сто тысяч за пилюлю?
Юэ Хуа Цзинь кивнула и попросила бумагу с пером. Она быстро выписала длинный список трав:
— Подготовьте по десять порций каждого вида. Заберу после аукциона. А пока проводите меня в зал.
Девушка пробежала глазами список. Все травы были четвёртого ранга, но ничего особо редкого — всё имелось в наличии.
— Сию минуту, госпожа! За мной, пожалуйста. Это первый номерной бокс.
Юэ Хуа Цзинь последовала за ней.
Когда она вошла, аукцион уже шёл некоторое время. Она взяла каталог лотов и пробежала глазами. В таком провинциальном городке редко встречались ценные вещи — большинство лотов её не интересовали.
— Золотистый кристаллический камень? — Она нахмурилась.
В книгах упоминалось, что золотистый кристаллический камень — крайне редкий материал для ковки. Оружие с его добавлением становится неуязвимым. Она как раз собиралась заказать каждому члену отряда индивидуальное оружие и вставить в него кристаллы духа, чтобы повысить боеспособность. Но знакомых мастеров-ковалей у неё не было.
Теперь же, увидев этот лот, она решила немедленно его выкупить и попросить старшего брата порекомендовать хорошего мастера.
http://bllate.org/book/2883/317294
Готово:
