Тем временем во дворце Цинсян Сюй Ваньтин сидела на кушетке и выслушивала доклад служанки Сянъюнь.
— Ты говоришь, Гу Чанъань только что вышел из императорского кабинета? — нахмурившись, переспросила она.
Сянъюнь стояла рядом, опустив голову.
— Да, госпожа. Я видела собственными глазами.
Сюй Ваньтин немного помолчала, затем спросила:
— А во время утренней аудиенции государь вёл себя как-нибудь необычно?
Вчера она воспользовалась возбуждающим снадобьем, которое специально велела раздобыть за пределами дворца. Дозу она дала очень большую. Сюй Ваньтин надеялась, что император проведёт с ней ночь. Даже если сначала разгневается, потом, вспомнив, что она его наложница, да ещё приняв во внимание положение её отца, он наверняка не станет наказывать.
А если бы ей заодно удалось зачать наследника, её положение во дворце окончательно укрепилось бы.
Она выбрала время, когда управляющего Гу не было на месте, специально велела Сянъюнь отвлечь охрану у дверей, взяла пирожные со снадобьем и таким образом получила редкую возможность встретиться с императором наедине. При виде неё он уже был недоволен, но особой суровости не проявил и после её настойчивых просьб всё-таки съел два пирожных.
До осуществления задуманного оставался всего один шаг! Она даже успела подвести императора к драконьей постели, но тот неожиданно словно пришёл в себя, впал в ярость и выгнал её. Если бы она не убежала так быстро, разбитая чашка попала бы прямо в неё.
— Нет. Государь вёл себя, как всегда, — честно ответила Сянъюнь.
Император ничем не отличался от обычного себя. Странным было лишь то, что Гу Чанъань, неизменно сопровождавший его на утренние аудиенции, сегодня не только не пошёл с ним, но и покинул императорский кабинет лишь в такой поздний час.
Отчего бы это?
Она помнила слова Сянсюэ: если дать побольше такого снадобья, его действие невозможно снять, не разделив ложе с женщиной. Однако, когда вчера Сюй Ваньтин уходила, единственным человеком, оставшимся возле императора, был Гу Чанъань.
Чашка, которую Сюй Ваньтин держала в руке, со стуком ударилась о стол. Чай выплеснулся наружу. Казалось, она нащупала разгадку чего-то невероятного.
Она была замужем за императором уже пять лет. Ни одна наложница во дворце, даже сама императрица, до сих пор не родила ни сына, ни дочери. Во внутренних покоях никто не осмеливался прямо обсуждать невозможность государя исполнять супружеские обязанности; все считали, будто он и вправду страдает неким скрытым недугом. Если бы Сянсюэ не предложила попробовать снадобье, Сюй Ваньтин даже помыслить о таком не посмела бы, не говоря уже о рискованном поступке.
Но теперь выходило, что никакого тайного недуга, возможно, и нет. Неужели их император предпочитает мужчин?
От этой мысли Сюй Ваньтин невольно вздрогнула всем телом. Она испугалась ещё сильнее, чем вчера, когда разгневанный государь выгнал её из кабинета. По спине пробежал ледяной холод.
— Госпожа, что с вами? Всё в порядке? — Сянъюнь торопливо принесла платок и принялась вытирать чай с рук и одежды хозяйки. К счастью, напиток был негорячим, да и на кожу попало совсем немного.
Сюй Ваньтин замерла, позволяя служанке вытирать пятна.
Лишь спустя некоторое время она спросила:
— Как теперь Сянсюэ?
Вернувшись прошлой ночью, Сюй Ваньтин в ярости приказала избить Сянсюэ и отослать в прачечную. Ведь именно Сянсюэ подбросила ей эту дрянную мысль со снадобьем! Теперь получилось, что вместо желаемой выгоды она лишь навредила себе. Император разгневался, и, пожалуй, ещё долгое время ей нельзя будет показываться ему на глаза.
— Докладываю госпоже: всё ещё лежит с жаром, — ответила служанка.
Сюй Ваньтин лично следила за тем, как Сянсюэ давали двадцать ударов палками. Слуги не осмелились бить вполсилы: каждый удар наносился со всей мощью. Так Сюй Ваньтин выместила на ней всю злость.
— Императорский указ прибыл!
Голос евнуха послышался снаружи прежде, чем появился сам глашатай.
От его характерного звучания Сюй Ваньтин на кушетке вздрогнула.
— Быстрее, помоги мне выйти и принять указ!
Сянъюнь поспешила помочь ей подняться и выйти из покоев.
Сюй Ваньтин подавила страх. Она уже придумала оправдание: скажет, что не знала о снадобье, а всё самовольно устроила Сянсюэ. Виновную служанку она уже наказала, и император, учитывая положение её отца, наверняка оставит дело без последствий.
— О, евнух Чанси, это вы, — произнесла Сюй Ваньтин, выдавив подобострастную улыбку при виде его бесстрастного лица.
По положению Чанси почти не уступал Чанъаню. Обычно именно он бегал по поручениям и оглашал императорские указы. В некотором смысле они с Гу Чанъанем стояли наравне: один отвечал за внутренние дела, другой — за внешние. Все эти годы они прекрасно работали вместе.
Увидев приветливую улыбку госпожи Сюй, Чанси тем не менее стоял прямой, высоко держа голову. Он был значительно старше Гу Чанъаня — уже перевалило за пятьдесят. Служивший ещё при покойном императоре, он провёл во дворце большую часть жизни. С годами его лицо приобрело выражение светской обходительности, бывалой хитрости и холодной отстранённости человека, повидавшего всё на своём веку.
Он знал содержание указа. К наложнице Сюй он не проявлял прямого неуважения, но и заискивать не собирался. Напротив, в его манерах чувствовалось высокомерие.
— Госпожа Сюй, примите указ, — ровно произнёс он.
— Ты… — Возмущённая такой заносчивостью Сюй Ваньтин уже собиралась вспылить, но Сянъюнь вовремя тихо успокоила её:
— Госпожа, не губите большого дела из-за минутной обиды. Сначала примите указ.
Сюй Ваньтин пришлось задавить злость. Она метнула на Чанси взгляд прекрасно подведённых миндалевидных глаз и сквозь зубы сказала:
— Ваша наложница принимает указ.
При поддержке Сянъюнь она опустилась на колени перед ступенями.
Чанси развернул императорский свиток и громко зачитал:
— По воле Неба император повелевает: наложница Сюй добродетелью не соответствует своему положению, нарушила установленный порядок и навлекла гнев государя. Принимая во внимание, что проступок совершён впервые, повелеваем понизить её до ранга чанцзай в назидание и во избежание повторного нарушения. Да будет исполнено!
— Что?! Чанси, ты не ошибся указом? Как Его Величество мог понизить меня до чанцзай? — Сюй Ваньтин выпрямилась на коленях и набросилась на евнуха с суровыми вопросами.
Чанси опустил взгляд на неё, не собираясь ничего объяснять.
Это правда.
Сюй Ваньтин рухнула на землю. В её глазах заблестели слёзы, лицо стало трогательно-жалким и полным неверия.
Даже если император рассердился, нельзя же одним махом понизить её с ранга фэй до чанцзай!
— Госпожа! — Сянъюнь поспешно поддержала её.
— Госпожа Сюй, отныне чанцзай Сюй, примите указ, — повторил Чанси. За годы службы он повидал множество взлётов и падений императорских жён, поэтому смотрел на Сюй Ваньтин совершенно невозмутимо, будто всё шло своим чередом.
Сюй Ваньтин ещё не пришла в себя. Она не верила, что император совсем не посчитался с её отцом и, даже не дав ей объясниться, лишил высокого положения.
— Как государь мог так поступить? Я хочу его видеть! — При помощи Сянъюнь она поднялась на ноги. Во что бы то ни стало ей нужно попасть к императору и всё объяснить. Ведь это был замысел Сянсюэ, сама она лишь по неосмотрительности поддалась дурному совету! Государь не должен понижать её до чанцзай!
— Госпожа… — заплакала и Сянъюнь, поддерживая хозяйку, которая собиралась выйти за ворота.
— Чанцзай Сюй, эти двери для вас закрыты. Передаю устное повеление Его Величества: за недостаток добродетели чанцзай Сюй с сегодняшнего дня запрещено покидать дворец Цинсян в течение трёх месяцев. Все посещения запрещены. Никому из обитателей Цинсяна без императорского приказа нельзя сделать и шага за пределы дворца.
Нарочито растянутые слова Чанси заставили Сюй Ваньтин опустить ногу, которую она уже собиралась занести за порог.
Всё кончено. Всё пропало.
Посещения запрещены, снаружи никто не войдёт, изнутри никто не выйдет. Значит, государь отрезал ей путь к помощи родного семейства!
— Государь… Ваша наложница невиновна… Почему же вы не хотите выслушать объяснения… Государь… — Сюй Ваньтин вцепилась в дверной косяк и медленно сползла на землю, заливаясь слезами. Незнающий человек мог бы подумать, что её и впрямь обидели незаслуженно.
Чанси понял, что в таком состоянии она всё равно не примет свиток. Ждать, пока женщина выплачется, ему не хотелось. Поэтому он свернул указ, положил его на стол внутри зала и ушёл.
Когда Чанси вышел за ворота, Сюй Ваньтин и все её служанки с евнухами могли лишь беспомощно смотреть, как створки медленно закрываются перед ними.
http://bllate.org/book/28785/3544727
Готово:
