Она оцепенело смотрела, как силуэт той женщины исчез за дверью роскошного особняка. Позади раздался весёлый голос Цинчжань Сюаня:
— Жуцинь, держи.
Перед ней возникла целая связка холзи в карамели. Она протянула руку и взяла её. В душе шевельнулась благодарность, но куда сильнее было смятение от только что увиденного. Она тряхнула головой: «Наверное, мне показалось… Ваньжоу ушла, та женщина никак не может быть той самой, о ком Сюань так мечтал».
Но тот образ не отпускал её, и сладость холзи вдруг стала пресной и безвкусной. По дороге в карете шум улиц будто отдалился, и перед глазами снова и снова мелькала хрупкая спина той женщины.
Внезапно карета остановилась. Она очнулась и увидела, что уже перед воротами какого-то поместья. Присмотревшись, поняла: они прибыли во Дворец Свободного Покоя в городе Аньян.
Дворецкие у ворот, увидев Чжэнь Тао, немедленно распахнули створки. Карета плавно въехала внутрь. Снег с брусчатки уже убрали, но по обе стороны дороги всё ещё царила белоснежная пустыня — деревья, кусты, крыши домов — всё было укрыто чистейшей белизной.
Она думала, что у Цинчжань Сюаня есть лишь замок Фэйсюань, но, оказывается, в столице тоже имеется его резиденция. Карета остановилась у просторного двора. Сюань смотрел на задумчивую Жуцинь: с того самого момента, как он протянул ей холзи, она будто изменилась — словно увидела что-то необычное. Но когда он выглянул из кареты вслед за её взглядом, на улице толпились лишь обычные прохожие, ничего примечательного.
— Жуцинь, выходи, — сказал он, беря её за руку и легко спрыгивая с подножки. Затем, обняв за талию, помог ей сойти на землю.
— Уже поздно. Отдохни эту ночь, а завтра с утра отправимся ко двору матери.
Возвращение в столицу вызывало у Цинчжань Сюаня смешанные чувства. Хотя боль двухлетней давности немного притупилась, обида всё ещё жгла в сердце. Он ненавидел Цинчжань Фэна за то, что тот отнял у него счастье, но не мог возлагать всю вину на него одного — ведь это предложение исходило от самого рода Ци.
В семье Ци было две сестры: старшая — Ваньцзин, младшая — Ваньжоу. Тогда Ваньцзин отправили ко двору, а Ваньжоу — в замужество за пределы страны.
Одна лишь мысль об этом причиняла невыносимую боль. Глядя на Жуцинь, он в её растерянном взгляде будто увидел нежную улыбку Ваньжоу.
— Жуцинь, отдыхай, — сказал он тихо. Эта ночь обещала быть бессонной — он собирался бодрствовать в память о Ваньжоу.
В покоях было прохладно, хоть и горел камин, но всё равно царило ощущение чуждости и холода. Роскошная обстановка не шла ни в какое сравнение с уютом павильона Лэньюэ.
Уснуть не получалось. Цинчжань Сюань куда-то исчез. Она вспомнила, как он уходил — в его осанке читалась такая тоска… Наверное, возвращение во Дворец Свободного Покоя пробудило в нём воспоминания о Ваньжоу…
Образ той женщины на улице вновь всплыл перед глазами, и сердце её дрогнуло. Может, это и вправду была Ваньжоу? Возможно, она ошиблась, не сказав Сюаню. Ведь Ваньжоу — его истинная любовь, а она, Жуцинь, всего лишь тень, случайно оказавшаяся в его жизни из-за сходства с той, кого он потерял.
В ту ночь она так и не заснула, и Сюань не пришёл обнять её. Наверное, где-то в закоулках этого дворца мужчина скорбел о своей утраченной любви.
На следующее утро её разбудила ласковая улыбка Цинъэр.
— Княгиня, пора умываться. Его сиятельство давно ждёт.
Жуцинь вздрогнула — за окном уже стоял полдень. Она заснула лишь под утро и не ожидала проспать так долго.
— Почему не разбудила меня раньше?
Предстояла встреча с императрицей-матерью, и ей нужно было принарядиться, чтобы не вызывать тревогу у старшей.
«Неужели между нами теперь только внешнее согласие?» — подумала она вдруг. Казалось, с того самого момента, как они переступили порог Дворца Свободного Покоя, сладость холзи полностью испарилась.
Цинъэр быстро навела на ней косметику: лёгкий румянец, нежный оттенок губ. На ней надели алый придворный наряд, и, взглянув в зеркало, Жуцинь увидела женщину, в которой сочетались изысканная красота и скрытая грусть. Но ей не нравился этот цвет — слишком яркий.
— Цинъэр, дай что-нибудь попроще.
— Этот наряд прислала сама императрица. Придётся потерпеть, княгиня.
Жуцинь слабо улыбнулась. Значит, Ваньцзин.
Опершись на руку служанки, она вышла наружу. Солнечный свет отражался от снега, ослепляя глаза, а её алый наряд на фоне белоснежного пейзажа казался ещё ярче и притягивал все взгляды.
Цинчжань Сюань нетерпеливо теребил рукава. Услышав шаги, он обернулся — и в его глазах вспыхнуло восхищение. Оказывается, Жуцинь в придворном одеянии выглядела так же прекрасно, как и Ваньжоу.
Но Ваньжоу больше нет…
— Садись в карету, — сказал он спокойно, хотя и заметил, что Жуцинь одета слишком легко для такой погоды. Лучше ехать в тепле.
На этот раз карету правил не Чжэнь Тао, а другой возница из дворца. Жуцинь спокойно устроилась внутри, но сердце её тревожно колотилось. Цинчжань Фэна и Ваньцзин она уже встречала, но мысль о встрече с императрицей-матерью пугала.
— Сюань, мы ведь сразу вернёмся после встречи?
— Не знаю. Всё зависит от воли матери. Мы с ней не виделись больше двух лет, думаю, она захочет оставить нас на обед.
Не только Жуцинь волновалась. И сам Цинчжань Сюань с трепетом ждал этой встречи. Два года… Столько ночей он провёл в мыслях о Ваньжоу…
Но сегодня он вёл к матери не ту, кого любил, а новую супругу.
В его взгляде мелькнула ледяная отстранённость, и Жуцинь мгновенно почувствовала холод. Она и так знала, что в сердце Сюаня живёт Ваньжоу, но не ожидала, что одно лишь возвращение во дворец заставит его так отдалиться.
«Ну что ж, я и так знала, чем всё закончится», — подумала она. Именно поэтому она так настаивала на уходе. Но зачем он удерживал её? Чтобы мучить?
Смерть Ваньжоу не имела к ней никакого отношения, и несправедливо было возлагать на неё эту вину. Хотелось бы расспросить отца о том, что случилось тогда, но связи с семьёй давно оборваны. Теперь на помощь могли рассчитывать только Ацюнь и Оуян Юньцзюнь. Те, кто должны были быть ей ближе всех, давно отвернулись. От одной мысли об этом на душе становилось горько.
Карета ехала неторопливо, но внутри царила ледяная тишина. За одну ночь они превратились в чужих, которым даже слова друг другу сказать неловко.
— Сюань, — сказала она, стараясь говорить спокойно, — после встречи с матушкой я хочу уйти.
Мужчина вздрогнул, будто очнувшись от задумчивости.
— Жуцинь, не можешь ли остаться?
Хотя эта ночь прошла в муках, мысль о том, что во дворце есть Нин Жуцинь, хоть немного смягчала его боль. Она была как чашка зелёного чая — тихая, ненавязчивая, но оставляющая в душе тонкий, незабываемый аромат.
Алые ворота императорского дворца медленно распахнулись без всяких препятствий. Возвращение Свободного Покоя — событие, о котором знали все.
Карета бесшумно въехала во дворец. Вокруг по-прежнему лежал снег, но теперь он украшал изящные павильоны и беседки. На деревьях сверкали ледяные узоры, переливаясь в лучах солнца, словно драгоценные камни.
Чем дальше они ехали, тем больше встречалось алых фонарей — ярких, будто возвещающих о скором празднике.
— Сюань, матушка наверняка уже ждёт тебя, — сказала Жуцинь, чувствуя в сердце трепет материнской любви. Где-то у ворот дворца, должно быть, стояла пожилая женщина, с тревогой вглядываясь вдаль — ведь к ней возвращался её сын.
Скрип колёс по снегу делал всё вокруг ещё тише. Большинство придворных уже укрылись в тёплых покоях — на дворе стоял лютый мороз.
За поворотом показались яркие фигуры в праздничных одеждах. Цинчжань Сюань выпрямился, лицо его стало строгим.
— Сюань, мы почти приехали?
— Да, сейчас. Поправь причёску.
Она нервно провела рукой по чёлке.
— Всё в порядке?
В карете был только он, и спрашивать пришлось у него.
Сюань посмотрел на её лицо, затем неожиданно вынул из её причёски заколку. Жуцинь удивилась: разве она криво сидела?
Но тут же в его руке появилась другая — серебряная. Она узнала её: это была та самая заколка, которую он когда-то подарил ей, а она оставила в павильоне Лэньюэ.
Он говорил, что это вещь его матери. Значит, он велел принести её сюда. И теперь вновь вставил в её волосы.
— Жуцинь, так гораздо лучше. Пойдём, мы приехали.
Карета остановилась. Маленький евнух в тёмно-синем одеянии откинул занавеску и, согнувшись, подставил спину. Цинчжань Сюань спокойно ступил на неё и легко сошёл на землю. Жуцинь почувствовала, как на неё устремились десятки любопытных взглядов. Собравшись с духом, она последовала за мужем и ступила на снег.
Подняв глаза, она увидела группу людей, стоящих на ветру в лучах солнца. Во главе их была женщина в роскошной шубе из чёрно-жёлтого тигра. Её взгляд, полный достоинства и тепла, сразу выдал в ней мать Сюаня.
Жуцинь скромно встала позади мужа. Тот уже опустился на колени в снег.
— Сын кланяется матушке.
Она опустилась рядом.
— Жуцинь кланяется матушке.
Императрица-мать подошла, но, к удивлению всех, первой обратилась именно к Жуцинь. Её руки, мягкие и ухоженные, протянулись к невестке.
— Жуцинь, вставай скорее! Сюань, помоги своей жене подняться. Не ровён час, простудится, да ещё и с ребёнком!
Жуцинь растерялась. Ребёнка давно нет — об этом знали и Цинчжань Фэн, и Ваньцзин. Неужели они не сказали матери?
— Матушка, ребёнка уже нет… — с дрожью в голосе ответила она, и слёзы навернулись на глаза. Она сама так хотела этого малыша, но судьба оказалась жестока.
Императрица только сейчас заметила, что живот Жуцинь плоский.
— Сюань, что это значит? — спросила она, всё ещё поднимая Жуцинь, чтобы та не мёрзла в снегу. Но теперь её взгляд был устремлён на сына, и в нём читалась боль и разочарование.
— Матушка, это целиком и полностью моя вина, — ответил Цинчжань Сюань. — Жуцинь ранила одна женщина, и ребёнок…
Он не стал скрывать правду о Люйсюй. Рано или поздно мать всё равно узнает, лучше сказать сразу, чем заставлять её страдать дважды.
— Сюань, как ты мог быть таким небрежным! — воскликнула императрица, и слёзы потекли по её щекам. — Ты не понимаешь, как я переживала!
— Матушка, прости, я недостоин быть сыном, — сказал он, зная, как сильно она мечтала о внуке. Оба её сына уже давно за тридцать, а наследников всё нет. Это было её величайшее горе.
Императрица взяла поданный служанкой платок и вытерла глаза.
— Вставай, сынок. Дай посмотреть на тебя… Ты похудел.
Её руки дрожали — ведь она не видела его больше двух лет.
— Матушка, зайдёмте в дом, — раздался мягкий голос Ваньцзин, появившейся рядом. — На улице холодно, а Жуцинь может простудиться.
http://bllate.org/book/2881/317022
Готово:
